Ибелия Венион тихо рассмеялась, словно ей было всё равно.

«Ничего страшного. Я уже привыкла, что меня игнорируют.»

[И раньше, и сейчас она без колебаний принимала чужое недоброжелательное отношение. Да и разве могло быть хуже того, как к ней относились в семье Венион?]

Однако выражение лица Кассиуса, вдруг стало странным. Он нахмурился и неожиданно сжал её щёки.

«Не говори так.»

«А?»

«Ты ведь сама сказала, если к чему-то привык, это ещё не значит, что всё в порядке.»

Он поднял руку и осторожно коснулся большим пальцем её губ.

Именно там остался след раны, полученной несколько месяцев назад, когда графиня Венион ударила её.

[Он…всё ещё помнит?]

[Тогда Ибелия не понимала, почему Кассиус так болезненно реагировал на её раны.]

[Теперь же всё стало ясно.]

[Потому что он сам был жертвой домашнего насилия. Он просто не мог оставить её в похожей ситуации.]

Ибелия внезапно почувствовала облегчение от того, что ничего не скрыла.

[Когда-то подобный разговор между ними был бы невозможен.]

Она мягко улыбнулась и накрыла его руку своей.

«Ты прав. Привычка - не оправдание. Поэтому…»

Каждое слово касалось его ладони её губами.

Пальцы Кассиуса напряжённо выпрямились.

«Я постараюсь подружиться с твоей двоюродной бабушкой, чтобы она перестала меня игнорировать. Так что не волнуйся.»

Честно говоря, Ибелии было совершенно безразлично, нравится ли ей госпожа Александра Кессингтон.

[Но Кассиус…кажется, очень к ней привязан.]

[Возможно, эта женщина была одной из немногих, кто проявлял к нему доброту в тяжёлые годы.]

[Вот почему они до сих пор поддерживают отношения.]

[И ради него Ибелия хотела наладить с ней отношения.]

[И ещё…]

[Она должна перестать игнорировать Люка.]

Как ни крути, Люк был наследником семьи Адельхарт. Но признание старейшин рода имело огромное значение.

Ибелия хотела подарить мальчику бабушку, на которую можно опереться.

[Я должна справиться.]

Она улыбнулась, глядя на Кассиуса, который всё ещё не знал, что делать со своей рукой в её ладони.

Ей хотелось спросить кое-что.

«Можно задать вопрос?»

«О чём…ты?»

Ибелия ненадолго замялась.

«О Юлии Адельхарт. О твоей сестре.»

Кассиус замер.

Даже дыхание остановилось.

[Похоже, ещё слишком рано.]

Она не считала вопрос бестактным, теперь они стали достаточно близки.

[Но, возможно, он всё ещё не был готов.]

Ибелия нежно поцеловала его огрубевшую ладонь.

«Ничего. Я подожду. Расскажешь, когда будешь готов.»

«Прости…»

«Не нужно извиняться.»

Она отпустила его руку и легла на кровать.

Кассиус осторожно устроился рядом, слишком далеко.

Кровать в герцогском особняке была куда больше, чем в столичном доме, и расстояние между ними казалось непривычно огромным.

Ибелии это не понравилось.

«Подвиньсь ближе. Ты же упадешь.»

«Всё в порядке. Не упаду.»

«Правда?»

Она кончиками пальцев толкнула его в голень.

Он действительно не сдвинулся, лишь напряг мышцы.

Ибелия рассмеялась, как ребёнок.

«И правда.»

«…»

«Ладно. Не буду просить тебя придвинуться. Только расслабься, сведёт ногу.»

Она закрыла глаза.

Прошло некоторое время.

И вдруг Кассиус тихо произнёс:

«Эм…»

«Да?»

«Можно…держаться за руки, пока мы спим?»

Ибелия не сдержала смеха.

«Подойти нельзя, а за руку держаться, можно?»

В свете свечи кончики его ушей заметно покраснели.

[Это из-за света…или он правда смущён?]

