Машина остановилась у края лесной дороги. Хидэка выключил двигатель и открыл дверь, вдохнув свежий воздух.

— Пожалуй, здесь мы и остановимся, — сказал он, выходя наружу.

Каору выглянула из машины, немного осматриваясь.

— Темнеет быстро, — заметила она. — Думаешь, мы успеем разжечь костёр?

Хидэка кивнул.

— Если поторопимся, то да. Я займусь дровами, а ты поможешь мне, — он перевёл взгляд на Мукодзё. — А ты?

Мукодзё, в своей привычной манере отстранившись от их обсуждения, уже начал оглядывать окрестности.

— Найду что-нибудь съедобное, — бросил он через плечо, удаляясь вглубь леса.

Когда они вдвоём направились за дровами, Каору старалась держаться ближе к Хидэке. Тишина леса её немного настораживала.

— Хидэка, — начала она, перебирая в руках сухую ветку. — Ты когда-нибудь думал, каково это — быть свободным?

Он замер на мгновение, затем обернулся к ней.

— Свободным? От чего?

— От всего. От этого… прошлого, от Мукодзё, даже от меня, если хочешь, — её голос дрогнул.

Хидэка медленно сложил вязанку веток и посмотрел на неё.

— Ты — это единственное, что меня удерживает, Каору. Без тебя… я, наверное, давно бы уже…

Она опустила взгляд, не желая, чтобы он видел её слёзы.

— Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.

Он подошёл ближе, положив руку ей на плечо.

— А ты? Что делает счастливой тебя?

— Не знаю, — она улыбнулась, пытаясь скрыть слезы. — Наверное, видеть, как ты улыбаешься.

Диалог продолжался, пока они собирали ветки, затрагивая их прошлое, взаимоотношения и страхи. Тем временем Мукодзё обнаружил странные знаки на деревьях…

Мукодзё медленно двигался через густой подлесок, прислушиваясь к звукам леса. Еда — задача второстепенная. Он чувствовал странное беспокойство, которое не мог объяснить. Его внимание привлекли ягоды на кусте. Проверив их, он недовольно скривился.

— Ничего стоящего, как обычно, — пробормотал он.

Когда он поднял взгляд, его глаза задержались на чем-то странном. На одном из деревьев была вырезана грубая фигура — круг с пересекающимися линиями внутри. Знак выглядел древним, словно его сделали давным-давно.

— Неужели это? — пробормотал он, подходя ближе.

Он осмотрел дерево. На других стволах рядом с этим были похожие знаки. Все они указывали в одну сторону, словно приглашая следовать за ними.

Мукодзё ощутил лёгкий холодок по спине, но отступать было не в его стиле.

— Хидэка должен это увидеть, — сказал он, поспешно направляясь обратно к месту привала.

Хидэка и Каору сидели у собранной вязанки дров. Каору устроилась на старом пне, рассматривая руки. Они были покрыты мелкими царапинами, но она не жаловалась.

— Думаешь, мы справимся? — вдруг спросила она.

Хидэка взглянул на неё.

— С чем именно?

— С этим… всем, — она обвела рукой пространство вокруг себя, имея в виду не только лес, но и их положение в целом. — У нас ведь нет права на ошибку, да?

— Ошибки неизбежны, — ответил он спокойно. — Главное, чтобы они не были фатальными.

— Ты говоришь, как старик, — усмехнулась Каору, пытаясь разрядить обстановку.

— Лучше старик, чем глупец, — он тоже усмехнулся, но его взгляд тут же посерьёзнел. — Каору, ты ведь понимаешь, что для меня важно?

Она кивнула.

— Я стараюсь, Хидэка. Правда стараюсь. Но мне страшно…

— Мне тоже, — неожиданно признался он, опуская голову. — Это нормально. Страх — это то, что напоминает нам, зачем мы идём вперёд.

Прежде чем она успела ответить, из леса появился Мукодзё.

— У нас проблема, — бросил он, подходя ближе. — Я нашёл кое-что… странное.

Мукодзё привёл их к первому дереву с вырезанным символом. Каору прищурилась, рассматривая знак.

— Это какой-то древний символ? — предположила она.

— Не знаю, — признался Хидэка, проводя пальцами по грубой поверхности дерева. — Но они явно указывают путь.

— Может, стоит просто оставить это? — осторожно предложила Каору. — Что, если это ловушка?

Мукодзё покачал головой.

— Что бы это ни было, оно здесь неспроста. И, возможно, приведёт нас к ответам.

Хидэка задумался, затем посмотрел на Каору.

— Ты останешься здесь или пойдёшь с нами?

— Ты знаешь мой ответ, — твёрдо ответила она.

Трое двинулись по следу, следуя от одного знака к другому. Их шаги были осторожными, а диалоги, звучащие по пути, затрагивали их внутренние страхи, надежды и взаимное недоверие.

Каору замедлила шаг, рассматривая очередной знак.

— Ты когда-нибудь задумывался, Хидэка, что было бы, если бы мы не встретились?

Он посмотрел на неё через плечо.

— Иногда задумывался. Думаю, моя жизнь была бы проще.

