В темном переулке, под пристальным взглядом черной как смоль луны.

Старик лежал на земле, из раны на горле медленно текла кровь.

Он не помнил, как его ударили ножом и кто. Единственными мыслями, мелькавшими в его голове, были те вспышки ужаса, когда он увидел этого монстра в человеческом обличье — обличье того, кого не должно было быть в живых.

Когда его сознание угасало, последнее, что он помнил, были не его семья, друзья или любимые люди. Вместо этого, это было смутное воспоминание о маленькой девочке с ярко-зелеными глазами.

Было бы неправильно называть ее незнакомкой, поскольку когда-то они были соседями.

Она была живой, всегда сновала по самым любопытным местам и пряталась в темных уголках трущоб. В те дни, когда ей не везло, отец вытаскивал ее работать в поле, чтобы они могли пережить зиму.

Он часто бил ее, но это было данное право отцам в Иерапетре. Однако большинство не согласилось бы с насилием, которому подверглась эта девушка.

Стены в их доме были тонкими. Ее крики раздавались довольно часто, но старик, как и многие другие, никогда не вмешивался.

Поздно ночью, когда худшее уже миновало, он иногда видел, как она сидит на изогнутом шпиле и смотрит на звезды. Он догадался, что это было ее убежище, и иногда оставлял ей там еду, зная, что ее семья мало заботится о ее благополучии.

Он не осмеливался привязаться к ней, но безразличие и бессердечие были понятиями несовместимыми.

Несмотря на то, что он так и не познакомился с ней по-настоящему, он помнил, что испытывал смесь жалости и воодушевления по поводу испытаний, выпавших на долю такого маленького ребенка, и того, как она их преодолевала.

Наступил трагический день пожара.

Когда здание охватил ад, ее родители и старшие братья и сестры спаслись первыми. Увидев, что маленькой девочки с ними нет, он спросил родителей, не забыли ли они чего-нибудь. Их ответ навсегда запечатлелся в его памяти:

"Ничего, что стоило бы наших жизней".

Со стороны могло показаться странным, что этот обычный пожилой человек, не имеющий ни связей, ни воспоминаний с этой случайной маленькой девочкой, отреагировал подобным образом.

Тем не менее в тот момент это казалось абсолютно правильным поступком.

Когда огонь обжег его кожу, а жар опалил легкие, он добрался до комнаты ребенка.

К сожалению, было уже слишком поздно.

Он даже не узнал ее имени до начала погребального обряда, когда ее маленькое, обгоревшее тельце бросили в реку Фания. Когда ее спросили о причине такой бережливости, то это были слова ее матери::

"Нет необходимости тратить на нее драгоценные монеты. Она все равно мертва. Какой в этом смысл?"

Из жалости к такому презираемому существу старик сам выловил ее тело из ручья.

Из сочувствия к ребенку, слишком невинному для этого мира, он похоронил ее в таком месте, где она могла бы вечно любоваться звездами.

И, будучи убежден в любви Богов к каждому существу, он вознес благочестивые молитвы, чтобы убаюкать ее душу.

"Как странно... думать о ней, стоя на пороге смерти... Мирин... Мне жаль...

Свет погас в глазах старика, и он испустил последний вздох.

В это же время, в нескольких кварталах от нас.

- Отвечай мне внимательно, - голос Нисы был холоден. - Кто ты?

"Хм? Ты что, с ума сошла?" Астери, казалось, была сбита с толку. "Что ты говоришь?"

"Ты ведь не человек, не так ли?" Мана Нисы вспыхнула, устремляясь сквозь черный как смоль клинок, в который превратилась ее тень. - Я не знаю, почему или как вам удается сохранять человеческий облик таким безупречным, но это смогло обмануть даже орден Меккубала. Только не меня.

Астери склонила голову набок, широко раскрыв глаза, несмотря на то, что выражение ее лица было ледяным. - Ты убил старого Нестора, не так ли? Он был невиновен.

- Невинность не имеет к этому никакого отношения. Он обладал ценными знаниями, которые я смог бы извлечь, только если бы он был мертв. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы пробудить его тень, поэтому я просто позаимствовал их, чтобы получить доступ к его воспоминаниям о тебе.

- Лжец, - выплюнул Астери. - Я вижу это по твоим глазам. Тебе нравится убивать. Ты извращенец, не так ли?

Ниса подавила ухмылку. "Мы сейчас говорим не обо мне. Астери, вернее... Мирин Поликаст. Ты смеешь называть меня извращенцем, когда разгуливаешь в обличье мертвого ребенка?

Тело Астери сотрясла единственная судорога. Цвет ее разноцветных глаз начал тускнеть, и ее внутреннее состояние утратило относительную стабильность.

- Нет. Я..... Я Астери, - ее голос дрожал. - Клянусь. Мирин... она мертва? Нет... Но я наблюдал за ней... нет! Я Мирин?!"

