- Семилучевая звезда начала свой светлый возсход. Спустя четыреста лет, нам дано исполнить волю Безымянного Святого в очередной раз. О, Небесное Жертво! Весть о грядущем Церемониале Жертвоприношения была возвещена Божественным Величием, и вот, через шесть дней она состоится!

Ляемно ненадолго ошалел, но затем припомнил, что ему предстоит продолжить своё притворство благочестивого Небесного Жертвоприношения. Принуждая себя улыбнуться, он скрестил длани в молитвенном жесте.

– Как благословенно это предопределение! Только что я купался в свете семилучевой звёзды, слушая неземной зов Небес. Ныне я понимаю, что это было - Боги Запределья истинно одаривают нас своим сиянием.

– Истинно! Её Божественное Величество милостиво приглашает вас явиться завтра во Дворец Кафагея Да будет благословен Ваш приход, Досточтимый.

«Богиня?!» Ляемно едва не поперхнулся, вдыхая воздух, но сразу смог сдержать этот приступ и быстро кивнул в ответ.

– Смиренно признаю свою недостойность этой милости. Покоряюсь и обещаю подготовиться соответственно, — с почтительным поклоном произнес Ляемнос.

– Благодарю за это сакральное приглашение, Отец.

– Нет, нет, Ваше Досточтимость, это для меня истинное блаженство. – Ответил священнослужитель, отвесив поклон и направляясь к выходу. – Просим Вас, хорошенько отдохните в эту ночь.

Недолго спустя ушедшего старца, в спальню вошли две новоприбывшие Девы Адонаи, неся на подносах ароматные блюда, ещё парившиеся издали. Лемно, стоявший тихо перед окном, простиравшимся от пола до потолка, взирал на темную луну и семиконечную звезду, привлекая внимание девушек. Все уже слышали вести, и они неправомерно уразумели его безмолвное пребывание около окна за молчаливое созерцание святого, готовящегося к исполнению своего религиозного долга.

Решив не причинять ему беспокойства, они с благоговением накрыли стол и оставили его наедине с его размышлениями.

«Чертище! Я увернулся от пули, но я даже не рад этому. Мое прежнее рассуждение ошибочно, хотя оно совпадает с будущим, показанным треугольным зеркалецем. Через пять дней я должен буду бежать - за день до Церемонии Жертвоприношения»

«Если подумать, тут свои преимущества. Если попробую сбежать заранее, предоставлю преследователям время вернуть меня и преподнести в жертву в назначенную дату»

«Рисковать бежать в день Церемонии Жертвоприношения было бы чрезвычайно опрометчиво. Ведь уровень безопасности будет наивысшим, и они могут просто отказаться от поимки меня и просто убить на месте. Сам ритуал требует, чтобы я умер, когда семилучевая звезда достигнет своего зенита. Все остальное - бессмысленная ерунда и традиционная чепуха»

«Теперь передо мной встала совершенно другая проблема. Что побудило Священную Сувереншу пригласить меня в свой божественный дворец? Не знаю, сумею ли я сохранить свой образ перед ликом божества. И если она увидит во мне нечто неладное, что помешает ей запереть меня во дворце на оставшиеся шесть дней? Это был бы наихудший сценарий...»

Ляемнос окинул взглядом обильно сервированный стол и испытал искушение вкуснейшей еды, но последние события оставили его в унынии, лишив аппетита.

«Нет, я не могу пренебрегать приемом пищи. Если я не прикоснусь к своим тарелкам, это будет означать отступление от стандартного поведения. Я всего лишь одиннадцатилетний ребенок, который нуждается в трапезе, чтобы расти и поддерживать достаточный уровень энергии для предстоящих дней»

Убедив себя сесть за стол, Ляемно приступил к изучению кулинарии, рассматривая каждое блюдо.

Его первое впечатление было скромным. Гастрономические пристрастия местных жителей оказались не такими разнообразными; здесь ценилась простота, несмотря на роскошную архитектуру. Ужин состоял из варёных перепелиных яиц, жареной рыбы с бобами и оливками, круглого хлеба и сыра. На столе также тяжелел поднос с фруктами, в основном из инжира, изюма и гранатов, а также наполовину наполненный кубком вина.

Иронически, всё это напоминало ему еду, которую он мог бы отведать на Земле, хотя в намного больших количествах. Даже если он редко думал о своей прежней жизни с момента своего переселения, вид этих блюд всё ещё вызывал ностальгические чувства. Тень грусти омрачала его серебристые глаза, и одинокая слеза скатывалась по стигмату, на левой щеке.

