Биенор Кебренский взмахнул рукой на прощание в сторону юной леди нареченной Квинтилией.

Манера благородной высокомерности в отношении шепчущих замечаний и презрительных взглядов окружающих явственно говорила о душевной силе девушки. Он предполагал, что это стойкое поведение скорее результат наследия от её печально известной матери, чем от ушедшего отца.

Но когда он назвал своё имя, лицо девушки претерпело такое радикальное изменение, что оставило его в состоянии полной растерянности.

Биенор же, взяв на себя благородную обязанность, смягчить её душевное волнение приятной беседой, стремясь выразить свое почтение покойному Лидию, отцу дома Левидисов - отчего ему было трудно понять причину её спешного ухода.

Едва он смог узнать её, когда она внезапно предстала перед ним. Если бы не сплетни, что распространялись о её экзотической красоте и бесстрашии, он не смог бы догадаться, что перед ним стояла сама леди Квинтилия Левидис, не маленькая фигура из соседней нации.

Одним из наиболее потрясающих открытий для него было то, что она была совершенно несхожа на своего отца ни по телу, ни по духу.

Должно быть, в её жилах течет кровь той самой пресловутой ведьмы - леди Хелле Левидис. В этом был смысл, когда он думал об этом. Только эта презренная женщина была бы настолько бесстыдной, чтобы ступить на эти священные земли, не обладая необходимыми правами.

Все знали, что Хелла, супруга покойного Лидиуса, владела всем его богатством до тех пор, пока их дочь не достигнет совершеннолетия. Биенор мог только сочувствовать тем немногим аристократам, достаточно глупым, чтобы попытаться жениться на леди Квинтилии и получить состояние Левидисов. Но, с другой стороны, те, кто был настолько безрассуден, чтобы попасться на уловку Хеллы, все равно не заслуживали своего привилегированного положения в обществе.

Скорее всего, она воспользуется помолвкой своей дочери и последующим браком, чтобы укрепить свое положение в политической арене Гиерапетры. Ведь сейчас она ограничена своим статусом чужеземки, что мешает ей достичь желаемого.

Такое развитие событий не понравилось бы семье Мелиссенос, но, к счастью, Биенору никогда не нравились эти напыщенные идиоты. Они были упоены тщеславием и любили приводить в пример свою родословную, когда кто-то противоречил их взглядам, причем зачастую это делали вскользь, как будто принадлежность к династии Гиерапетры из ушедших времен делала их образцами праведности и мудрости.

Во всяком случае, публичный диспут продолжался на агоре продолжался довольно долго.

После тепло принятого обращения граждан Гангры, какой-то глупец из Приены осмелился утверждать, что вместо создания оборонительной линии в пограничном городе Элида, Гиерапетра должна решительно вторгнуться в Вальсгард, пока там ещё царит неустойчивость.

Перед ним стоял молодой человек, полный энтузиазма после своих первых дебатов. Поэтому Биенор, как и все остальные, избегал чрезмерно резких высказываний, умеряя его пылкие слова. Бедняга в конечном итоге не смог удержать слезы, но это был незабываемый урок, который каждому придется усвоить в своей жизни.

Принимая во внимание все более активную деятельность Профанских земель на западе и нарастающую враждебность к сифитам на востоке, наиболее неблагоприятным сценарием было бы привлечь ещё одного врага на севере, через антагонизм и вражду с Вальсгардом.

Земля Устойчивости оторвалась от остальной части континента десять лет назад, оборвав все связи. Ни одна из многочисленных попыток восстановить контакт не увенчалась успехом, а лишь принесла страшные человеческие жертвы. В результате, общественное мнение было единодушным: пусть северный сосед сам разбирается со своими бедами, а мы будем наблюдать за происходящим издали.

Гиерапетра не считалась военной нацией, и одна лишь оборона её нынешних земель уже была изнурительной.

Недавнее и неистовое климатическое возмущение, пронизанное томительной надеждой на милость высших сил, которую предвкушали на предстоящем Церемониале Жертвоприношения. Некоторые предчувствовали возвращение утраченных земель, отнятых в кровопролитной войне с Сефией за Мерцающим морем, уже более чем два века тому назад.

«Какая наивность» — Внутренне вздохнул Биенор.

Прежде чем покинуть пределы садовой площади, он вежливо обменивался любезностями с несколькими знакомыми, приглашая их на небольшой банкет, который он намеревался организовать. Прошло столько времени с последнего симпозиума, и его сердце пылало желанием насладиться праздником, пока не наступила дата торжественного Церемониала Жертвоприношения.

Ведомый ощущением, что наступающий банкет станет прощанием с Приеной, питал желание задержаться здесь ещё на некоторое время.

