Ибелия молча принимала поцелуи Кассиуса, пока наконец не упёрлась ладонью ему в плечо.

«Довольно…»

[Дело было не в том, что ей не нравилась его нежность. Напротив, если быть честной, ей это нравилось.]

Но прежде она хотела кое-что спросить.

«Почему…»

[…ты меня поцеловал?]

Она не успела договорить, Кассиус вновь накрыл её губы своими. Этот поцелуй был глубже прежнего. Её слова растворились в его дыхании.

Когда он отстранился, Ибелия недовольно поджала губы.

«Нельзя так перебивать.»

«Прости, но…»

Он замолчал.

«Но?»

«Ты слишком красивая…»

Щёки Ибелии вспыхнули. Она неловко фыркнула и попыталась встать. Кассиус осторожно помог ей спуститься со стола.

Она повернулась к печи. Шоколадный бисквит поднялся ровным куполом.

«Думаю, готов.»

«Я достану.»

Он аккуратно проверил корж шпажкой и вынул форму. Ибелия поставила торт остывать на решётку.

На кухне повисла тишина. Ибелия избегала его взгляда, всё ещё пылая, а Кассиус сохранял привычную сдержанность.

[Я хочу спросить…нравлюсь ли я ему?]

[Когда-то он сказал, что если женится, то хотел бы видеть её своей супругой. Тогда ей было достаточно этих слов.]

[Но теперь - нет. Ей уже было мало просто находиться рядом.]

В сердце родилась новая, немного жадная мечта, чтобы он любил её.

«Я…»

«Ив.»

Они заговорили одновременно.

«Ты первая.»

«Нет, ты.»

Снова в унисон.

Ибелия рассмеялась.

«Хорошо. Говори.»

Кассиус подошёл ближе.

«Я…не очень понимаю, что такое любовь.»

Сердце Ибелии болезненно сжалось. Но следующие его слова заставили её покраснеть сильнее прежнего.

«Но то, что я чувствую к тебе…похоже на неё.»

«Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?»

«Сердце начинает биться быстрее. Хочется быть рядом. И…»

Он крепко сжал её ладони.

«Хочется касаться тебя чуть больше.»

«…»

«Если это и есть любовь…»

Он мягко поцеловал её в лоб.

«Значит, я люблю тебя.»

Ибелия подняла взгляд. Его лицо оставалось спокойным, но она видела, он напряжён до предела.

[Он тоже набрался смелости.]

[С детства Кассиуса учили подавлять чувства. Его лишили права открыто радоваться и говорить о переживаниях.]

[Сколько времени ему понадобилось, чтобы разобраться в себе? Признать, что это любовь?]

[Пусть его признание звучало неловко, оно было искреннее любых красивых слов.]

В памяти всплыл их первый день.

[Тогда я и представить не могла, что всё обернётся так.]

[Безразличие. Холод. Взаимное недоверие.]

[Она никогда не думала, что влюбится в него. И уж тем более, что он полюбит её.]

[Когда это случилось? Она и сама не заметила, как Кассиус стал для неё чем-то естественным и необходимым.]

Пока она молчала, переполненная чувствами, он тихо добавил:

«Если ты разочарована…»

«Почему я должна быть разочарована?!»

«Я…не смел надеяться…»

Она покачала головой. В некоторых вещах он был удивительно не уверен.

«Ты глупый. Ты лучше и сильнее любого. И…»

Она встала на цыпочки и коснулась его щеки.

«Мне ты нравишься именно таким.»

Его глаза распахнулись, и он снова поцеловал её.

Торт для Люка они закончили чуть позже.

***

Весь день мысли Ибелии путались.

[Кассиус любит меня…]

[Она догадывалась об этом и раньше. Но слышать признание, совсем другое.]

Стоило вспомнить его, и сердце начинало стучать, а щёки гореть. Люк даже спросил:

«Мама, ты не заболела?»

[Но это было приятное волнение.]

Настоящая проблема возникла ночью.

[Как я посмотрю ему в глаза?]

[Каждую ночь они спали в одной комнате, в одной постели. И, несмотря на близость, он лишь держал её за руку или позволял уснуть у него на плече.]

[Но теперь всё изменилось.]

[Они признались друг другу.]

[И пусть их брак начинался как контракт, они всё же были супругами.]

[Супруги…]

Ибелия покраснела, думая о том, что бывает между мужем и женой.

[Лучше бы он сегодня не пришёл…]

Но дверь тихо открылась.

Она поспешно юркнула под одеяло и накрылась с головой.

«Жена?»

Не дождавшись ответа, Кассиус лёг рядом.

Ибелия медленно отползла к краю кровати.

Он остановился.

«Что случилось?»

«Я…»

Она крепче сжала одеяло, когда он попытался приподнять его.

«Если я сделал что-то не так…»

«Нет! Не в этом дело…»

Её голос был едва слышен.

«Мне просто…немного неловко.»

Тишина.

Она не решалась выглянуть. И вдруг почувствовала, как он обнимает её прямо поверх одеяла.

Лёгкий поцелуй коснулся ткани.

«Я никогда не сделаю того, что тебе неприятно.»

«…»

«Так что…может, покажешь лицо?»

Она осторожно приоткрыла одеяло. В темноте отчётливо видела его покрасневшие уши и шею.

[Он смущён не меньше меня.]

Она протянула руку и обняла его за талию, уткнувшись лицом в грудь.

«Кассиус…»

«Да?»

«А что будет с контрактом?»

[Их брак был заключён на три года. Они договорились расстаться, если встретят кого-то, кого полюбят.]

[Но теперь они полюбили друг друга.]

Кассиус мягко приподнял её подбородок.

«Разве не стоит сделать вид, что его никогда не существовало?»

«То есть…»

«С этого дня ты - моя единственная жена.»

«Значит…я могу остаться с тобой и Люком?»

«Пожалуйста, останься.»

«Ты не пожалеешь? Что я…недостойна рода Адельхарт?»

Он тихо вздохнул.

«Ты слишком хороша для меня. О каком сожалении может идти речь?»

Ибелия вновь спрятала лицо в его груди, скрывая слёзы.

[Мы стали настоящей семьёй.]

[Теперь она могла быть настоящей матерью для Люка, без страха однажды уйти.]

[Дом, который она хотела защитить. Мужчина, которого не желала потерять. Семья, о которой мечтала.]

В ту ночь у неё было всё.