– Приятного аппетита, — прошептал он в тишине трапезной, беря на ложку немного рыбы и кусочек хлеба.

▬ ▬ ▬ ▬

На следующее утро, вне Великого Санктория Божественной столицы Гиерапетры, Приена.

Ниса раскрыла глаза и подняла взгляд кверху, на своды своей палаты, великолепно расписанные мастерами своего дела. Прошедшая ночь оказалась для неё почти бессонной – что неудивительно для кого-то в её положении, кому не дано наслаждаться крепким сном. Звон колоколов, который прозвучал вчера так громко, возвещал о провале её миссии. Разочарование, с которым ей пришлось смириться, не давало ей покоя, и после этого было трудно заснуть.

Вставая с постели, Ниса заметила добродушную меднокожую рабыню с волосами цвета лесного ореха, стоявшую у входа в её спальню. Без лишних слов, служанка поднесла килик с прохладной водой и помогла Нисе умыть лицо. После этого она преподнесла ей маленький кусочек зеленоватой смолы и с заботой заплела её роскошные черные волосы.

Ниса откусила маленький кусочек зеленоватой смолы и ощутила, как свежесть вкуса наполнила её рот. Простым движением руки она указала на свой шкаф, где великое множество красочных нарядов висели.

– В сей день я не хочу выделяться.

Рабыня поняла пожелание своей госпожи и незамедлительно достала оттуда относительно простую темно-зеленую тунику. Она умело нарядила Нису, перекинув через грудь белое мантилье и украсив скромными браслетами на запястьях и ожерельем на шеё. Закончив, рабыня прошептала:

– Леди Квинтил... — Она на мгновение замешкалась, припоминая, что её госпожа не благоволит, когда к ней обращаются по её Сифианському происхождению. – Леди Ниса, ваша матерь ожидает ваше прибытие в верхнем саду, где будет подан завтрак.

Ниса молчаливо кивнула и направилась к двери. Перед тем, как выйти, она ненадолго задержалась, чтобы взглянуть на свое отражение в зеркале.

Хотя ей было только шестнадцать лет, её телосложение уже обладало неповторимой крепостью и стройностью. Невысокий рост, плечи узкие, бедра выразительные, ляжки широкие, а грудь прекрасно обрисована. На её бледном лице выделялись два глубоких темно-карих глаза, стройный нос, умеренно полные губы и ушки, овальные щёки и подчёркнутый подбородок.

Юная Ниса воплощала идеал сефианской красоты, но ни она, ни её окружение не придавали этому особого значения.

Продолжая свою прогулку, она прошла через дверь и взглянула вниз на роскошный открытый внутренний двор. Рабы суетились, убирая, занимаясь уходом за садом, стирая и готовя еду, прерывая свои заботы лишь для того, чтобы оклониться перед нею.

Ниса направилась к прилeжащим палатам, поднимаясь по извилистым мраморным ступеням. Вскоре она оказалась на великолепной террасе, окруженной прелестью садов. Между двумя симметричными прудами возвышалась роскошная пергола, где среди зелени и журчащего ручья пребывала женщина средних лет с темными волосами. Меднокожие рабыни несли блюда на террасу, одно за другим, но многие из них оставались нетронутыми.

Ниса уселась перед женщиной средних лет; её взгляд поник, не находя смелости встретить строгий зеленоватый взгляд.

Женщина, которая порой находила в себе отголоски материнства к Нисе, обмакнула ломтик ячменного хлеба в свой чашу с вином перед тем, как съесть его, и приступила к разговору. В своем обычном пренебрежительном тоне:

– Никогда не приучусь к кухне Гиерапетры. Где же они находят благородство в этой убогости и безликом вкусе, не пойму никак.

Ниса с легкой грацией протянула руку к блинчику, покрытому ароматным медом, воспринимая желание матери высказаться как приглашение на поесть. Его сладость смешалась с кисловатой свежестью во рту, создавая бодрящий вкус, который она смаковала каждым кусочком, стараясь запомнить такое редкостное блаженство.

– В прошлую ночь твой отец, покончил с собой, повесившись в своей комнате.

Выражение лица Ниси застыло, а её тонкие руки практически задрожали. Она своевременно совладала со своими эмоциями. Её мать гневалась, когда она поддавалась своим эмоциям, так как это делало её слишком «человечной» в её глазах.

