– Каково твое настоящее имя?

Биенор почувствовал, как нечто чужеродное проскользнуло между его рёбер, нежно касаясь их еле уловимым прикосновением. Выманивая у него мимолетное ощущение лёгкости, лишь затем, чтобы внезапно сковать его лёгкие невыносимым давлением.

Порывы воздуха с неистовой силой вырывались из его рта и ноздрей, но ничто не могло достичь его легких. Несколько долгих мучительных секунд ему было попросту не под силу дышать. Не взирая на все старания, даже самый простой акт вдоха обернулся для него непосильным деянием.

Муки охватывали его. Сожатый удушьем, Биенор неистово дёргался в конвульсиях, но каждое подёргивание вонзало иглы ещё глубже в его изувеченные руки и ноги, истязая плоть.

Те же иглы, мерцающие зловещими символами, неустанно проникали сквозь его огрубевшую кожу, постепенно разрывая её и высасывая каждую каплю крови.

Мучительная агония длилась, казалось, часами, однако Биенор ведал, что прошло всего ничтожно малое количество секунд. Сдавливание в его груди утихло, и он, наконец, смог вздохнуть глотком воздуха, который показался ему столь сладким, но и одновременно жгучим.

– Я не желала повторяться дважды. Каково твое настоящее имя?

Его мучительница, Квинтилия Левидис, вглядывалась в него, сотканная из таинственных эмоций, которые ему было трудно разгадать - он уловил оттенки сострадания, но больше скептицизма. Однако, главное, что преобладало в ней, была непоколебимая решимость, закаленная в огне стального характера.

– M... — Биенора охватил приступ кашля, который силой воли едва удалось сдержать, чтобы не потерять голос. Как только кашель отступил, он изрек: – Мое имя... Я – Биенор из Кебрена. Имя, что всегда носил я. Мать моя – Мегара Пифия, отец же мой – Калхас Кебренский. Братьев или сестер в жизни своей не имел. Прошу тебя... Чего тебе нужно..?

Неизвестный объект, затаившийся в его организме, вновь ожил, беспощадно царапая его плоть словно острые лезвия бритвы. Острая агония, пронизывающая его сущность, практически лишила Биенора разума, погружая его в полумрак бессознательности, а на языке своём он ощутил вкус собственной крови, которая струилась вниз по его горлу.

– Каков твой род занятий? Пребывал ли ты в узах брачных? Имеешь ли друзей? — Квинтилия, задавала свои вопросы в потоке быстротечной риторики. Её голос звучал непоколебимо спокойным, несмотря на ситуацию.

– У... У меня есть жена и двое сыновей, прежде мы занимались земледелием, но из-за несчастья - утраты нашего третьего ребенка от недуга, мы переехали в Приену. — Биенор сделал паузу, не торопя себя, чтобы вдоволь насладиться мгновениями передышки. Его дыхание было прерывистым, его легкие не могли справиться с бременем его слов.  –  Я владею маленькой пекарней, что расположена неподалеку от внешних колоннад. Большинство моих друзей – это знакомые из Западной провинции. Молю, остановись. Готов к откровениям обо всем, что встревожило ум твой, но терпеть больше не могу эти муки...

Взгляд Квинтилии лишён был снисходительности, безжалостен, С таким жестом, держащим подбородок, она внимательно рассматривала исказившееся страданиями лицо Биенора.

– Знаком ли ты с Мистериями, Тайнествами, что скрываются во мраке?

Глаза Биенора расширились от потрясения, казалось, отражая желаемый ответ Квинтилии. Та молча кивнула, после чего хладнокровно щёлкнула пальцами.

В одно непродолжительное мгновение нечто безжалостно разломило бедренную кость старика, будто она была лишь хрустальной фигуркой, разбившейся на тысячи осколков. Треснувший конец кости пронзил плоть, высунувшись из его измождённого тела.

Ощущение пульсирующей, жгучей боли пронзило его тело, заставляя каждую клетку кричать от муки. Отчаянно пытаясь извергнуть боль наружу, он открыл рот, чтобы закричать, но неведомая сила ухватила его голосовые связки, придушив любой резкий звук, что только пытался прорваться из его горла.

– С каким тайнеством ты сотрудничаешь? — Квинтилия проявила непоколебимость, утвердившись на священной плите храма Евфросинии в качестве места для своего удобного пребывания, скрестив ноги. – Сколько союзников тебе удалось собрать вокруг себя? К какой цели вы стремитесь?

