«…Да?» - осторожно откликнулась Ибелия.

«Мне не нравится твоё происхождение.» - спокойно произнесла Александра Кессингтон. «Но раз брак уже официально заключён, я не могу просто избавиться от тебя. Развод же стал бы пятном на репутации Кассиуса.»

Ибелия молча смотрела на неё.

Александра нетерпеливо махнула рукой.

«Почему ты так уставилась? Садись.»

«Ах…хорошо.»

Когда Ибелия заняла место напротив, пожилая женщина протянула ей чайник.

«Повторяй за мной.»

Сосредоточившись, Ибелия аккуратно разлила чёрный чай по чашкам.

Александра негромко хмыкнула.

«Неплохо. Похоже, граф Венион всё-таки обучил тебя манерам.»

[Разве минуту назад всё не было «ужасно»?]

Она с трудом проглотила рвущиеся наружу слова.

«Значит, брак по любви?»

«Да.»

«Судя по тому, что я видела…ты определённо завладела сердцем Кассиуса. Давненько я не видела у него такого лица.»

«Такого?»

«Свирепого.»

Ибелия растерялась.

[Свирепого?]

[Хотя…]

[Он действительно стал мягче, чем раньше.]

Она уже начинала понимать, почему Кассиус никогда не отдалял Александру.

«Вы очень заботитесь о нём.»

«Разумеется.» - тихо сказала Александра. «Я любила его как родного внука. И Юлию тоже…»

Её взгляд на мгновение затуманился, устремившись к окну.

[У неё не было детей.]

[Когда-то был сын, но он погиб совсем юным.]

[Теперь становилось ясно, почему Кассиус и Юлия Адельхарт занимали в её сердце особое место.]

Ибелия осторожно произнесла:

«Если бы вы относились к Люку так же…»

«Когда ты собираешься родить наследника?»

Слова оборвали её на полуслове.

«Простите?»

«Ты красива. Значит, и ребёнок будет красивым. Разве Кассиус не полюбит вашего общего ребёнка больше, чем Люка?»

Ибелия медленно сжала пальцы.

«Вы хотите сказать…»

«Я не могу признать этого ребёнка наследником дома Адельхарт.»

Гнев вспыхнул мгновенно.

«Как бы кто ни говорил, наследник Адельхартов Люк. Даже если у меня родится сын, это ничего не изменит.»

[Изначально вероятность появления ребёнка между ней и Кассиусом была крайне мала, их брак заключался при особых условиях.]

[Но даже если бы всё изменилось…]

[Она никогда бы не отвергла Люка.]

Александра холодно усмехнулась.

«Ты хочешь, чтобы наследником стал ребёнок неизвестного происхождения?»

«Прошу выбирать выражения, великая бабушка. Люк может это услышать.»

«Если услышит, значит услышит. Я сказала неправду?»

«Великая бабушка!»

«Почему ты так защищаешь чужого ребёнка? Ты ведь не его мать.»

Ибелия замерла.

Александра прищурилась, внимательно оглядывая её.

«Или…дело в другом? Может, ты просто не способна родить?»

[Смысл был очевиден.]

[Она считает, что я бесплодна.]

[Это было унижение.]

[Ради Кассиуса…ради Люка. Терпи.]

«Это не так.»

«Вот и хорошо.»

[Разговор больше не имел смысла.]

Ибелия поднялась.

«Полагаю, вы сказали всё, что хотели. Позвольте откланяться.»

«Сядь.»

«Мне больше нечего добавить.»

Лицо Александры слегка покраснело.

Ибелия быстро поклонилась и вышла.

***

У двери стоял Люк.

Он выглядел бледным.

[Похоже…он всё слышал.]

Ни он, ни она не стали спрашивать об этом.

Ибелия просто взяла его за руку.

«Прогуляемся вместе, Люк?»

Мальчик сразу понял.

Он улыбнулся.

«Да!»

***

Во время прогулки Люк почти не разговаривал.

Ибелия пыталась отвлечь его разными историями, но он лишь слабо улыбался.

Наконец она присела перед ним на корточки и крепко взяла его ладони.

«Если тебе тяжело встречаться с великой бабушкой, можешь этого не делать.»

«Мм…»

«Тогда что тебя беспокоит?»

Мальчик опустил голову.

«Если скажу…маме будет грустно.»

«Почему мне?»

Он долго молчал.

А затем тихо спросил:

«Какая…моя настоящая мама?»

Ибелия потеряла дар речи.

[Я знала, что однажды он спросит…но не сейчас.]

[Кассиус решил пока не рассказывать Люку о Юлии.]

[Она надеялась, что к тому времени он сам будет готов.]

[Но вопрос прозвучал слишком рано.]

[Я совсем не готова…]

Она почти ничего не знала о Юлии, лишь то, что та умерла, подарив жизнь Люку.

После короткой паузы Ибелия мягко сказала:

«Наверное…она была хорошим человеком.»

«Ты её знала?»

Небольшая ложь сорвалась сама собой.

«Нет. Но женщина, подарившая миру такого замечательного Люка, не могла быть плохой.»

Глаза мальчика широко раскрылись.

«Я красивый?»

«Самый красивый».

«Красивее Арии?»

Ибелия рассмеялась.

«Похоже, для тебя Ария Деноа - самая красивая.»

«Нет!»

Он поспешно возразил:

«Самая красивая - ты, мама!»

Он широко развёл руки, словно хотел показать, насколько.

«А Ария?»

Щёки мальчика покраснели.

«Ария…самая красивая после тебя.»

Ибелия ласково потерла его щёку.

«Ты скучаешь по своей маме?»

«Нет!»

Он поспешно добавил:

«Я не хочу её видеть! У меня уже есть мама!»

Сердце болезненно сжалось.

[Когда он узнает правду…]

Она крепко обняла ребёнка.

И вдруг ясно осознала: [Я не хочу расставаться.]

[Ни с Люком.]

[Ни с Кассиусом.]

[Она хотела сохранить эту семью.]

[Не ложную, а настоящую.]

И тогда в её мыслях всплыло лицо Кассиуса.

[Рядом с тобой мне кажется, что всё будет хорошо…Если мне придётся жениться, пусть это будешь ты.]

Щёки Ибелии вспыхнули.

[Может…соблазнить его?]

[Чтобы он больше никогда не смотрел ни на кого другого.]

[Нет.]

[Чтобы он полюбил её.]

«Мама? У тебя лицо красное.»

«А? Наверное, жарко.»

«Но сейчас зима.»

Она смутилась ещё сильнее.

«Просто одежда слишком тёплая.»

С этого дня у Ибелии появилась новая цель.

[Не только сблизить Кассиуса и Люка.]

[Но и любой ценой сохранить эту семью.]

[И однажды сделать её настоящей.]