В семье Адельхарт существовало имя, которое никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя было произносить вслух.

[Юлия Адельхарт.]

Старшая дочь герцога Адельхарта.

Сестра Кассиуса Адельхарта, старше его на два года.

[Если Кассиус казался человеком, у которого будто вовсе отсутствуют эмоции, то Юлия была полной его противоположностью - тёплой, как весеннее солнце.]

[Прекрасная. Нежная. Любимая всеми.]

Эти слова неизменно следовали за её именем.

С самого детства, когда Кассиуса воспитывали сурово и холодно как наследника герцогского рода, именно Юлия оставалась единственным человеком, проявлявшим к нему искреннюю доброту.

Она по-настоящему заботилась о брате, мальчике, которого избегали сверстники из-за его неспособности выражать чувства.

Кассиус, не испытывавший привязанности даже к собственным родителям, признавал семьёй лишь одного человека.

Юлию.

Семь лет назад она умерла в своём поместье после тяжёлой лихорадки.

По крайней мере…так считалось официально.

Правда же была иной.

В тот день Юлия тайно родила ребёнка, и умерла от последствий родов.

Кассиус, безмерно любивший сестру, не мог допустить, чтобы стало известно, что Юлия умерла, произведя на свет незаконнорождённого ребёнка от неизвестного мужчины.

Поэтому он принял решение.

Сделать этого ребёнка своим сыном.

Так племянник Кассиуса, Люк - стал Люком Адельхартом.

И одновременно с этим Кассиус полностью стёр Юлию из истории рода Адельхарт.

Её портреты исчезли.

Слугам было приказано молчать.

Люк ничего не знал о существовании своей настоящей матери.

Для Кассиуса же Юлия стала предательницей, единственным человеком, сумевшим оставить в его жизни рану.

***

Однажды граф Венион случайно узнал правду.

Что Люк - сын Юлии.

И именно этим знанием он воспользовался, вынудив Кассиуса согласиться на помолвку с Ибелией Венион.

[Но одного этого было бы недостаточно…Кассиус бы не уступил.]

Когда-то слухи уже распространялись: будто Люк - не сын Кассиуса, а ребёнок Юлии.

Однако они быстро исчезли.

Кассиус никогда не был замечен в любовных связях, ни в юности, ни позже. Трудно было поверить, что человек, поступивший в Императорскую академию ещё подростком, мог иметь внебрачного ребёнка.

А когда Люк впервые появился в высшем обществе, сомнения исчезли окончательно.

Мальчик поразительно походил на Кассиуса.

[Похоже, автор романа специально сделал их похожими.]

[Поэтому простое заявление графа Вениона уже ничего бы не изменило.]

[Но тогда…]

[Как он сумел шантажировать герцога?]

[Ответ был один.]

[Граф Венион знал, кто настоящий отец Рута.]

***

До самой смерти Юлия не раскрыла имени мужчины.

Даже умоляя её, Кассиус так и не получил ответа.

После её смерти он отказался от поисков.

Люк уже стал его сыном и наследником, прошлого больше не существовало.

Настоящий отец ребёнка так ни разу и не появился.

Кассиус был уверен, что он никогда его не найдёт.

Так продолжалось…до прошлого года.

«Герцог! У молодого господина приступ!»

Посреди ночи Люк внезапно начал биться в судорогах.

Глаза закатились, оставляя лишь белки.

Температура поднялась до опасного предела.

Но самым страшным оказалось другое.

На левой стороне груди ребёнка появился чёрный узор.

Он напоминал одновременно солнце и луну.

[Раньше его не существовало.]

Лучшие лекари Империи не смогли определить болезнь.

«Это не обычная лихорадка.»

Кассиус вызвал жрецов и магов.

После долгих исследований они пришли к выводу.

«Это…проклятие.»

«Проклятие? Кто мог…»

«Судя по всему, его невозможно отследить. Значит, оно присутствовало с рождения.»

«Но раньше ничего не было!»

«Вероятно, врождённое проклятие проявилось позднее. Такое передаётся по крови. Есть ли в роду нечто подобное?»

[Каждый древний род скрывал тайны.]

[Но в семье Адельхарт никогда не существовало наследственных проклятий.]

Архивы подтвердили это.

Тогда Кассиус понял.

[Значит…проклятие идёт со стороны отца.]

[Но он не знал, кто этот отец.]

[А, значит, не знал, как спасти Рута.]

С помощью магов и жрецов состояние мальчика стабилизировалось, однако приступы повторились ещё дважды.

Тогда Кассиус начал тайные поиски.

[Безрезультатно.]

И именно в этот момент появился граф Венион.

Он заявил:

«Я знаю, что молодой господин Люк- сын Юлии. И если вы не женитесь на Ибелии, я расскажу всё его настоящему отцу.»

Разумеется, Кассиус не поверил.

Пока граф не предъявил доказательство.

Прядь золотых волос - сияющих, словно солнце.

«Даже если вы не верите мне…магическому артефакту вы поверите.»

В Империи существовали артефакты, подтверждающие кровное родство.

Кассиус проверил волосы.

Результат оказался неопровержим.

Обладатель золотых волос являлся биологическим отцом Люка.

[У Юлии были платиновые волосы.]

[Значит, это действительно был отец ребёнка.]

[Подделка была практически невозможна: использованный артефакт применяла даже Императорская семья, а проверку проводил старейший вассал дома Адельхарт.]

[Иных зацепок не существовало.]

Даже сомневаясь в графе Венионе, Кассиус был вынужден ухватиться за единственную надежду.

[Люк уже находился под действием проклятия.]

[Время уходило.]

Так Кассиус Адельхарт оказался помолвлен с Ибелией Венион.

И именно этим Ибелия воспользовалась.

[В обмен на информацию об отце Люке, она потребовала разорвать помолвку.]

[Теперь понятно…почему он так насторожён, видя меня рядом с Люком.]

[С точки зрения Кассиуса она могла готовить новый шантаж.]

Ибелия осторожно заговорила:

«Прошу прощения… но, думаю, вы неправильно меня поняли...»

Он резко перебил её:

«О каком недоразумении вы говорите?»

В этот момент Люк, почувствовав напряжение, раскинул руки перед Ибелией, словно пытаясь её защитить.

[Даже понимая, что закрыть взрослого человека он не способен.]

«Отец! Леди Ибелия ни в чём не виновата! Я сам её пригласил! Это моя ошибка!»

Но его тонкие плечи дрожали.

Кассиус холодно сказал:

«Иди в свою комнату.»

«Но…»

«Сейчас же.»

Люк не двигался.

Тогда Ибелия мягко подтолкнула его в спину.

«Молодой господин, мне нужно поговорить с герцогом. Пожалуйста, подождите в своей комнате.»

Мальчик тревожно посмотрел на неё.

Ибелия встретилась взглядом с Маргарет и слегка кивнула.

Няня сразу поняла.

«Молодой господин, пора идти на дневной отдых. Пойдёмте со мной?»

«…Хорошо.»

Маргарет осторожно увела ребёнка.

Двери гостиной закрылись.

И в комнате остались только двое.

Кассиус Адельхарт, и Ибелия Венион.