Она протянула руку.

«Вот. Держи.»

Кассиус повернулся к ней и осторожно взял её ладонь. Его руки были горячими.

«Спокойной ночи, Кассиус.»

«И тебе…жена.»

С улыбкой Ибелия закрыла глаза.

В герцогстве Адельхарт уже ощущалось дыхание зимы. Даже горящий камин не спасал, простыни оставались холодными.

Но тепло его руки постепенно согревало всё тело.

Это была удивительно уютная ночь.

***

С самого рассвета особняк Адельхартов погрузился в суету.

Сегодня прибывала Александра Кессингтон.

Ибелия проснулась раньше обычного, проверила подготовку дома и раздала распоряжения.

Она всё ещё не до конца освоилась в герцогском поместье, однако дворецкий Фрэнк Отелло значительно облегчал её работу.

«Каждый раз госпожа Александра занимает прежние покои. Всё уже подготовлено.»

«Спасибо.»

«Она любит цветы. Я распоряжусь украсить комнату.»

«Нет, мы с Люком сделаем это сами.»

Дворецкий удивлённо моргнул, но возражать не стал.

«Как прикажете, госпожа.»

Ибелия направилась в детскую.

Она постучала.

«Люк, ты спишь? Мама входит.»

Ответа не последовало.

Она открыла дверь, и удивлённо остановилась.

Мальчик уже не спал.

«Люк? Что случилось?»

Свернувшись клубком на кровати, он вздрогнул.

«Ты плохо себя чувствуешь?»

Ибелия поспешно подошла, обняла его и коснулась лба.

[Температуры нет…]

«Люк, что произошло?»

Мальчик дрожал.

«Сегодня…приедет госпожа Александра.»

«Да.»

Он прижался к ней сильнее.

«Мне…обязательно с ней встречаться?»

Ибелия всё поняла.

[Он боится.]

Люк был наследником дома Адельхарт.

[Мало кто осмеливался открыто проявлять к нему пренебрежение.]

[Но великая бабушка Александра явно не скрывала своего отношения.]

[Даже для зрелого не по годам ребёнка это было тяжело.]

[Ему действительно больно.]

Ибелия погладила его по спине.

«Ты боишься?»

«Нет…»

[Ложь.]

[Даже сейчас он скрывал свои чувства.]

«Прости.» - тихо сказал он.

«За что?»

«Я веду себя как ребёнок.»

Она крепко обняла его.

«Потому что ты и есть ребёнок. Это нормально.»

«Но…»

«Иногда можно быть слабым. Это право детей.»

Он кивнул.

«Если страшно, просто поздоровайся и уходи. Хорошо?»

«Хорошо!»

На его лице снова появилась улыбка.

«Госпожа Александра любит цветы. Поможешь маме их выбрать?»

Люк оживился.

«Да!»

Они умылись и отправились в оранжерею.

Самим срезать цветы им не позволил пожилой садовник, он испугался за «драгоценные руки госпожи.»

Поэтому Ибелия и Люк лишь выбирали и давали указания.

Вскоре был готов роскошный букет.

И именно в этот момент вбежала Энни.

«Госпожа! Карета госпожи Александры уже подъезжает!»

«Правда? Люк, идём скорее.»

Они вышли к парадному входу.

Четвёрка лошадей остановилась перед особняком.

Кассиус открыл дверцу кареты.

Из неё вышла Александра Кессингтон.

Белоснежные волосы.

Фиолетовые глаза.

И чёрное платье, от головы до пят.

[Говорят, после смерти мужа, бывшего маркиза Кессингтона, она носит только чёрное…]

Ибелия сделала шаг вперёд.

Кассиус заговорил первым:

«Дорога была тяжёлой?»

«Что может быть трудного в использовании манапортала?»

[Несмотря на возраст, её голос звучал удивительно твёрдо.]

«Я волновался.»

«Ты стал слишком беспокойным. И, кстати…редкость видеть, как ты лично меня встречаешь.»