Глухая, отдалённая долина, скрытая туманом и горными откосами, казалась забытой даже временем. Тонкие лучи закатного солнца с трудом пробивались сквозь серую завесу, окрашивая каменные плиты в оттенки крови и золота. В центре плато — чёрная, словно выжженная, земля. Там уже собрались несколько фигур.

Рэнсу стоял, скрестив руки на груди, его холодный взгляд скользил по горизонту, словно он уже чувствовал приближение чего-то… опасного.

Рядом, чуть в стороне, молчала Акано, а лицо оставалось каменным, как будто она заранее знала, что услышит сегодня.

Хикару, слегка опустив голову, осматривал землю под ногами, как будто пытался заглушить волнение внутри.

Последним подошёл Дзюро — его уверенная поступь, лёгкая, но решительная, сразу изменила атмосферу. Он широко улыбнулся, бросив взгляд на присутствующих:

— Давно вы нас всех тринадцать не собирали, — сказал он громко, будто проверяя, как эхо отзовётся от утёсов. — Ну конечно, — он осмотрел лица, — отсутствуют ещё Ханами и Хидзуро… Чтобы нас было полностью пятнадцать, не хватает. Но да ладно. — Он рассмеялся коротко и тепло, словно это была встреча старых друзей, а не преддверие неизвестной миссии.

Никто из остальных рангов не проронил ни слова. Когда говорил Дзюро — Сильнейший, тот, кому подчинялись не из страха, а из уважения, — прерывать было бы не просто невежливо. Это было бы дерзостью.

Наступила короткая, напряжённая пауза, прежде чем из глубины каменного зала — возвышения, напоминающего древний тронный зал, — шагнул он. Фигура в чёрном одеянии, скрывающей лицо, но не силу голоса. Номер Ι — Первый Советник, глава Совета Восьми.

— Мы рады, что вы откликнулись на наш зов, — проговорил он, голос его звучал ровно, но в нём сквозила сила. — Не волнуйтесь, каждый из вас скоро получит свои ответы. Время откровений ещё не пришло… но приближается. Сегодня — начало.

Он сделал шаг вперёд, разглядывая каждого из них сквозь пустые глазницы своей маски.

— Мы разделим вас на команды. У каждого будет своя цель, своя точка назначения. Вы отправитесь туда, куда скажем мы. И вы должны будете найти их: двойняшек… Юту… и всех, кто с ними.

Он сделал жест рукой. Из глубины зала, из-за завесы, вынесли тонкие папки — фотографии, детали, имена. Всё, что было собрано за последние недели.

— Опираться вы будете на внешность. Эти образы — ключ. И помните: никто из цели не должен умереть. Ослабьте, обездвижьте, вырубите, поиграйтесь, если того требуют ваши методы… но без смертей. Ясен приказ?

Он посмотрел на каждого в отдельности, будто лично вглядывался в их души.

— Иначе… — пауза — …вы встретитесь не с гневом совета, а с тем, что за ним стоит.

Он сел обратно, словно речь его была лишь прелюдией. Тишина снова опустилась на долину.

Из-за второго прохода, с противоположной стороны от места, где сидел Номер Ι, вышла женщина в строгом, тёмном одеянии с длинным разрезом на мантии. Её походка была грациозной, но не лишённой скрытой угрозы — как у хищницы, точно знающей, когда ударить.

— Я — Советница номер IV, но это вы знаете и сами— произнесла она спокойным, но звонким голосом, который отразился в стенах плато, точно стальной звон. — Думаю, многие из вас задаются вопросами после столь длительного перерыва. Некоторые тренировались в изоляции, другие — на заданиях, третьи и вовсе исчезли с радаров Совета. Но сегодня я отвечу на всё, что вас интересует. Это — ваше законное право.

Она сделала шаг вперёд и скрестила руки за спиной, взгляд скользнул по каждому рангу.

— У кого первый вопрос?

Пауза длилась всего несколько секунд, прежде чем вперёд шагнул Рэнсу, не меняя сурового выражения лица.

— Что происходит с балансом? — спросил он хрипло. — Я чувствую… ритм нарушен. Всё нестабильно. Это связано с теми, кого мы ищем?

IV советница кивнула, её голос стал серьёзнее:

— Да, ты прав. Нарушение ритма мира напрямую связано с ними. Особенно в нём, — она сделала акцент на слове, но не назвала имени, хотя все и так поняли что она говорила о Хидзуро. — Раньше они были просто детьми, инструментами. Теперь… они ушли. И это нарушает прежний порядок.

Следующей заговорила Акано. Её голос прозвучал сдержанно, но в нём чувствовалась тревога:

— Почему именно сейчас? Мы ждали так долго. Что стало катализатором?

— Контакт, — ответила IV советница. Один из них вступил в контакт кое с кем. Неважно с кем. Но теперь процесс необратим. Совет долго сдерживал это, но больше не может. Поэтому вы здесь.

Из заднего ряда, лениво приподняв голову, хмыкнул ранг с чёрным платком на шее — Кей.

— Уточни. «Поиграться, если надо» — это означает, что позволено применять… специфические методы?

Несколько голов повернулись в его сторону с неодобрением, но IV не моргнула.

— Тебе позволено то, что не приведёт к смерти. Ментальное давление, физическая изоляция, манипуляции — всё это в пределах допустимого. Но помни: если хоть один из них умрёт, ты больше никогда не выйдешь из стен Совета.

Кей усмехнулся и кивнул, довольный ответом.