▬ ▬ ▬ ▬

Свет медленно угасал, ещё немного согревая своими лучами полуденного светила всю Божественную столицу. Шум и суматоха внешней колоннады агоры затихали по мере ухода последних покупателей. Рыночные прилавки закрывались один за другим, пока жители Гиерапетры устремлялись домой, оставляя лишь пустующую площадь сада за спиной.

Некоторые из них собирались в группы и направлялись к одному из домов, чтобы провести вечер в пиршестве. Другие предпочитали уединение и сворачивали на узкие улочки, быть может, в поисках уличных представлений, театральных постановок, публичных выступлений или скитающихся рапсодов, чтобы окунуться в мир развлечений до поздней ночи.

В отличие от многих, Биенор из Кебрена решил отправиться на прогулку по малопосещаемой части агоры.

Проходя мимо двух белоснежных башен, он шел к небольшому, великолепно сохранившемуся храму, затерянному между ними, остававшемуся незамеченным для большинства прохожих.

Старик приближался к нему, идя в своем непринуждённом ритме, вдыхая ностальгический аромат душистых эфирных масел и цветочных экстрактов. Эти прекрасные запахи привели его мысли к родному городу в Западной провинции, где они были наиболее распространены.

Внутри храма находился алтарь, посвященный прелестной девушке - младшей из пяти, - которой ревностно поклонялись в маленьких юго-западных городках Кебрен, Димы и Клеон.

Имя ей - Евфросина, благочестивая Благодать Радости.

Во Восточной провинции, что ныне является местом Божественной столицы, вряд ли найдется, отваживающаяся выразить пред Пятью Грациями что-либо иное, кроме глубокого и благоговейного поклонения. Таков был закон этого региона, подчиненного влиянию Храма Звёзд и его культовых предписаний.

В отличие от Священной Суверенши, чье вмешательство в мирские дела было редкостью, Пять Граций принимали на себя относительно более активную роль в управлении королевством.

Зная, что понтифики не желали делиться с ними своей властью; отсюда и их бесчисленные попытки уменьшить культурное и религиозное значение Граций в тех землях, где им было наиболее легко достичь успехов - преимущественно на восточных просторах части нации.

Однако несмотря на все переменчивости времени, западная часть оставалась непоколебимой в своей вере и преданности спутницам Её Божественного Величества. Особенно в уединенных городках, подобных родине Биенора, они имели даже большее значение, чем понтифики Звёздного Храма.

Приведет ли эта неопределенность в конечном итоге к разгоранию религиозной гражданской войны, подобной той, что вспыхнула в Гиерапетре в начале нынешней эпохи, неизвестно. Тем не менее, время от времени это приводило к напряженности между отдельными регионами, хотя зачастую она быстро подавлялась обеими религиозными сторонами.

Биенор отмахнулся от этих навязчивых мыслей, качая головой.

К Грации молитвы нужно возносить с очищенным от всех конфликтов разумом. Как Мирт наполняла сердца своих верующих радостью, так она отвергала ту печаль, которая охватывает человечество, ибо только радость и веселье позволяли ей разделить и сопереживать простым человеческим страданиям.

– Какая коварная доктрина. — Прозвучал голос в затемнённом пространстве возле алтаря, заставив старика вздрогнуть от испуга.

Прищурившись во мраке, он едва различил очертания фигуры Квинтилии, которую видел лишь несколько часов тому назад, покидая пышную садовую площадь. Полусидя перед грифельной доской, она поглощенно читала надписи на языке, который не должна была понимать.

– Ты умеешь читать по-гериперански? Несмотря на своё сефитское происхождение? — С недоверием спросил Биенор.

– Вас это удивляет? Мне, как чужеземке, запрещается изучение Гэриперана из-за моего статуса, но именно в этом заключается весь «Запрет». — Девушка встала и приняла достойную позу, её темно-зелёная туника развевалась на лёгком послеполуденном ветерке. – Запрет можно легко обойти с помощью коррумпированной Герапетры и необходимого количества монет.

Старик нахмурился.

– Грешное оскорбление, за которое тебя предадут смерти. Во имя покойного отца твоего я терпимо отнесусь к тебе, однако публичное проявление такого кощунства лишь вызывает отвращение. Гериперан - священная связь меж Гиерапетрой и и нашей Великой Сувереншей. Он является благословенным языком, черпающий свое происхождение из Сидерических Откровений. Тебе не дано привилегии практиковать его.

– 'Публично?' — Квинтилия выразила свое недоумение, при этом изящно прикоснувшись пальчиком к подбородку. – Но ведь здесь никого, кроме нас, нет, Биенор из Кебрена.

Биенор, охваченный зловещим предчувствием, оглядел храм. Взор его устремился к окнам, однако никакого присутствия не усмотрел поблизости.

