В ту ночь Кассиус не пришёл в комнату Ибелии.

На всякий случай она прислушивалась к соседней спальне, комнате Кассиуса, но оттуда не доносилось ни звука.

[Это потому, что госпожа Александра узнала всю правду?]

Ибелия не ложилась спать, ожидая его возвращения.

Прошло немало времени, однако дверь так и не открылась.

В конце концов она накинула поверх ночной одежды тёплое пальто и вышла искать его.

[Найти Кассиуса оказалось нетрудно.]

Из-под двери кабинета пробивался слабый свет.

«Кассиус…»

Она тихо постучала и осторожно вошла.

Кассиус сидел за столом, закрыв лицо руками. Почувствовав присутствие, он поднял голову.

«Ах…»

«Почему ты здесь один?»

Ибелия подошла ближе.

Кассиус посмотрел на неё и мягко притянул за руку.

Следуя его движению, она наклонилась к нему.

«Мне нужно было кое-что обдумать.»

«О Люке?»

Он промолчал.

Тень легла на лицо Ибелии.

«Прости.»

«Почему моя жена извиняется?»

«Я ничего не говорила…но бабушка всё поняла из-за меня.»

«Нет. Рано или поздно она всё равно узнала бы.»

Кассиус поднялся, обнял её за талию и легко усадил на стол. Сам он снова сел в кресло, теперь их лица оказались почти на одном уровне.

Он придвинулся ближе.

Ибелия осторожно провела пальцами по его мягким волосам и молча ждала.

Почему-то ей казалось, сейчас это необходимо.

Кассиус взял её ладонь и, словно ребёнок, ищущий утешения, прижался щекой к её руке.

Она терпеливо ждала…но всё же не выдержала.

«Ты…не ненавидишь меня?»

Кассиус поднял взгляд, всё ещё касаясь её ладони.

Он выглядел искренне удивлённым.

«Почему я должен ненавидеть свою жену?»

«Из-за бабушки…»

«Как я и сказал, она всё равно узнала бы. Честно говоря, мне даже стало легче. Теперь она больше не станет говорить о Люке.»

«Только поэтому?»

«…?»

«Нет…ничего.»

Ибелия слабо улыбнулась и большим пальцем погладила его щёку.

Кассиус закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.

Собравшись с духом, она тихо сказала:

«Я хочу узнать немного больше…о тебе и Юлии.»

Он замолчал.

«Я хочу услышать вашу историю.»

Честно говоря, Ибелия ожидала отказа.

Но после короткой паузы Кассиус всё же заговорил.

«Юлия была…очень светлым человеком.»

Ибелия едва скрыла удивление.

«В отличие от меня, который держится на расстоянии от людей, Юлия легко сходилась со всеми. Её любили…и я тоже.»

Он говорил спокойно.

Но за этими словами скрывалась глубокая боль.

«Она всегда улыбалась. Поэтому я даже не заметил…что с ней происходит.»

«Что…происходило?»

Кассиус уткнулся лицом в плечо Ибелии.

Его дыхание стало тяжёлым.

«Отец…издевался над ней. Так же, как и надо мной.»

Мысли Ибелии спутались.

[Кассиус и Юлия…оба страдали от прежнего герцога?]

Но он продолжал:

«Я ничего не замечал…просто полагался на неё. Даже когда Юлия была беременна, отец продолжал применять насилие. А я…не смог её защитить.»

«Кассиус…»

Его тело дрожало.

И только теперь Ибелия окончательно поняла, почему он так болезненно реагировал на её раны.

[Он видел в ней Юлию.]

[Ту Юлию, которую не сумел спасти.]

«Поэтому ты забрал меня из дома Венион…»

Молчание.

«Ты всё это время видел во мне Юлию?»

Она не могла сказать, что не почувствовала укола боли.

Но сильнее было другое чувство - жалость.

[Жалость к человеку, настолько раненому, что он искал утешение даже в чужом лице.]

Кассиус резко покачал головой и сжал её руку.

«Сначала…да. Но теперь всё иначе. Ты…»

«Что, я?»

«Ты просто ты. И я хочу защищать именно тебя.»

Слова прозвучали неловко, но смысл был ясен.

[Возможно, когда-то он действительно видел в ней Юлию. Но теперь, видел только Ибелию.]

[И этого было достаточно.]

«Поэтому я хотел защитить тебя с Люком…Но скажи…»

Он впервые выглядел неуверенным.

«Я могу быть хорошим отцом для Люка?»

Ибелия растерялась.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я не знаю, каким должен быть хороший отец.»

Это был страх, который он скрывал всё время.

И неожиданно Ибелия подумала: [А могу ли я быть хорошей матерью?]

[Она тоже выросла без любви родителей.]

[Она даже не помнила собственную мать.]

[Но разве любовь зависит только от прошлого?]

Она осторожно спросила:

«Тогда я плохая мать? Меня ведь тоже никто не воспитывал с теплом.»

Глаза Кассиуса расширились.

«Нет. Ты уже хорошая мать.»

Ибелия мягко улыбнулась.

«Вот и ты тоже.»

«Но я уже причинил Люку боль. Я закрывал глаза на то, что сэр Марк делал с ним…»

«Кассиус, идеальных родителей не существует. Родители тоже люди. Они ошибаются.»

Он молчал.

«Ошибаться, нормально.»

Она прошептала искренне:

«Хороший родитель, это тот, кто признаёт ошибку и старается её исправить.»

Дыхание Кассиуса дрогнуло.

«Твой отец не признавал своих ошибок. А ты признал. И пытаешься стать лучше ради Люка.»

Ибелия улыбнулась.

«Уже одно это делает тебя хорошим отцом.»

Он тихо спросил:

«Тогда…я хороший муж?»

Она задумалась.

[Если вспомнить сегодняшний день…]

Кассиус ворвался в комнату, решив, что Александра обижает её.

Даже не разбираясь.

Просто защищая.

Ибелия мягко ответила:

«Да. Вы хороший муж.»

[И это была правда.]

***

Через несколько дней пришло письмо от Арии Деноа.

Когда слуга передал конверт, Люк буквально подпрыгнул от радости.

Он поднял письмо над головой и закружился на месте.

«Настолько рад?»

«Да! Ха-ха!»

«Ну тогда давай читать.»

«Да!»

Ибелия вместе с Люком раскрыли письмо.

[Почерк был неровным, почти таким же, как у самого Люка.]

Но мальчик старательно разобрал каждую строчку.

Прочитав, он широко улыбнулся.

«Ария приедет играть!»

«Вот как…»

Ибелия ласково погладила его по голове.

«Значит, нужно подготовить гостевую комнату.»