Биенор стиснул зубы, вынося мучение, постепенно принимая свою неизбежную смерть. Он отказывался уступить перед ней. Единственное, что оставалось ему, – это принять вызов лицом к лицу, чтобы не запятнать имя Грации, которой он поклонялся внутри священных стен её храма.

– Сколько отчаяния проскальзывает в этих глазах. — Проговорила Квинтилия, ловя настроение, которое охватывало его. Она нежно прикоснулась тонкими пальцами к своим губам, пытаясь скрыть свою высокомерную улыбку. – Может, ты уже предался безысходности своей... но что насчет твоей супруги? Твоих сыновей? Их семей? Ведь они тоже имеют свои семейства, верно? Я искренне надеюсь, что да...

Под давлением угроз, которые источала мучительница, решимость Биенора начала колебаться. Его губы, охваченные дрожью, покорно склонились, и он унизительно опустил голову.

– Я сотрудничаю с Орденом Меккубала, мои владения простираются на обширном участке земли, тянущемся вдоль западных границ. За возможность прохода незамеченным мной предоставляется услуги посредника для их тайных Гиерапетрских деятелей, щедро вознаграждающих меня значительными суммами. Большинство просит только работы, и я, как правило, направляю их к различным знакомым в Приене, а затем помогаю им распространиться по крупным полисам по всей нашей нации.

– Предполагаю, что эти знакомые осведомлены о правде?

– Да... все, или по крайней мере, подавляющее большинство из них. Владельцы земель, утопающие на окраинах нашей нации, близ западных и северных границ. Многие из них также происходят из знати, избранных кругов. Десятилетиями верно служащими стражами троп для Профанов.

– Сколько же Профанов ты перевёл через границу, с тех пор, как приступили к своей деятельности?

– В одиночку? Дюжины. Я перестал вести подсчет, когда одиннадцать лет назад начали распространяться слухи о рождении Небесного Дара. Они начали приходить толпами. Это... Это было подобно аду - пытаться обосновать их личности. Нам приходилось строить целые поселения с нуля и подкупать множество должностных лиц взятками.

– У тебя есть какие-нибудь предположения о том, что они задумали? Почему они так стремятся притвориться гражданами Гиерапетры?

– Я... не имею ни малейшего понятия. Они, как правило, отрываются от нас, как только обосновываются, и мы не проявляем интереса к их истинным намерениям. О Колдовстве и магах Профанских Земель я узнал лишь благодаря одному преданному другу.

Квинтилия приподняла бровь: – Кто этот друг?

– Он аристократ. Весьма известный в этих краях. Именно он первым свёл меня с Профанерами из Ордена Меккубала.

– Имя, — настаивала она.

–...Ификл из Приены.

▬ ▬ ▬ ▬

Ниса со страдальческим трудом удерживала неистовую хмурость на своем лице, стремясь обуздать волну чувств, жаждущих воплотиться наружу. Она скрывала свое изумление за замасленным вздохом, отмахиваясь от подтекста, вложенного в произнесённое имя.

«Ификл мне велел допросить Биенора, но не принимать во внимание его слова. Какой коварный замысел скрывается за этим? Целью является сбить меня с толку и убедить в его невиновности? Но почему Ификл сам отправил меня к этому человеку? Какой смысл в его участии, если таковой отсутствует? Это не имеет никакого смысла»

Она заглянула в глаза старика, не решаясь прибегнуть к колдовству гипнозу. Обладая знаниями и богатым опытом, она осознанно отвергла эту заманчивую возможность и отказалась от поспешного поступка.

Хотя гипнотическое колдовство обладало практичностью, оно имело множество недостатков, прежде всего в том, что более искушенный маг в этой сфере мог легко предотвратить утечку любой сокровенной информации. Например, кто-то из Ордена Меккубала мог заранее внедрить в сознание Биеноры определенный сигнал, угрожая изменить или даже стереть его память в тот момент, когда его будут подвергать гипнотическому допросу.

В самом худшем сценарии, ей будет подсунута ложная информация, и она, ничего не подозревая, ступит прямо в западню.

Разумеется, возможно было установить, когда подсказка активировалась, как только Биенору задастся вопрос по конкретной теме, но это представлялось весьма маловероятным. Известно, что мистические методы реагируют на стимулы того же рода с большей отзывчивостью, особенно в отношении человеческого разума. Выбор Нисы использовать пытки и угрозы, хотя и грубый, но эффективный метод, был правильным решением по её собственному усмотрению.