Хикару, молчавший до этого, поднял глаза.

— У нас есть подтверждение, что они действительно опасны? Или это снова «предупреждение впрок»?

IV посмотрела на него долго, прежде чем ответить.

— Опасны? — повторила она. — Если бы ты видел, что случилось в зоне 9, ты бы не задавал этот вопрос.

Тишина сжала круг. Даже Дзюро, до этого улыбавшийся, нахмурился.

— Значит, всё всерьёз, — пробормотал он. — А мы, как всегда, получаем крохи.

— Сегодня — нет, — уверенно сказала IV. — Сегодня вы получите всю информацию. И даже больше, чем вы можете переварить. Совет принял решение, что тайна больше не служит безопасности.

Из тени вышел ещё один советник, но пока ничего не сказал. IV продолжила:

— Ещё вопросы?

Вышел вперёд высокий, мускулистый ранг с серебристым плащом — Шида.

— Если мы найдём их, и они не подадутся и не захотят сдаться? как поступать с ними?

— Заставить их, — резко ответила IV. — Или изолировать. Времена, когда мы наблюдали, закончились. Теперь — действуем.

Она сделала вдох и закончила:

— Запомните: этот мир изменится. Вы — те, кто решит, каким он станет. Но если вы подведёте Совет… вы станете первыми, кого он сломает.

Из тени, за спиной IV советницы, вышел высокий, немного сутулый мужчина в тёмной мантии. Его лицо оставалось скрытым под капюшоном, но его глаза светились ясным, почти холодным светом. VIII советник, сдержанный и решительный, не произнёс ни слова сразу, только осмотрел всех присутствующих.

— Я распределю вас по командам, — наконец произнёс он, его голос не тратил силы на лишние слова, но каждое слово отдавало властью и решимостью. — Дзюро и Хикару, вы отправляетесь вместе.

На этих словах Дзюро поднял голову и тут же шире улыбнулся, явно развеселившись.

— Ура, повеселимся! — Воскликнул он с нескрываемой радостью, хлопнув себя по коленям. — А то я совсем подустал. Всё это тренировки, ночные смены… скучно, по-настоящему скучно. В поисках приключений, да?

Хикару, молча стоявший рядом, потёр шею и кивнул.

— В целом да, я тоже подустал тренироваться, — согласился он, его голос звучал спокойно, но под ним скользила усталость, явно накопившаяся за время подготовки.

VIII советник кивнул, не обратив на их болтовню особого внимания.

— Ренсу и Акано, вы будете работать вместе, — сказал он и продолжил, как будто это был самый обыденный приказ.

Ренсу, до этого тихо наблюдавший, внезапно взорвался.

— Я не буду с этой каргой драться! — его голос был полон возмущения, даже чуть презрительный. Он, казалось, на секунду забыл обо всем, кроме своей ненависти к совместной работе с Акано.

Акано, казалось, даже не обратила внимания на его слова. Её лицо не изменилось, она только слегка повернула голову в его сторону и холодно, как всегда, ответила.

— Впрочем, что ещё ожидать от тупого качка, — её слова были как лёд, не срываясь, не выражая ни гнева, ни радости. Она спокойно продолжала: — Тяжеловато с ним будет, но да ладно.

Ренсу подскочил на месте, его кулаки сжались, но прежде чем он успел ответить, VIII советник взорвался.

— МОЛЧАТЬ!!! — его голос раскатился, как гром в пустой долине. Все замерли, даже Дзюро, который успел уже начать шутить, замолк.

VIII советник остался стоять, не двигаясь, его взгляд был холодным и требовательным.

— Вы либо работаете сообща, — продолжил он, теперь спокойнее, но с такой тяжестью в голосе, что ни один из присутствующих не осмелился бы возразить, — либо последствия вам известны.

Ни один из них не осмелился вмешаться. Атмосфера в долине словно застыла. Ренсу, раздражённый, но всё же понимающий, что спорить сейчас — себе дороже, только буркнул:

— Хорошо, — и вновь опустил взгляд, покачав головой.

VIII советник продолжил распределение.

— Шида и Кей, вы двое будете работать в паре. Учитывая ваши методики, уверен, вы справитесь. — Он коротко кивнул в их сторону.

Шида, стоявший сзади, не скрывая улыбки, заметил:

— Как всегда, самая интересная работа. Мы с Кей точно найдём подход друг к другу.

Кей кивнул в ответ, не выражая никаких эмоций, только его глаза метнули молнию в сторону Шиды, подтверждая, что его мнение о партнёрстве было, мягко говоря, неоднозначным.

— А вам не будет скучно, — добавил VIII советник, усмехнувшись едва заметно.

— Не думаю, что кто-то из нас соскучится, — хмыкнул Шида, но его голос был более чем уверен.

Внимание всех переключилось на последнее распределение, когда VIII советник подошёл к более скрытным участникам.

— Рей и Харука, вы двое отправляетесь вместе. Ваши задачи — контроль и обеспечение безопасности на объектах. — Он перевёл взгляд на них, и те кивнули, не произнося ни слова, их лица были нейтральными.

VIII советник замолчал на мгновение, оглядывая всех присутствующих.

— Всё, — сказал он наконец. — У вас есть свои задачи, у вас есть время. Сделаете всё так, как было приказано — Совет вознаградит. Нарушите — Совет разрушит.

С этими словами VIII советник исчез в тени, оставив за собой лишь тяжёлую тишину. Каждый из присутствующих знал, что теперь не было пути назад. Судьбы были решены.