«Я принёс это…потому что, гуляя по улице, вдруг подумал о тебе.»

Сердце Александры дрогнуло.

Перед глазами всплыло знакомое лицо - красивое, немного смущённое.

Хотя Джозефа уже давно не было рядом, казалось, будто время повернулось вспять.

[Не может быть…эта девочка никак не могла знать об этом.]

К горлу подступили слёзы.

Это был лизиантус, цветок, которого она не видела долгие годы.

После смерти Джозефа Александра приказала убрать из особняка все лизиантусы.

[Если бы всё происходило как обычно, она непременно выразила бы недовольство и спросила, кто позволил принести эти цветы.]

[Но почему сейчас сердце наполнилось тоской и теплом?]

Она уткнулась лицом в лепестки и вдохнула аромат.

[Тот самый запах…знакомый ещё с далёкой юности.]

[Запах воспоминаний.]

«Неплохо…»

Александра передала цветы горничной:

«Поставь их в вазу.»

[Неожиданный подарок сделал этот день удивительно хорошим.]

И вскоре она поняла, что Ибелия оказалась куда смелее, чем казалось сначала.

***

«Я слышала, что вам это нравится, поэтому специально попросила кухню приготовить. Вкусно?»

На обеденном столе стоял десерт, который подавали на свадьбе Александры и Джозефа.

«Говорят, вы любите читать. У меня есть книга, которая вам нравится. Хотите?»

Это была та самая книга, когда-то подаренная ей Джозефом.

«Говорят, Северный лес сейчас особенно красив. Может, съездим туда вместе?»]

[Место…где они когда-то встречались до свадьбы.

И только тогда Александра окончательно поняла.

Ибелия намеренно возвращает ей воспоминания о Джозефе.

«Какая же ты дерзкая.»

«Правда?»

Ибелия улыбнулась так искренне, словно ничего не понимала.

[Эта улыбка…поразительно напоминала юного Джозефа.]

Александра на мгновение потеряла дар речи.

Проведя пальцами по обложке книги, она тихо спросила:

«Ты думаешь, моё мнение изменится из-за подобных вещей?»

«Меня раскрыли?»

«Странно было бы не заметить столь очевидные попытки.»

Ибелия снова рассмеялась.

И вдруг Александра вспомнила ещё одного человека - Юлию Адельхарт, свою любимую внучатую племянницу.

[Семь лет назад Юлия умерла от внезапной болезни.]

[Внешнего сходства не было…но почему Ибелия так напоминала ей ту девочку?]

«Но ведь…вам всё равно было приятно, правда?»

«…»

«Иногда лучше не избегать воспоминаний из-за боли, а позволить себе снова к ним вернуться. Я так считаю.»

Эти слова потрясли Александру.

Она вспомнила последние слова Джозефа.

[Даже когда меня не станет…улыбайся, вспоминая обо мне.]

[Он просил её не жить в печали.]

[Просил хранить его в памяти - живым.]

[Но она не смогла.]

[Она носила чёрное, скучая по нему…и одновременно уничтожила всё, что о нём напоминало.]

[Любимые блюда.]

[Цветы.]

[Цвета.]

[В итоге исчезло почти всё, что приносило ей радость. Потому что всё, что любил Джозеф…любила и она.]

[Вероятно, об истории Джозефа Ибелия узнала от дворецкого. Но сказанные только что слова, принадлежали самой Ибелии.]

[Возможно…эта девочка гораздо сильнее, чем кажется.]

«Понятно.»

Александра тихо усмехнулась.

«Мне нравится твоя смелость».

***

Сначала Ибелия лишь пыталась повторить то, что когда-то делал Джозеф.

Но однажды дворецкий предупредил её:

«Будьте осторожны, госпожа.»

«Почему?»

«После смерти господина Джозефа госпожа Александра исключила из жизни всё, что было связано с ним.»

И тогда Ибелия заметила сходство между Александрой и Кассиусом.

[Оба потеряли дорогих людей.]

[И оба выбрали один способ - отвернуться от боли.]

[Иногда это помогает…но разве не лучше помнить хорошее?]

[Она хотела, чтобы Кассиус тоже смог однажды спокойно вспоминать Юлию.]

Именно с этой мыслью всё и было подготовлено.

Сначала Ибелия боялась.

[Но Александра не рассердилась, увидев лизиантус.]

Поэтому она продолжила свой план.

«Мне нравится твоя смелость.»

[Значит…получилось?]

Александра улыбнулась.

«Я больше не стану придираться к твоему происхождению. Судя по всему, этому тебя научил не граф Венион. Твоя мать хорошо тебя воспитала.»