«Да...» Она кивнула сама себе. «Вот в чем, должно быть, заключалась причина необычной инструкции Ификла. Мои ведовство ночи не слишком подходят для колдовского гипноза. Без знания техники, которую применяет Орден Меккубала, попытка гипнотизировать Биенора становится чрезвычайно рискованной»

Ниса, наконец, прервала свое молчание, сцепив руки вместе с элегантностью высокородной дамы.

–Ты, Биенор из Кебрена, достойно исполнил свое служение на пользу моего намерения с непогрешимой преданностью. Как орудие в руках искусного мастера, я глубоко благодарна тебе за то, что ты приблизил меня на шаг к осуществлению моей цели жизни.

Старик почувствовал, как волнение её умысла убить накатывает на него, выражение его лица мгновенно изменилось. Несмотря на свою прежнюю отвагу, он не мог принять мысль о своем конце, особенно если это произойдет от рук юной девушки, чья невинность и красота противоречили такой жестокости.

– П-прошу... милостиво! Умоляю тебя! Я могу... я могу рассказать больше! АКх... — Он дрогнул, когда его выступающие кости содрогнулись, но это не смогло остановить его беспорядочные движения. – У них имеется своего рода оплот! Здесь, в Приене! Прямо здесь, в этой самой агоре!

Ниса с мгновенной ловкостью перерезала поток Маны, который бурливо вырывался из-под её ног. Подняв свой подбородок с грациозностью, она направила свой взгляд в его глаза, проникновенно демонстрируя, что он обладает неотъемлемым вниманием этой прекрасной девушки.

– Они... — Они владеют апотекой в южных колоннадах! Она находится недалеко от Плато Рапсодов, там, где реки Данаус и Фаниас пересекаются. Я клянусь на своих драгоценных сыновей, что мои слова правда. П-Прошу, я умоляю, не отнимайте у меня жизнь!

В мгновение, когда последние слова пледоара Биенора затихли, Ниса сжала свои пальцы в кулак, воплотив в них всю свою неотвратимость. Её тень, прежде незаметно скользившая внутрь рта старика, теперь окутала его сердце, словно пламенный узел. Она обрела материальность, сокрушая этот бьющийся орган и немедленно лишив его жизни.

Его тело охватила безжизненная слабость, и оно наклонилось вперед, грозя упасть, если бы не иглы, пронзившие его руки и ноги, надежно удерживающие его у стены.

– Южные колоннады, да? — Произнесла она, погружаясь в размышления о местонахождении, в то время как её тень, вырываясь из тела Биенора, возвратилась на свое место у её ног. – Если только это правда, эта информация становится бесценной. Впрочем, момент требует, чтобы я отложила эту мысль в сторону...

Ниса простерла руку вперед, и тотчас же появились колебания в окружающих тенях, словно пузырьки, выходящие на поверхность бурлящего моря тьмы. Неведомые шепоты, наполняющие храм, распространялись в мертвом эхе, а затем последовало зловещее охлаждение, окутывшее священное место.

Тень Биенора, оторвавшись от своей концептуальной связи с мертвым телом старика, начала двигаться самостоятельно. Её неуклюжие движения напоминали скольжение по статуе, изображающей Благодать Веселья. В то же время, она ощущала сбитость с толку, вызванную своим собственным пробуждающимся разумом.

– ...Начнём допрос по-настоящему.

▬▬▬▬▬▬▬▬

Ка́лхас, также Ка́лхант (др.-греч. Κάλχας) — в древнегреческой мифологии жрец, прорицатель и птицегадатель. Один из персонажей «Илиады». Пророчества Калхаса заставили Фетиду прятать своего сына Ахилла при дворе царя Ликомеда, Агамемнона — принести в жертву собственную дочь Ифигению, а также отдать наложницу Хрисеиду отцу.

Мегара Пифия - это сочетание двух терминов, которые имеют свои значения в разных контекстах. "Мегара" В древнегреческой мифологии, Мегера из трёх эриний, богиня кровной мести, преследующая виновных. "Пифия" - связанный с древнегреческим предсказательным оракулом Дельфийским Пифийским оракулом. Пифия была жрецом, который предсказывал будущее и давал советы на основе своих видений.

Биенор (древнегреческий: Βιήνωρ) ассоциируется с кентавром в греческой мифологии. Он был известен как мудрый и уважаемый кентавр, являющийся сыном Кроноса и Филиры. Биенор часто упоминается в мифах и легендах, связанных с кентаврами. Он принимал участие в свадьбе Пирифа и Гипподамии.