– С такой никчёмной дочерью, я сама вскоре впаду в искушение завязать себе петлю на шеё. Впрочем, не такая я слабая, как он. У тебя ещё есть время исполнить своё поручение.

Оцепенение овладело Нисой, и она безучастно вернула лакомство на поднос. Сожалея о том, что дала себе дозволенность насладиться им, поскольку удовольствие оказалось слишком велико для такой неудачницы, как она.

Видимая ясность озарила её, и перед ней возникла мудрость, излюбленная её матерью.

«Вместе с удовольствием приходит боль»

Всплывшие воспоминания об отце вскоре привели её к чувству, напомнив значение этой утраты для неё. Единственный человек, который видел в ней что-то большее, чем просто инструмент, ушел навсегда. Иллюзорное чувство счастья, связанное с тем, что она хоть кем-то была ценна, не просто как бездушный предмет, рассеялось.

– Церемониал Жертвоприношения состоится через пять дней. Пять оставшихся дней для тебя, чтобы совершить покушение на Небесную Жертву. — Женщина средних лет откусила кусочек инжира и бесстрастно промолвила: – Само твое существование - это пустая трата воздуха, так что используй его с пользой. Ребенок должен умереть, даже если это будет стоить тебе жизни. Понимаешь?

Ещё не придя в себя от услышанного, Ниса медленно кивнула. Однако мать странно посмотрела на неё, щёлкая пальцами.

Незамедлительно вмешавшийся раб, стоявший поблизости, резким движением схватил Нису за волосы и с силой прижал её лицо к столешнице из мрамора.

– Твоя собственная неполноценность не должна пречить привитой тебе манерности — Произнесла она, держа в руках чашу с водой. – Ты ничтожнее раба более легкоотбрасываемая чем эта самая чаша. Рождена для исполнения единственной цели, и твоя ценность зависит только от того, насколько успешно ты её осуществишь

Делая глоток из чаши, женщина средних лет не удостоила дочь даже взглядом.

– Помяни, твоя жизнь - милость, дарованная мною. И пусть я ещё раз напомню тебе - осознала ли ты своё поручение?

Ощутив на своих губах холодный привкус алебастрового камня, Ниса энергично затрясла головой. Удерживаемые волосы едва не вырвались из её головы из-за нещадной хватки раба.

– Да, мама. Поручение будет свершено.

– Приемлемо. — Произнесла темноволосая зеленоглазая женщина, совершая жест рукой, велел рабу освободить волосы Нисы. – Съеденной тобой еды хватит тебе на три дня. Жаждешь иного, принеси мне доказательство гибели Небесного Жертвоприношения. Имей в виду, что шансов тебе уже не предоставится.

– Спасибо, мама, за милосердие. — Произнесла Ниса, приподнявшись и сделав почтительный поклон, перед уходом с крыши сада.

Спустившись по ступенькам, она прошла через просторные апартаменты, возвращаясь в свою спальню. Заботливая рабыня все ещё пребывала здесь, прилежно убирая её покои.

– Ч-Что-то случилось, Леди Ниса? — Спросила она, испуганным голосом.

Ниса молча села на кровать и указала на свои взъерошенные волосы. Быстро сообразив, что потребно госпоже, рабыня спешно сбросила простыни и принялась ухаживать за локонами своей госпожи.

Под ласковыми прикосновениями рабыни Нисы вглядывается в зеркало, наблюдая, как её щеки покрываются румянцем. Бледные пальцы скользили по её подбородку и замерли на стройной шеё, где вдруг представился ей образ узла, завязанного там. Она моргнула, и эти навязчивые мысли почти исчезли, но тьма, окутывающая её, осталась.

Она - орудие и инструмент, которое не сломается, пока не исполнит своё предназначение.

▬▬▬▬▬▬▬▬

Ниса - на арабском языке означает «женщина» или «госпожа», «дама». С санскрита имя Ниса (निशा) переводится как от санскритского слова «ночь» или «мечта». др. Греч. Νύσα) - место в Греческой мифологии. Это название места рождения бога Диониса и название равнины, где произошло похищение Коре / Персефоны. Другим упоминанием Нисы является гора Ниса, которая, согласно мифологии, была местом, где Зевс спрятал своего сына Диониса, чтобы уберечь его от гнева Геры.

Леди Квинтилия (; лат. Quinctii или Quintii) — римский патрицианский род, известный со времён ранней Республики и распавшийся на несколько ветвей.

Килик — древнегреческий сосуд, неглубокая круглая чаша с широким устьем, на ножке, с двумя горизонтальными ручками по бокам.