Пока Джонам продвигался все дальше по темным улицам, Астери, скрестив ноги, сидела на вершине рухнувшей башни.

Она обхватила голову руками, с тоской глядя на горизонт.

- Тебе следует спуститься. Даже на таком расстоянии ты все равно беззащитен, - сказала Ниса.

- Мне все равно. Прошло много времени с тех пор, как я смотрела его в последний раз. - Тон Астери был лишен ее обычной дерзости. Она казалась странно взрослой.

"... — где она умерла..." Ее голос был едва громче шепота, но Ниса отчетливо расслышала его.

Пока Ниса молчала, Астери продолжила, казалось, разговаривая сама с собой. Ее взгляд был направлен на покосившийся шпиль заброшенного здания с почерневшими пятнами.

"Мы привыкли наблюдать там за звездами... в такие ночи, как эта. Она не любила солнечный свет. Это ослепляло и обжигало ее кожу. С другой стороны, лунный свет... Красивая."

- Вы раньше жили в этом здании? - Спросила Ниса, приблизившись к девушке с некоторым любопытством. - Тот, что сгорел.

- С чего ты это взял? - спросил я. Астери даже не взглянул на нее, полностью сосредоточившись на шпиле.

- Ты использовал шпиль и здание в качестве ориентиров, когда мы допрашивали тень Бианора. Я просто соединил точки.

“ Хм... Да, можно и так сказать, - кивнула Астери. - Было многолюдно, но весело. Со шпиля была видна ее комната. Раньше мы подавали друг другу сигналы через окно.

Ниса в замешательстве нахмурила брови. "О ком ты говоришь?"

"Однажды днем я ждала ее на вершине шпиля. Я так ясно видел ее улыбку... Затем я услышал ее крики."

"Там был пожар, и я видел, как он медленно поднимался по этажам. Я не двигался. Я не знал, как предупредить ее. Я—.. Я смотрел, как она сгорает. Она плакала, таяла, визжала, а я просто наблюдал". Астери повернула голову, в ее голосе, несмотря на бесстрастное выражение лица, слышалась печаль. "Значит ли это, что я плохой человек?"

"Существует бесчисленное множество мер для определения добра и зла в людях. Я вряд ли смогу ответить на ваш вопрос, если я даже не могу классифицировать себя".

Астери со вздохом опустила глаза. - Это безнадежно. Ты не можешь мне нравиться. В таких обстоятельствах ты должен меня утешать.

"К сожалению, такие понятия мне чужды. Я не могу дать то, чего никогда не получала". Ниса обхватила руками колени, и воспоминания о детстве один за другим вернулись к ней.

Удары плетью, слезы, мольбы — она очень рано поняла, что крики приносят больше вреда, чем пользы. Проявление эмоций только подливало масла в огонь, но она никогда не могла полностью избавиться от них. Если держать их в себе, рано или поздно они выплеснутся наружу.

В чем же тогда заключалось решение? Эта мысль пришла ей в голову однажды, когда она приходила в себя после очередного припадка своей матери.

Безразличие было ее идеальным состоянием, но оно казалось таким недостижимым. Поэтому она разработала альтернативный, адекватный метод достижения своей цели...

- эй! Эй, вы там, наверху! Спускайтесь, пока вас не похоронило под обломками."

Под разрушенной башней раздался старческий голос, побудивший Нису и Астери посмотреть вниз.

Седобородый старик с масляной лампой в руках помахал им рукой.

"Фундамент шаткий. Руины могут обрушиться в любой момент! Вам, девочки, не следует там играть.

Слабый свет масляной лампы помог ему лучше разглядеть их лица, когда он приблизился. "Что вы вообще делаете, забравшись туда в такой поздний час? Вы должны быть дома. Дети в наши дни—"

Он внезапно оборвал себя, уставившись на эту ничего не понимающую парочку.

Его глаза расширились, когда он внимательно посмотрел на Астери, выражение его лица сменилось шоком, недоверием, а затем страхом.

"Мирин... Что..... что ты здесь делаешь? Ты... Ты не должна..."

Астери отшатнулась от света, странно отреагировав на слова старика.

"Я... Я сам похоронил тебя. Как такое может быть?.. Это невозможно. Нет, ты не Мирин!" Он бросил масляную лампу в воду. "Ты чудовище! Отойди от меня!"

Он бросился в темноту, громко бормоча что-то, пересекая неосвещенные улицы.

"Он выдаст наше местоположение". Ниса без труда удерживала его в поле зрения, несмотря на темноту. "Тень, убей его".

"Нет, не надо! Он не враг!" Закричала Астери, но тень Нисы уже скользнула прочь, чтобы последовать за стариком.

"Это не имеет значения. Не кричи. Ты предупредишь Искателей Генезиса".

Астери сжала кулаки. "Это имеет значение! У тебя что, нет сердца? Почему тебе так легко убивать?!"

Ниса чуть не вышла из себя. "Это не..."

Что-то просвистело в воздухе, направляясь к голове Астери.

