«Вот всё, что удалось выяснить?»

«Да, господин. Прошу прощения.»

«Не за что извиняться. Можешь идти.»

Когда Логан покинул кабинет, Кассиус погрузился в размышления.

[Засуха…исчезла.]

[Совсем недавно он отмахнулся от этого как от бессмыслицы. Однако теперь, обдумывая услышанное, он чувствовал, в этом действительно было нечто странное.]

[Слишком уж неудачное совпадение.]

Он решил разобраться глубже. А заодно подумал, что стоит рассказать обо всём Ибелии, и направился в её покои.

Когда Кассиус вошёл, Ибелия уже спала, свернувшись клубком, словно ребёнок.

На его губах невольно появилась мягкая улыбка.

Он лёг рядом.

Почувствовав тепло, Ибелия во сне придвинулась ближе и уткнулась в него. Тело Кассиуса мгновенно напряглось.

Он растерялся.

Неловко поднял руки…а затем осторожно обнял её за талию. Другую руку подложил под голову, позволяя ей устроиться удобнее.

Тело Ибелии в его объятиях было маленьким и удивительно мягким, полной противоположностью его собственному.

Кассиус почувствовал, как по телу разливается жар.

Каждая мышца напряглась так, будто он только что прошёл тяжёлую тренировку.

Инстинкты требовали большего.

Несмотря на близость, ему хотелось стать ещё ближе.

[Чувствовать её дыхание. Забрать всё её внимание себе. Не делить ни с кем.]

[Я хочу…чтобы она принадлежала только мне.]

Он никогда прежде не испытывал ничего подобного.

[Иногда любовь рождается не в особенные мгновения, а в самых обычных днях, среди привычных мелочей, которые вдруг становятся значимыми.]

Возможно, для Кассиуса таким днём стал именно сегодняшний.

Глядя на Ибелию, спокойно спящую у него на груди, он впервые попытался понять собственные чувства.

[Он почти не знал любви.]

[У него была Юлия, но этого оказалось недостаточно, чтобы понять, что такое любовь на самом деле.]

[Но если любовь существует…]

[Разве это не она?]

[Когда просто быть рядом, уже счастье.]

[Когда сердце начинает биться быстрее.]

[Когда хочется, чтобы этот человек всегда оставался рядом.]

«Ах…»

Когда-то Ибелия сказала: [Если мы встретим человека, которого по-настоящему полюбим, мы разведёмся.]

И в этот момент Кассиус понял.

[Он никогда не сможет развестись с Ибелией.]

[Даже если однажды она полюбит другого, он не сможет её отпустить.]

Впервые в жизни он почувствовал собственничество.

***

На следующее утро, открыв глаза, Ибелия увидела перед собой…грудь Кассиуса.

[Что?]

Несколько секунд она не могла понять происходящее.

А затем осознала, она лежит в его объятиях.

Щёки мгновенно вспыхнули.

Ибелия поспешно попыталась выбраться, но руки, обнимавшие её за талию, лишь крепче сомкнулись.

«Ты уже проснулась?»

Губы Кассиуса мягко коснулись её лба.

Она растерянно подняла голову.

Утренний свет, пробивавшийся сквозь приоткрытые шторы, освещал его лицо. [Для человека, только что проснувшегося, он выглядел слишком…спокойным.]

[И слишком красивым.]

Ибелия невольно засмотрелась.

«Почему ты так смотришь?»

«Ты…»

[Потому что ты слишком красив.]

Она поспешно проглотила слова.

[Странно.]

[Она видела его каждое утро, но сегодня всё ощущалось иначе.]

[Кассиус сильно изменился с момента их первой встречи. Когда-то холодный и резкий, теперь он стал мягче, не только с ней, но и с окружающими.]

[Но сейчас дело было не просто в мягкости.]

[Он выглядел…тёплым.]

[Будто растаявшее масло.]

[Даже его улыбка казалась другой.]

«Я…»

Пока Ибелия беспомощно подбирала слова, губы Кассиуса коснулись переносицы.

Она судорожно сглотнула и резко поднялась с постели.

К счастью, на этот раз он отпустил её.

«Ты хорошо спал, Кассиус?»

«Да. А ты, жена?»

«Тоже хорошо.»

Она улыбнулась, поправляя растрёпанные волосы пальцами.

И всё это время взгляд Кассиуса был прикован только к ней.

«Хм…»

Набравшись смелости, Ибелия наклонилась и быстро поцеловала его в щёку.

Глаза Кассиуса широко распахнулись.

Он тут же потянулся к ней, но Ибелия уже ускользнула с кровати.

***

За завтраком Ибелия упорно избегала смотреть на мужа, сидящего напротив.

Ей было ужасно неловко.

[Я же собиралась его соблазнить…]

[Как можно прийти в такое смущение всего лишь из-за поцелуя в щёку?]

[Тем более что Кассиус сам был куда смелее.]

«Мама, мама!»

Люк намазал тост маслом и вареньем и протянул ей.

«Это очень вкусно, попробуй!»

«Спасибо.»

Мальчик радостно улыбнулся и подал второй тост Кассиусу.

«Папа, тебе тоже!»

«…Спасибо.»

Кассиус обычно почти не завтракал, ограничиваясь лёгким салатом, поэтому Ибелия невольно насторожилась.

Но он без колебаний откусил большой кусок тоста.

Люк довольно заулыбался и тоже принялся есть. Свежий хлеб приятно хрустел.

После спокойного завтрака Кассиус обратился к ней:

«Жена.»

«Д-Да?»

Она быстро взяла себя в руки, заметив серьёзность его выражения.

«Можно поговорить?»

***

Кассиус пересказал ей отчёт Логана.

О том, как Лионель был заключён под стражу после возвращения в Королевство.

О засухе на Юге Сезии.

И о том, что после визита принца она внезапно прекратилась.

Выслушав всё, Ибелия задумалась.

«Совпадение действительно подозрительное.»

«Согласен.»

«Возможно…именно поэтому принц Лионель не вернулся?»

Кассиус замолчал. Разговор о Лионеле явно давался ему тяжело.

Спустя паузу он всё же ответил:

«Возможно.»

Ибелия осторожно задала главный вопрос:

«Но болезнь Люка…Ты уверен, что это вообще проклятие?»

[Она не дочитала роман «Ария света» до конца и не знала всей правды.]

[Люк лишь слышал в детстве предположение храмового жреца.]

[Но было ли это истиной?]

«Священник сказал, что это похоже на проклятие.»

«Но это было лишь предположение. Если бы проклятие было смертельным, в Королевской семье Сезии должно было быть много погибших. Однако в родословной этого нет.»

«Может, они знают способ снять проклятие?»

«Если его можно снять, это уже не проклятие. Его бы предотвратили заранее.»

Кассиус задумался.

Ибелия продолжила:

«Да, Люк болеет в полнолуние. Но в остальное время он удивительно здоров. Настоящее проклятие обычно постепенно разрушает организм.»

«Вот как…»

«Мне кажется, мы ищем не там.»

После разговора Ибелия направилась к даме Никите.

«Дама Никита!»

«Госпожа.»

Они отошли в сторону.

«Ты когда-нибудь слышала слухи о принце Лионеле?»

«О принце Лионеле Сезия?»

Дама Никита нахмурилась, вспоминая.

«О нём известно мало из-за его происхождения.»

«Но слухи ведь должны быть. Например, что он болен.»

«Нет…ничего подобного…»

Она задумалась, и вдруг воскликнула:

«Ах! Точно.»

«Что?»

«Ходил слух…что земли, которые посещал принц, всегда приносили богатый урожай.»