Ибелия обратила внимание на эти слова.

[Неужели между дождём, пролившимся на иссушённые засухой земли, и богатым урожаем есть какая-то связь?]

Она решила выяснить это и снова спросила:

«Есть ли что-нибудь ещё? Раньше ты говорила, что у Королевской семьи есть загадочная легенда. Тебе известно о ней больше?»

Дама Никита чуть прищурилась.

«Похоже, вас очень интересует Королевская семья Сезии.»

Ибелия почувствовала, что ещё немного, и её тайна раскроется, поэтому поспешила изобразить на лице наивную детскую невинность.

«Просто это так увлекательно. В Империи нет подобных преданий, а в Королевстве Сезия - есть. И, кстати, там, где побывал принц Лионель Сезия, в этом году собрали щедрый урожай. Это тоже связано с легендой, что передаётся в Королевском роду?»

Дама Никита тихо рассмеялась, будто умиляясь её искренности.

«Среди жителей Королевства и правда ходят такие слухи. Но, госпожа, думаю, это всего лишь легенда. История, придуманная, чтобы укрепить верность подданных короне.»

«Вот как…»

[Дама Никита ясно дала понять, что не стоит придавать этому значения.] Но Ибелия не могла успокоиться.

Она вновь отправилась в библиотеку. [К счастью, в особняке Адельхартов собрание книг оказалось куда обширнее, чем в столичном доме.]

[Посмотрим…Легенда Королевской семьи Сезии…]

Через несколько дней поисков Ибелии удалось найти отрывок, напоминавший услышанную историю.

«Куда бы ни ступала нога принца, Богиня изобилия следовала за ним…»

Там же рассказывалось о гигантском волке, охранявшем принцессу в лесу, и о драконе, взмывающем в небеса.

[Всё это походило на истории, которые прежде рассказывала дама Никита.]

[Но у Люка нет такой силы.]

[Если бы Люк умел вызывать дождь и даровать богатый урожай, земли Адельхартов процветали бы каждый год. Однако северные территории, в отличие от плодородного Юга, мало подходили для земледелия. Урожаи там были скромными, хотя старые выносливые культуры вроде батата и картофеля росли исправно.]

[По крайней мере, это означало, что Люк не обладал подобной силой.]

[Я снова возвращаюсь к тому же…]

Долго всматриваясь в строки о волке-хранителе, Ибелия наконец закрыла книгу и покинула кабинет.

[Проклятие Люка было важно. Но сейчас настало время готовиться к приёму гостей.]

***

«Люк!»

«Ария!»

Едва Ария Деноа сошла с кареты, дети бросились друг к другу в объятия.

[Словно не месяц прошёл, а целое десятилетие разлуки.]

«Как ты?»

«Хорошо! А ты, Ария?»

«И я отлично провела время!»

«Слава богам!»

Дети, смеясь, кружились, не разжимая объятий. Ибелия невольно рассмеялась и лишь потом тепло поприветствовала гостью:

«Ария, добро пожаловать.»

Недавно она стала звать её просто по имени, так хотела сама Ария, да и господин Самуэль Деноа не возражал.

«Да!»

«Дорога была тяжёлой?»

«Совсем нет! Я воспользовалась порталом маны!»

«Тогда я спокойна.»

«Ой, точно! Брат велел передать тебе это!»

Ария снова зашла в карету. Ибелия подошла ближе и подхватила тяжёлую коробку, с которой девочка едва справлялась.

«Что это?»

«Яблоки из нашего поместья!»

«О, должно быть, невероятно вкусные.»

«Очень!»

По жесту Ибелии подошёл слуга. Она аккуратно приоткрыла крышку: поверх румяных спелых яблок лежало письмо с печатью семьи Деноа.

В нём Самуэль просил позаботиться об Арии, работа не позволяла ему самому приехать за сестрой.

[Нужно ответить, что она добралась благополучно.]