Ниса ударила по предмету усиленным кулаком, разбивая его на части. Она почувствовала холодное прикосновение металла, затем услышала, как на землю упали обломки разрушенного кинжала.

"Нас заметили. Пригнись, сейчас же!"

- Будь ты проклята. - Ниса соскользнула с башни, волоча Астери за тунику.

В следующее мгновение по воздуху пролетели три фигуры в плащах.

Как мастер Ночного колдовства, Ниса могла видеть в темноте так же ясно, как днем, но их движения были слишком быстрыми, чтобы она могла разглядеть что-либо, кроме размытого изображения. Они врезались в руины с чудовищной силой, еще больше разрушив строение.

От удара в их сторону полетели бесчисленные осколки, но Ниса отмахивалась от них один за другим, стараясь держаться на расстоянии, держа Астери на руках.

Глаза маленькой девочки вспыхнули золотистым блеском, и она казалась невозмутимой, несмотря на то, что ее резко развернули.

- Их трое. Вокруг конечностей и туловища много маны. Они специалисты по усиливающей магии, - сказала Астери.

- Маги из "Искателей Генезиса"?

"нет. Скорее всего, это гомункулы. Истинные искатели Генезиса не искусны в ближнем бою".

Ниса, проклиная свое невезение, бросила Астери и приказала своей тени вернуться.

Не желая давать ей времени на подготовку, три фигуры бросились к ней с невероятной скоростью, проламывая при этом землю.

Обученная как ассасин, Ниса предпочитала использовать тщательно спланированные нападения, а не прямой бой. Однако, как Связующая Теней 9-го класса, ее физические данные редко соответствовали ее способностям в ночное время.

Она набросилась на ближайшего гомункула, уклоняясь от его усиленного кулака и одновременно наклоняясь вперед. Игла скользнула по ее рукаву, и она поймала ее пальцами.

Гомункул заметил ее блеск, но не смог проследить за ее движением. В мгновение ока Ниса уже вонзила нож ему в сердце и горло, слишком быстро, чтобы кровь попала на ее оружие.

Несмотря на это, Гомункулус все еще двигался. Мерцающая мана покрыла его ногу, и он нанес удар такой силы, что хрустнули кости в ее усиленном предплечье.

Если бы она вовремя не заблокировала удар, он проломил бы ей череп.

Ниса подавила стон, чувствуя, как мучительная пульсация проходит по ее конечности. Внезапная боль замедлила ее реакцию, и она приготовилась к следующему удару.

Камень размером с кулак пролетел мимо ее щеки и врезался в лицо Гомункула. Он был усилен маной, достаточно мощной, чтобы проломить ему голову. Он обмяк, падая вниз, а из его ран сочились кровь и мозговое вещество.

"Они гомункулы! Ядро попало в голову. Бесполезно целиться в другие места! Крикнула Астери сзади, поднимая еще один камень. "Я поддержу тебя отсюда".

Едва переведя дыхание, Ниса приняла боевую стойку, когда к ней приблизился еще один гомункул. Она увидела, как третий обогнул ее позицию, скорее всего, пытаясь добраться до Астери.

Ниса тут же развернулась и метнула иглу ему под ноги. Игла глубоко вонзилась ему в пятку, остановив его на полпути.

Он быстро ответил, обрушив на нее шквал кинжалов. В то же время другой гомункулус метнул усиленный кулак ей в лицо.

Ниса умело отклонилась назад, уклоняясь от удара и одновременно хватая Гомункула за тунику. Ее тень вернулась точно в назначенное время, материализовавшись в черные как смоль клинки, которые вонзились в ноги ее противника.

Теперь, когда Гомункулус не мог устоять на ногах, он оказался во власти Нисы, которая подняла его на руки и с силой закинула себе на плечи, используя как щит от кинжалов.

Она прикончила его, вонзив иглу между глаз, прежде чем швырнуть в оставшегося врага.

Из-за своей раны последний гомункулус едва успел отскочить. Он пробил второй камень, брошенный Астери в воздухе, а затем метнул в нее еще один кинжал.

К его удивлению, темная рука, едва заметная в ночи, поймала метательный снаряд. Он исходил от одинокой тени на земле.

Он услышал шепот у себя над ухом, когда острое жало толстой иглы глубоко вонзилось в его череп, навсегда оборвав его жизнь. Его труп приземлился рядом с телом его союзника, утонув в луже их смешанного гноя.

Ниса появилась мгновением позже, словно возникнув из ночной мглы. Она обмотала свою раненую руку необычными серыми бинтами с оккультными надписями, отличающимися от гериперских или древних сетийских.

- Должно быть, это больно, - сказала Астери, облегченно вздохнув.

"Немного, но в бою это ожидаемо", - ответила Ниса, и в ее глазах появился зеленоватый оттенок. Она была далеко не спокойна. "А теперь давай договоримся больше не лгать друг другу".

«Хм? Что ты хочешь сказать..."

Тень Нисы превратилась в клинок, черный как ночь, и остановилась в нескольких дюймах от горла Астери.

- Отвечай мне осторожно, - голос Нисы был холоден. - Кто ты?