На мгновение Ибелии стало грустно.

[Потому что Хан Суйен…не помнила свою настоящую мать. У неё даже воспоминаний не осталось.]

Но она всё равно улыбнулась.

«Да. Моя мама была очень тёплым человеком.»

«Но Люк…»

Александра холодно добавила:

«Этого ребёнка я не признаю.»

Ибелия спокойно ответила:

«Вы ведь приняли меня, не обращая внимания на происхождение. Разве нельзя так же посмотреть и на Люка?»

Она говорила уверенно:

«Он хороший ребёнок. Он старается следовать за Кассиусом и изо всех сил готовится стать достойным наследником.»

Александра прищурилась.

«Почему ты так стараешься ради него? Разве тебе не выгоднее, если наследником станет твой собственный ребёнок?»

«Я…»

[Этот брак был фиктивным.]

[Ребёнок между ними невозможен.]

[Но даже если однажды всё станет настоящим…]

«Мне нравится Люк.»

«…»

«Я хочу, чтобы он получил всё, что ему принадлежит по праву. Что бы ни говорили люди, Люк старший сын Кассиуса.»

«Тогда зачем тебе моё признание? По законам Империи оно ничего не меняет.»

Ибелия тихо сказала то, что Кассиус не мог произнести сам:

«Потому что Кассиусу больно.»

«…»

«Он очень любит вас. И хочет, чтобы вы признали Люка. И сам Люк тоже этого хочет.»

Она посмотрела прямо на Александру.

«Разве вы не можете принять нашу искренность?»

Тишина.

«Я не хочу, чтобы вы о чём-то сожалели.»

«Сожалела?»

И вдруг глаза Александры расширились.

«Люк…этот ребёнок…»

Она всё поняла.

[Семилетний Люк.]

[Юлия, умершая семь лет назад.]

[Кассиус, всю жизнь державшийся вдали от женщин.]

[Слухи уже давно ходили по свету.]

Но Ибелия могла сказать лишь одно:

«Спросите Кассиуса сами.»

В этот момент дверь резко распахнулась.

«Бабушка!»

Кассиус вошёл, явно раздражённый, и встал перед Ибелией, закрывая её собой.

«Вы снова тревожите мою жену? Если дело опять в её происхождении…»

Александра подняла на него влажные глаза.

«Люк…этот ребёнок…»

Кассиус напрягся.

Ибелия крепко сжала его руку.

«Он…ребёнок Юлии?»

Подбородок Кассиуса дрогнул.

«Нет.»

Он ответил глухо:

«Он мой сын. Мой родной ребёнок.»

«Кассиус…»

«Что бы ни говорили люди, он мой наследник.»

Александра ничего не сказала.

Но она всё поняла.

«Я была глупа…невероятно глупа…»

Тихий пустой смех разнёсся по комнате.

«Я даже не знала…этот ребёнок…»

Наконец она произнесла:

«Я уезжаю сегодня.»

«Бабушка!»

«И больше не приеду.»

[Это было покаяние.]

[Наказание самой себе за годы холодности к Люку.]

Но Ибелия шагнула вперёд и взяла её за руку.

«Нет. Пожалуйста, приезжайте чаще.»

«…»

«Навещайте Люка. Заботьтесь о нём. Он этого хочет.»

Александра сжала её ладони обеими руками.

«Как я могу…»

«Любите его так же сильно, как долго игнорировали.»

Долгое молчание.

«Хорошо…я постараюсь.»

***

Несмотря на уговоры, вечером Александра всё же собралась уехать.

Перед каретой она неожиданно опустилась на одно колено перед Люком.

Мальчик испуганно отступил, но Ибелия мягко подтолкнула его вперёд.

Александра внимательно посмотрела на него.

«Если присмотреться…ты улыбаешься точно так же.»

«А?»

«Прощай, малыш.»

Она погладила его по голове и села в карету.

Когда карета исчезла вдали, Люк растерянно пригладил волосы.

«Госпожа Александра…погладила меня.»

«Похоже, ты ей понравился.»

«П-Правда?»

«Конечно.»

Ибелия взяла его за руку и посмотрела вслед удаляющейся карете.

[Она понимала, что Александра, вероятно, больше не сможет видеть Люка так часто, как обещала.]

[Но…]

«Люк, может, в следующий раз мы сами поедем в поместье Кессингтон?»

«Да! Я хочу!»

[Если она не сможет прийти, они придут сами.]

Ибелия вошла в особняк вместе со смущённо улыбающимся мальчиком.