Восточная провинция, хотя не славилась поклонением к Пяти Грациям, но ныне он находился в Божественной столице Приены - в плавильном котле Гиерапетры, среди различных земель нации. Многие жители, вероятно, прибывшие из Западной провинции, должны были обеспечить минимальную посещаемость окружающих алтарей, посвященных Пяти Грациям.

– Удивлены? Я вмешалась немного раньше, прежде чем вы пришли. — Произнесла Леди Квинтилия, проходя мимо Биенора с неподдельной легкостью, словно совершая прогулку. – Печально было бы, если бы беседу нашу прервал Неозарённый, — продолжила она, её глаза сияли загадочным светом. – Все необходимые предварительные меры предприняла я, чтобы избежать того.

При упоминании «Неозарённый» в уме Биенора раздался тревожный колокольчик, который пробудил его смутные сомнения. Стало ясно, что Квинтилия - не та несчастная девушка, убитая своим горем, за которую он все это время её принимал.

Его осанка подсознательно изменилась, и он приблизился к окнам, стремясь спастись.

– Ох? — Она остановилась на пути между Биенором и главным входом, поворачиваясь к нему лицом. – Так, значит, ты обладаешь знаниями о колдовстве, но сам не являешься магом. Интересно.

Старчески морщинистое лицо Биенора изменилось от неожиданности, а его глаза расширились. Девушка, прочитав его за считанные мгновения, лишила его самообладания и возможности заметить очевидное коварство в её словах.

Обычный горожанин, услышавший о «неозарённом» отмахнулся бы от глупостей леди Квинтилии, как от суеверной чепухи, тогда как настоящий маг уже вступил бы с ней в схватку. В его случае, он начал с того, что стремительно приблизился к выходу - это означало, что он точно распознал опасность для себя, но столкнулся с ней лицом к лицу.

Леди Квинтилия грациозно подняла руку, протягивая её Биенору, будто приглашая его присоединиться к ней. На её обычно бесстрастном лице промелькнул едва уловимый намек на улыбку, сопровождаемый ужасающим блеском в глазах.

– Биенор из Кебрена, я позволяю тебе совершить последнее моление... Ибо лишь боги могут снизойти благословение свое в неизбежном.

Тени расплывались, как прибой, накрывающий берег, истощая свет, внутри алтаря. Вскоре Биенор ощутил, как его конечности дёргаются, как у марионетки, увязшей в узах хозяйки. Каждое движение его тела подавлено, и само дыхание стало для него преградой на пути к свободе.

Взглянув вниз, он осознал, что незнакомая тень заменила его собственную, возвращая ему свой взгляд с ухмылкой, которая заставила кровь застыть в жилах.

В этот судьбоносный миг старик постиг... что его время пришло.

▬▬▬▬▬▬▬▬

Симпосий — ритуализированное пиршество в Древней Греции, сопровождавшееся буйным весельем, важная составляющая мужского времяпрепровождения. Симпосий проводился после трапезы у домашнего алтаря и начинался с ритуального омовения рук и обрызгивания благовониями.

РАПСОДЫ / РАПСО´Д (от греч. ῥαψῳδός — слагатель песен) «сшиватели песен» или «певцы с жезлом в руке») — в античные времена собиратель народных песен, странствующий поэт-сказитель, исполняющий отрывки из эпических произведений (рапсодии), искусно комбинируя их. (жезл — символ права выступать на собрании).

Евфроси́на др.-греч. Εὐφροσύνη, от εὖ — «добро, благо» и φροντίς — «мышление, размышление»; буквально: «благомыслящая, радостная») — женское имя греческого происхождения. Евфросина - имя одной из харит в греческой мифологии (Хариты древнегреческой мифологии три богини веселья и радости жизни, олицетворение изящества и привлекательности. Соответствуют римским грациям. Богиня Радости или Мирта, воплощение благодати и красоты. Евфросина — харита, дочь Зевса (или Океана) и Евриномы. Сёстры хариты — Аглая и Талия. Древнегреческий поэт Пиндар утверждал, что хариты были созданы, чтобы заполнить мир приятными моментами и доброй волей. Согласно Гомеру, — «прислужницы Афродиты» и её спутника Эроса, любили танцевать в кругу под божественную музыку Аполлона вместе с нимфами и музамы. В античную эпоху МИРТ был атрибутом богини Венеры и трёх её служанок — трёх граций. В эпоху Возрождения вечнозелёный мирт стал символизировать вечную любовь, в особенности супружескую верность. Само слово «МИРТ» — греческого происхождения. В мифологии Греции мирт был посвящен богине Афродите. Цветок символизировал молодость и красоту. Изображение мирта часто встречалось на памятниках, установленных фараонам. К слову, обычно впереди шествия мирт несут плачущие женщины.