"Это был четкий приказ от достопочтенной Грейс Блоссомс, Достопочтенная", - откровенно признался стражник. "Она уволила две трети Позолоченной стражи, находившейся здесь. Однако я понятия не имею, почему".

Лемно на секунду застыл. Он смущенно кивнул, прежде чем вернуться в дом, не в силах понять, что происходит.

Почему она сократила количество охранников? Он ходил взад-вперед по своей комнате. Она что, издевается надо мной? Говорит, что ей не нужны все эти люди, чтобы держать меня в узде? Черт бы побрал эту женщину. Она недооценивает меня.

Лемно стиснул зубы и остановился посреди своей комнаты, доставая из внутреннего кармана одежды особую амфору.

Прямо сейчас я слеп — слеп ко всему, что происходит вокруг меня. Я даже не стою на одной плоскости реальности с моими похитителями, но это не повод сдаваться.

Он поднес маленькую амфору к правому глазу и постучал по ее крышке пальцем. Медленно, но верно капелька серой жидкости скатилась по самодельному пузырьку.

Мне нужно видеть. Мне нужно воспринимать то же, что и они, иначе я не смогу сбежать. Благодать предупредила меня, что поток маны в моей комнате тщательно контролируется, но это после того, как я нарушил его, создавая свои артефакты. Она намеренно позволила мне оставить их у себя, а это означало, что ей было все равно, использую я заклинания или нет.

Более того, она, кажется, не говорила ни с Лирой, ни со Столосом ни о чем из этого. Я не заметил никаких изменений в их поведении ранее. Полагаю, она никому не рассказывала обо мне по какой-то непонятной причине. Может быть, она слишком самоуверенна? Это не имеет значения. Я заставлю ее пожалеть об этом.

Как только капля попала Лемно в глаз, жар болезненной волной захлестнул его разум. Каждый зрительный нерв на этой стороне его лица начал гореть, как будто он только что окунулся головой в магму.

Его зрение немедленно изменилось, контраст усилился по мере того, как мир стал черно-белым.

Из каждого угла внезапно появились щупальца света в оттенках серого, они бурлили и скользили по стенам, полу и даже потолку. Некоторые из них слились в темные пятна, которые пульсировали подобно бьющемуся сердцу, источая черные миазмы, которые распространялись в воздухе подобно яду.

Несмотря на мучительную боль в глазах, Лемно почувствовал, как его охватывает интуитивное чувство страха.

Его дыхание стало неровным, конечности задрожали, а мысли стали беспорядочными. Тяжесть, не физическая, а ментальная, давила на его череп и с каждой секундой пыталась проникнуть в его сознание.

Он чувствовал, как взгляды бесчисленных существ проникают сквозь тонкую ткань реальности, глядя на него с непостижимого уровня существования.

Разложение Маны. Так это и есть Море Злобы? Я —... Я не могу...

Эта простая капля, продукт оккультизма, стоящего на более низком уровне, чем даже базовая магия, распространила свое влияние на мозг Лемно подобно лесному пожару. Вскоре он почувствовал густой аромат недоброжелательности, услышал странные призывы извне и почувствовал сильную ненависть, направленную на сам мир.

Страх перед тем, что скрывалось за этой черно-белой завесой, осознание того, насколько хрупкой была преграда, разделявшая их, и глубина разврата, бурлящего по ту сторону, сломили его решимость.

"Этот мир... Я... я не хочу здесь жить. Пожалуйста... Пожалуйста... кто-нибудь... кто угодно! Спасите меня!

Эти слова застряли у него в горле, и только приглушенные, едва слышные мольбы срывались с его губ. Он не смел пошевелиться, оставаясь неподвижным, глядя на бесконечно растущие щупальца, заполонившие его комнату.

"Я сейчас умру, - прошептал он себе под нос. - Нет..."

Половина его лица скривилась в улыбке. "Мы все умрем. Это только вопрос времени".

Другая половина лица искривилась в отчаянии. "Они видят нас. Они наблюдают за нами. Они просто выжидают своего часа".

- Хе-хе... Как забавно. Он разразился безумным смехом. "Как истерично. Как уморительно. Как забавно".

Лемно внезапно хлопнул себя по лбу.

Это бессмысленное действие, вероятно, подсознательная попытка сдержать распространение безумия, разбудило его. Он тут же отвел взгляд от завитков и сосредоточился на мраморном столе.

Боль. Я должен сосредоточиться на боли. Это единственный способ не сойти с ума.

Он прикусил нижнюю губу, и из нее потекла струйка крови, хотя это казалось несущественным по сравнению со жгучей болью в правом глазу.

Это заклинание действует всего около сорока секунд. Сколько времени прошло? Я не могу тратить его впустую.

Восстановив видимость ясности, он начал с осмотра поверхности, на которой создавал свои артефакты.