Ибелия взяла детей за руки.

«Ну что, пойдём в дом?»

«Да!»

Но Ария вдруг остановилась, будто вспомнила нечто важное.

«Точно, Люк! С днём рождения!»

«А…»

В отличие от сияющей Арии, Люк смущённо переступил с ноги на ногу.

«Спасибо.»

[Через три дня у него было день рождение. Вероятно, Ария приехала именно ради этого.]

«Я устрою тебе настоящий праздник!»

«Я так рад…У меня впервые друг придёт на день рождения.»

«Правда?»

Ария засмеялась.

«Тогда ты обязательно должен приехать ко мне! Запомнил? У меня день рождения весной!»

«Обязательно!»

Их звонкий смех разнёсся по всему двору.

***

Ария и Люк были неразлучны: вместе ели, вместе занимались, вместе засыпали.

Прошло два дня. Наступил канун дня рождения.

После обеда Ибелия решительно направилась на кухню. Шеф-повар, заметив её, поспешил навстречу.

«Госпожа, что случилось?»

«Вы уже испекли торт для Люка?»

«Ещё нет…Я как раз собирался.»

«Отлично.»

Ибелия закатала рукава.

«Я приготовлю его сама.»

С тех пор как Люк и Кассиус Адельхарт испекли для неё торт, она мечтала о дне, когда сможет ответить тем же, вложив в десерт всю любовь и искренность.

[Он должен получиться вкусным.]

Однако повар побледнел и попытался остановить её.

«Как я могу позволить, чтобы госпожа мочила руки в тесте? Прошу, доверьте это мне!»

В его голосе звучала почти мольба.

«Но Люк и Кассиус готовили для меня сами. Теперь моя очередь.»

Лицо повара стало совсем белым.

«Хозяин…»

Ибелия спокойно надела фартук.

«Всё в порядке. Я объяснюсь с Кассиусом. Хотя…» - она вдруг улыбнулась. «А почему бы нам не испечь его вместе?»

К повару медленно возвращались краски. Ибелия сделала вид, что ничего не заметила, и отправилась искать Кассиуса.

***

Кассиус наблюдал за тренировкой рыцарей в зале.

«О, жена.»

Увидев её, он слегка улыбнулся, но тут же нахмурился.

«Здесь опасно.»

«Чем же? Они тренируются деревянными мечами.»

«Но если один из них случайно…»

Ибелия легонько толкнула его локтем.

«Ты волнуешься без причины.»

«И всё же…»

Он хотел возразить, но её мягкий голос прервал его:

«Мне нельзя просто прийти к тебе?»

Кассиус на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

«Почему ты пришла?»

«Мне обязательно нужен повод?»

«Нет, я не это имел в виду…»

«Хотя повод есть.»

Ибелия улыбнулась и оглянулась. Рыцари с любопытством наблюдали за ними.

Кассиус бросил на них строгий взгляд, и те поспешно вернулись к тренировке.

Только тогда Ибелия тихо сказала, сжимая его ладонь:

«У тебя сейчас есть немного времени?»

«Есть.»

[Он ответил так решительно, словно готов был освободить его даже из ниоткуда.]

«Тогда поможешь мне?»

«В чём?»

«Завтра день рождения Люка…Я хочу испечь для него торт. И подумала, может, ты присоединишься…»

Представив, как Кассиус печёт торт, она невольно смутилась и опустила взгляд.

Он крепче сжал её руку.

«Конечно.»

«Правда?»

«Пойдём.»

Он повёл её к кухне, а рыцари провожали их изумлёнными взглядами.

***

«Сначала надень фартук.»

Едва войдя на кухню, Ибелия надела фартук ему на шею.

Но Кассиус замер, держа в руках завязки.

«Вот так нужно перекинуть…Нет, позволь, я сама.»

Она подошла ближе, обвела ленты вокруг его талии и потянулась за его спину.

На мгновение показалось, будто она обнимает его.