— Проще? — её голос дрогнул.

— Проще, но пустой, — добавил он после паузы. — Ты придала ей смысл.

Она улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень сомнения.

— А если я не смогу помочь тебе избавиться от… этого?

Мукодзё, шедший впереди, не оглядывался, но заметил напряжённый тон их разговора.

— Вы оба слишком много думаете. Просто делайте своё дело и перестаньте задаваться вопросами, на которые нет ответов, — бросил он.

— Легко говорить, — огрызнулась Каору. — Ты ведь сам всегда бегаешь от вопросов.

Мукодзё остановился и повернулся к ним.

— Я не бегаю. Я просто не трачу время на пустую болтовню. Если вам нужно разобраться, что для вас важно, то сделайте это, но не здесь.

Хидэка положил руку на плечо Каору, жестом давая понять, что ссоры ни к чему не приведут.

— Он прав. Сейчас важно идти дальше.

Тропа становилась всё уже, и знаки на деревьях встречались всё чаще. Вскоре лесная чаща казалась почти лабиринтом, где каждое дерево с вырезанным символом было словно указатель на что-то неведомое.

Каору всё чаще останавливалась, осматриваясь.

— Знаешь, Хидэка, эти знаки… Они меня пугают.

— Не только тебя, — тихо добавил он, останавливаясь рядом. — В них есть что-то… чужеродное.

Мукодзё нахмурился, отводя взгляд от одного из знаков.

— Если бы это было просто украшение или метки охотников, я бы не волновался. Но кто-то хотел, чтобы мы сюда пришли.

— Может, мы просто идём прямо в ловушку? — спросила Каору, стараясь держать голос ровным.

— Если это ловушка, — сказал Мукодзё, ухмыляясь, — она пожалеет, что заманила нас.

Хидэка заметил, что Мукодзё выглядит слишком напряжённым. Взгляд Мукодзё был сосредоточен на тропе, но внутри он, очевидно, боролся с чем-то.

— Ты нервничаешь, — отметил Хидэка.

Мукодзё резко остановился, повернув голову.

— Нервничаю? Нет. Я просто хочу закончить это побыстрее.

Каору посмотрела на него подозрительно, но промолчала.

Мукодзё вдруг резко остановился, уставившись на Хидэку.

— Что это на твоём теле? — спросил он, не скрывая подозрительности.

Хидэка посмотрел на него с лёгким удивлением.

— Ты про грудь?

— Да, — кивнул Мукодзё, его взгляд оставался пристальным.

Хидэка вздохнул, снял майку и повернулся к ним. На его груди, чуть левее, тянулся крупный гипертрофический рубец. Красноватые и немного вздутые линии выглядели как древние, почти ритуальные метки, но явно были следом от старой травмы.

Каору застыла, её глаза широко распахнулись.

— Хидэка… Откуда это?

Мукодзё тоже не мог скрыть удивления.

— Это выглядит… странно. Что с тобой произошло?

Хидэка пожал плечами, словно это было неважно.

— Он у меня с рождения. Я не знаю, откуда он взялся, — его голос был равнодушным, но взгляд чуть помрачнел. — Просто есть, и всё.

Каору не сводила глаз с рубца, но, видя его реакцию, решила не настаивать.

— Ты никогда не пытался выяснить?

Хидэка натянул майку обратно и резко сменил тон.

— Нет, и не хочу. Это не имеет значения. Пойдёмте дальше.

Мукодзё молча кивнул, хотя в его взгляде читалась настороженность. Они продолжили путь, продвигаясь глубже в лес.

Спустя некоторое время их путь привёл к неожиданной находке. Среди густой травы и корней деревьев еле виднелись металлические люки, покрытые ржавчиной и мхом.

— Похоже на какой-то бункер, — пробормотал Мукодзё, приседая, чтобы лучше рассмотреть.

Каору подошла ближе, внимательно осматривая поверхность люков.

— Знаки на деревьях больше не видны. Они привели нас сюда…

— Это ловушка, — заметил Мукодзё, глядя на Хидэку. — Или вход в нечто более зловещее.

Мукодзё медленно провёл рукой по холодному металлу.

— Единственный способ узнать — открыть их.

Каору нахмурилась.

— Ты серьёзно? Мы даже не знаем, что там внутри!

— Именно поэтому мы должны проверить, — спокойно ответил он.

С трудом они смогли открыть один из люков. Под ним оказался тёмный проход, ведущий куда-то вниз. Оттуда тянуло сыростью и чем-то старым, почти мёртвым.

— Прекрасно, — саркастично заметил Хидэка, глядя на мрачный вход. — Кто будет первым?

Мукодзё бросил взгляд на Каору и затем шагнул вперёд.

— Я пойду. Вы за мной.

Они начали спускаться, их шаги эхом отдавались в узком туннеле. Тишина становилась гнетущей, а воздух всё более тяжёлым.

Когда они добрались до просторной комнаты, их встретил человек. Он стоял в полутени, но его силуэт был чётким.

— Я ждал вас, — произнёс он, голос был низким и холодным.