Ее мана внезапно хлынула из тела, выплескиваясь безудержным потоком с достаточной силой, чтобы нанести увечья. Под ее кожей открылись глубокие раны, разрывая на части ее миниатюрную фигурку.

В следующий момент из этих ран вырвалось зловещее мерцание, а ее кожа вывернулась наизнанку, обнажив белые перья, которые расползлись как мех.

Инстинкты Нисы кричали ей бежать.

Ее запас маны колоссален, и он только увеличивается. Если так будет продолжаться, нас заметят и в Храме Звезд, и в Искателях Хенозиса. Еще слишком рано. Мне нужно остановить ее.

"Я Астери! Клянусь!" Ее голос начал искажаться, а все ее тело постоянно набухало и сжималось, увеличиваясь в размерах с каждым циклом. "АаААааА! Больно! Больно!"

- У меня нет выбора. Собравшись с духом, Ниса достала изящную черную иглу с фиолетовыми узорами. - Мне нужно заставить ее замолчать как можно быстрее.

- Успокойся. - Раздался мужской голос у нее за спиной.

— Нас разоблачат в этой крысиной...

- Я сказал, успокойся, - Джонам прошел мимо Нисы, явно разговаривая с разъяренной Астери. - Тебя зовут Астери. Разве ты не помнишь? Ты уже жила в этих трущобах раньше. Орден Меккубала принял тебя, когда я обнаружил, что ты упала в обморок перед нашим магазином. С тех пор ты работаешь с нами. Ты что, забыла?"

- МеККуБаЛ?.. - из ее глаз, рта и ушей потекла кровь, а белые перья дюйм за дюймом покрывали ее кожу. — Онам? Это ужасно! Это так больно!

- Верно. Голос Джонама был спокоен, как всегда. - Я Джонам, а ты Астери. Сосредоточься на этой личности. Я скоро избавлюсь от боли. Уверен, ты сможешь это сделать?

Трансформирующаяся маленькая девочка попыталась кивнуть, отчего у нее на шее выпирали кости и плоть.

Синеволосый аптекарь повертел в пальцах, обтянутых перчаткой, маленький зеленоватый пузырек. Он вылил содержимое на правую ладонь — маслянистая жидкость медного цвета, которая прилипла к его руке.

- Что происходит, Джонам? Ниса нахмурилась, заметив его отработанные движения.

"Я бы хотела сказать, что это неожиданно, но больше всего это связано с неудачным выбором времени. Скоро все закончится".

Джонам закатал правый рукав, прежде чем небрежно засунуть руку в раздутое, покрытое перьями брюхо Астери. При прикосновении к маслянистой субстанции белое оперение вспыхнуло, сгорая, как подожженная сухая трава.

Несмотря на пламя, болезненные стоны девушки значительно стихли, и она начала уменьшаться до своих первоначальных размеров.

Джонам убрал руку в перчатке после первого толчка, в которой оказался раздробленный, похожий на кость шар размером с глазное яблоко. Другой рукой он остановил падение Астери, прижимая ее к себе, как крепко спящего ребенка.

"Это задание выполнено на три четверти. Поздравляю, леди Квинтилия. Вы были на волосок от смерти".

Ниса усмехнулась его бесцеремонному замечанию. - Забегая вперед, я был бы признателен, если бы ты не лгал мне о таких вещах. Это существо не человек, не говоря уже о маге.

- Прошу прощения, но я не пытался вас обмануть. - Джонам смазал белый шар маслом медного цвета, а затем положил его в мешочек. - Скорее, я пытался сохранить неизменной личность Астери. Пока она верила, что она двенадцатилетняя девочка со способностями к магии, ничего этого не случилось бы."

- С какой целью? Кто она? Во время разговора Ниса спрятала игольчатую реликвию обратно под тунику.

- Мертвый дух, - сухо ответил Джонам.

- Я думал, мы договорились, что ты больше не будешь мне лгать. Я знаю, как выглядят Мертвые Духи. Астери такой не является.

"Ну, если быть точным, она - созданная человеком форма жизни, использующая Мертвых Духов в качестве топлива. Я считаю, что именно из-за нее искатели Хенозиса находятся в Приене".

Джонам дважды щелкнул пальцами, и земля внезапно задрожала. Из-под его ног появилась безликая человекоподобная масса камней, грязи и щебня, которая подняла потерявшего сознание Астери. Это был голем, и к тому же искусно созданный.

"Отведи ее к Гирону и объясни ему ситуацию. Скажи ему, что мы собираемся продолжить наше расследование".

Голем почтительно поклонился своему создателю и исчез в ночи, держа Астери в руке.

"На чем мы остановились?" Он мельком взглянул на трех мертвых гомункулов, затем на Нису. - Ах да, истинная природа Астери.