Мерцающее бесцветное облако, похожее на тепловую завесу, медленно поднималось из тех мест, где Лемно обрабатывал ингредиенты. За этим последовало тихое жужжание и вибрация, которые пробежали по всему телу, как будто все его органы чувств предупреждали об их присутствии.

Едва уловимые... Я думаю, потому что прошло много времени, или, может быть, из-за слабости магии.

После этого Лемно быстро достал амфору с похожим на смолу веществом для заклинания гипноза, другую, в которой была жидкость для заклинания восприятия, и черную палочку с усиливающим заклинанием.

Он поставил их рядом, затем положил треугольное зеркало и потрепанную тетрадь в противоположных углах.

Наконец, он отступил на несколько шагов, чтобы понаблюдать за ними.

Как я и думал. Готовые изделия влияют на поток маны по-разному, но некоторые из них чрезвычайно странные.

Щупальца и миазмы сгущались, когда приближались к черным палочкам, танцевали, когда касались вещества, похожего на смолу, и становились прозрачными, когда приближались к серой жидкости.

Однако они избегали контакта с блокнотом и тускло проходили сквозь треугольное зеркало, как любой обычный предмет.

Поток маны полностью обходит блокнот стороной. Щупальца сжимаются всякий раз, когда я подношу его близко. С другой стороны, зеркало воспринимается как обычный, не мистический объект. Что, если...

Молясь о том, чтобы у него осталось достаточно времени для последнего эксперимента, Лемно поднес черную палочку к треугольному зеркалу, а затем положил два оставшихся флакона поверх блокнота.

Словно обманутый его действиями, поток маны изменил свое направление в их сторону. Он прошел через черную палочку, как это было с зеркалом, и начал избегать амфор, как это было с блокнотом.

Их влияние распространяется в зависимости от близости! Хотя и разными способами, оба предмета, похоже, защищены от потока маны. Если к ним приблизится какой-либо другой оккультный артефакт, он тоже будет скрыт. Вот почему никто не узнал об их тайнике!

В ушах Лемно раздался грохот, и черно-белый мир исчез из поля зрения, оставив его с раскалывающейся от боли головой. Он все еще чувствовал давление на правый глаз, а также периодические приступы боли. Взглянув в зеркало, он увидел, что его склера почти вся покраснела от лопнувших кровеносных сосудов.

Он сильно рисковал ради этой попытки, чуть не сошел с ума и не был пойман, но результаты того стоили.

Теперь я понимаю, почему Лира Элкмен не заметила во мне ничего странного при нашей первой встрече. Зеркало и блокнот скрывали меня. Должно быть, она откопала разбитое настольное зеркало, потому что я отделил его от треугольного зеркала, сделав видимым с помощью магии восприятия.

Я также понимаю, почему "Благодать цветов" упоминала беспорядки в моей комнате как "последствия процесса создания заклинаний".

Она смогла обнаружить только слабые следы обработки, но не сами артефакты. Независимо от их силы, мистический предмет всегда так или иначе взаимодействует с потоком маны.

В этом и заключается его "присутствие". Такая уверенная в себе особа, как Грейс Блоссом, скорее всего, полагалась на свои мистические способности при поиске таких предметов.

Она не думала, что я смогу скрыть их от нее. Мы оба не знали, что два артефакта, которыми я владел, могли делать именно это, хотя и по-разному. Наверное, мне повезло...

И все же я не могу не радоваться. Это крупная победа над этой проклятой женщиной, и я не могу дождаться, когда выскажу ей это в лицо. Но со временем... Во время.

Лемно убрал предметы со стола, размышляя о последствиях своего открытия.

Пока я держу блокнот или зеркало при себе, вполне вероятно, что использование заклинаний не оставит следов в моей комнате. С этим все ясно, остается одно...

Он рухнул на кровать и глубоко вздохнул.

Что происходит со стражниками? Почему Светлость уволила большинство из них? Мне уже казалось странным, что она не рассказала о моем поведении или использовании заклинаний в Звездном храме. Теперь это стало совершенно подозрительным.

Лемно взглянул на ночное небо через окно от пола до потолка. Пока он молча любовался звездным небом, ему в голову пришла одна мысль.

Охранники казались довольно расслабленными по сравнению с тем, что было раньше. Это был не просто приказ сократить их численность. Они вообще ослабили свою бдительность. Кто, кроме меня, больше всего выиграет от этого?

Он думал об этом долгие, мучительные секунды, прежде чем до него, наконец, дошло. Пот выступил у него на лбу, и он понял, что его сердце бьется быстрее, чем раньше.

Убийца! Она подстроила так, чтобы меня убили перед церемонией жертвоприношения!

Как раз в тот момент, когда он пришел к такому выводу, в дверь его спальни медленно и гулко постучали.