Кассиус по-прежнему оставался непреклонным.

Ибелия Венион снова раскрыла губы, стараясь развеять недоразумение.

«Я понимаю, о чём думает герцог. Но всё совсем не так. Моё решение расторгнуть помолвку остаётся неизменным, и я не собираюсь использовать молодого господина как повод, чтобы просить о возобновлении помолвки.»

«Тогда зачем вы пришли сюда без всякого уведомления?»

«Я случайно встретила молодого господина на одной из центральных улиц. Он пригласил меня на чай, и я просто согласилась.»

«Разве нельзя было отказаться?»

Ибелия едва заметно пожала плечами.

«Я уже дважды отказывала. В третий раз, глядя ему в глаза, сделать это было бы слишком жестоко.»

Кассиус Адельхарт нахмурился, похоже, об этом он ничего не знал.

Прежде чем он успел что-то сказать, Ибелия продолжила:

«Если я останусь дольше, это лишь поставит герцога и молодого господина в неловкое положение. Если вы не возражаете, я вернусь домой.»

Она приподняла подол платья обеими руками и склонилась в вежливом поклоне. Кассиус не сделал попытки её остановить, и Ибелия уже развернулась, собираясь уйти.

И вдруг он спросил:

«Что это за рана?»

Его взгляд остановился на её запястье, там, где ещё недавно Дерек Венион сжал её слишком сильно.

«Ах, это…»

Ибелия поспешно опустила рукав, скрывая синяк.

До его вопроса она почти не думала о ране, её занимала лишь злость на Дерека, поставившего её в такое положение. Но мысль о том, что кто-то ещё, а особенно Кассиус, увидел это, заставила её вспыхнуть. Словно её поймали за чем-то постыдным.

[Как неловко.]

[Ей не хотелось, чтобы Кассиус знал, даже если она не настоящая Ибелия, что в собственном доме её презирают и поднимают на неё руку.]

Но ещё больше смущало то, что Кассиус вообще обратил внимание на эту рану.

[Я была уверена, что он сделает вид, будто ничего не заметил.]

[Почему именно сейчас его это заинтересовало? Более того, он выглядел рассерженным. Его лицо стало даже жёстче, чем тогда, когда он увидел её рядом с Люком, а голос звучал глухо и холодно.]

Однако вместо того чтобы спрашивать, отчего он сердится, Ибелия тихо произнесла:

«Это не то, о чём должен беспокоиться герцог.»

Она надеялась, что на этом его интерес угаснет. Но Кассиус не отступил.

Напротив, он шагнул ближе и схватил её за запястье. Она не успела помешать.

Рукав сполз к локтю, обнажив и другие следы - вчерашние, оставшиеся после падения с лестницы.

Кассиус внимательно осмотрел её руку, его лицо оставалось непроницаемым.

«Это сделал граф Венион?»

«Нет.»

«Тогда кто? У леди ведь есть два брата…возможно…»

«Герцог.»

Она резко оборвала его. Ей не нравилось это пристальное внимание. И к тому же было уже поздно, ей следовало поскорее закончить разговор и уехать.

«Как я уже сказала, это не касается герцога.»

«Почему не касается?»

Его спокойный тон на мгновение лишил её дара речи.

«Потому что нам не подобает вести столь личные разговоры.»

«Я не могу задать такие вопросы своей невесте?»

«Но мы оба знаем, что никто из нас не желает этой помолвки. Я уже просила герцога расторгнуть её…»

«Я не принял вашего прошения. Значит, вы по-прежнему моя невеста, и, полагаю, имею право задавать подобные вопросы. Разве нет?»

«Но…»

[Вы ведь никогда не считали меня своей невестой.]

Слова застряли у неё в горле. Ей показалось, что, если она их произнесёт, его гнев лишь усилится.

Поэтому она сказала первое, что пришло в голову:

«Вчера я оступилась и упала с лестницы. Это оттуда.»

Она понимала, что он вряд ли поверит, любой заметит, что такие следы остаются от чьей-то хватки. [Но ей хотелось лишь одного: чтобы он понял, она не желает продолжать разговор.]

К счастью, Кассиус отпустил её запястье, словно уловив её намерение.

«Хорошо. Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили карету.»

«Благодарю.»

Ибелия поклонилась и вышла из гостиной.

Как и накануне, Кассиус не проводил её. Но почему-то его взгляд долго ещё ощущался у неё за спиной.

***

Даже после её ухода Кассиус не мог успокоиться.

Та рана на её запястье напомнила ему то, что он годами пытался забыть.

Кассиус с детства умел держать чувства под контролем. Точнее, его так воспитали.

Кассиус Адельхарт, его отец, с ранних лет внушал наследнику: глава рода не имеет права проявлять эмоции. Под давлением строгого воспитания Кассиус научился скрывать всё внутри.

[Но рядом с Ибелией сдерживаться становилось всё труднее. А сегодня - особенно.]

[Проклятье.]

Он раздражённо ослабил галстук, будто тот душил его.

[Ибелия утверждала, что упала.] Но Кассиус прекрасно знал: такие следы оставляет чужая рука.

Он видел их раньше. И почти не сомневался, что к этому причастна семья Венион.

А вместе с этим воспоминанием всплыло то, что он безуспешно пытался стереть из памяти.

[Юлия…]

Когда он примчался домой, узнав, что Юлия Адельхарт беременна, всё её тело было покрыто синяками.

Говорили, что это дело рук их отца - покойного герцога Адельхарта.

Для света он был благородным и великодушным человеком. Но в стенах собственного дома становился холодным и жестоким. Под предлогом «воспитания наследника» он избивал Кассиуса, запирал его в тёмной комнате за малейшую провинность.

[В таких условиях трудно вырасти мягким.]

И всё же тогда он выдержал, благодаря Юлии.

Она была старше всего на два года, но заботилась о нём, как настоящая старшая сестра.

«Всё хорошо. Ты ни в чём не виноват. Ты самый умный и самый замечательный мальчик в мире. Ты мой брат.»

Пока Юлия не уехала в академию, Кассиус держался за неё как за спасение.

Он думал, что отец не трогает её. Думал, что в академии она наконец свободна. Хотя они редко виделись, он верил, что она счастлива.

Он был слишком молод, чтобы знать правду.

Правда открылась в тот день, когда он вернулся в поместье, услышав о её беременности.

Лицо и тело Юлии были в шрамах.

«Что это?»

Она закрыла глаза и улыбнулась, как всегда. Но не ответила.

Позже, благодаря намёкам служанки, он узнал: [это сделал их отец. Ребёнок от неизвестного мужчины стал, по его мнению, позором для семьи.]

[И не только это. Насилие продолжалось с самого её детства.]

Юлия защищала брата, сама, терпя удары.

Узнав истину, Кассиус не вернулся в академию. Он остался в поместье, чтобы защищать её и её ребёнка.

«Спасибо, Кассиус. За то, что защищаешь меня и моего малыша.»

Её бледная улыбка до сих пор стояла у него перед глазами.

Он годами пытался забыть её. [Но один лишь синяк на запястье Ибелии…]

«Логан.»

Он позвал адъютанта, ожидавшего за дверью.

«Разузнай подробнее о положении леди Венион в доме графа Вениона.»

И в его голосе уже не было прежней холодной отстранённости.