«Мама! Мама!»

Люк сиял от восторга. Казалось, он твёрдо решил устроить Ибелии Венион настоящую экскурсию по герцогству Адельхарт, ведь она впервые приехала сюда.

Держа сына за руку, Ибелия направилась вместе с ним к оранжерее в саду.

«Здесь так много цветов!»

И правда, несмотря на холод за пределами поместья, внутри тёплой стеклянной оранжереи всё ещё пышно цвело.

Люк подбежал к клумбе и сорвал цветок.

Нежно-розовый, почти такого же оттенка, как волосы Ибелии.

«Мама, держи!»

«Это мне?»

«Да! Ха-ха!»

Мальчик вытянул руки вверх. Поняв его намерение, Ибелия послушно наклонилась.

Когда их лица оказались на одном уровне, Люк аккуратно вставил цветок ей за ухо.

«Ты красивая!»

«Спасибо.»

И вдруг Ибелия лукаво прошептала ему на ухо:

«А теперь подари цветок папе.»

Люк растерянно моргнул.

«Папе? Тоже?»

Она улыбнулась ещё хитрее.

«Да. И тоже вставь ему за ухо.»

«Ла-адно…»

Мальчик нерешительно зашевелил пальцами, затем серьёзно кивнул и побежал обратно.

На этот раз он выбрал белый цветок и осторожно подошёл к Кассиусу Адельхарту.

«…»

«Эм…отец.»

«Что случилось?»

Ибелия бросила на мужа выразительный взгляд.

[Попробуй говорить мягче.]

Кассиус кашлянул.

«Что…произошло?»

Голос звучал почти так же, как обычно, но всё же немного теплее. Ибелии даже захотелось его похвалить.

«Я хочу подарить это папе.»

Кассиус протянул руку, но Люк тут же запротестовал.

Ибелия тихо подсказала:

«Наклонись немного.»

«Вот так?»

Герцог послушно склонился.

«Да. Всё правильно. Давай, Люк.»

Получив сигнал, мальчик осторожно вставил цветок ему за ухо.

Чёрные волосы резко контрастировали с белыми лепестками.

Кассиус отпрянул, явно смущённый.

Люк растерянно мял пальцы, не понимая, правильно ли поступил.

Ибелия не выдержала и рассмеялась.

Её звонкий смех наполнил всю оранжерею.

«Жена…»

«Мама!»

«Прости, прости…Просто это выглядит очень мило.»

Она вытерла выступившие слёзы.

«Правда…очень красиво.»

Подойдя ближе, Ибелия раскрыла объятия.

Люк сразу прижался к ней, а Кассиус обнял их обоих.

И в этот момент даже тёплая оранжерея казалась холоднее той атмосферы, что возникла между ними.

***

После ужина Люк осторожно подошёл к матери.

«Мама…можно пригласить Арию?»

«Арию?»

«Да!»

Ибелия прищурилась с озорной улыбкой.

«Уже скучаешь? Вы ведь недавно виделись.»

«Н-Нет…дело не в этом…»

Он замялся.

«Ария сказала, что хочет путешествовать.»

«Понятно.»

«Можно её пригласить?»

«Конечно.»

«Ура!»

«Тогда напишем письмо?»

«Да!»

Лкю тут же принёс письменные принадлежности и серьёзно окунул перо в чернильницу.

[Арии…]

Ибелия, подперев щёку рукой, наблюдала за ним.

[Привет, это Люк. Я сейчас в нашем владении.]

На бумаге же появилось: «в нашем владении».

Ибелия тихо рассмеялась.

«Я неправильно написал?»

«Всё хорошо.»

«Мне не нравится…»

«Тогда давай попробуем ещё раз. Сначала потренируемся вместе с мамой.»

«Хорошо!»

Он начал переписывать письмо, а Ибелия мягко исправляла ошибки.

Наконец ребёнок аккуратно вывел текст на чистом листе.

[Арии.

Привет, это Люк. Сейчас я во владениях Адельхарт.

Здесь очень холодно. Скоро пойдёт снег. Поэтому приезжай поиграть со мной. Зимой у нас проходит снежный праздник. Давай посмотрим его вместе. Хорошо? Ты обязательно должна приехать.

Люк.]

Ибелия поставила печать дома Адельхарт.

«Теперь мама отправит письмо. А мы идём спать?»

«Да!»

***

Уложив сына, Ибелия направилась в покои герцогини.

В отличие от столичного особняка, комнаты здесь выглядели более строгими и старинными. Тёмное дерево, тяжёлые ткани, приглушённые цвета.

[Я не люблю темноту…но в этом есть своё очарование.]

Она осматривала комнату, где предстояло прожить ближайшие три месяца, когда дверь открылась.

Вошёл Кассиус.

«Тебе нравится?»

«Кассиус.»

Она улыбнулась и взяла его за руку.

«Да, очень.»

«Мы поддерживали дом в порядке, но он долго пустовал. Если хочешь, можешь изменить всё по своему вкусу.»

Он говорил непривычно долго, будто боялся, что ей здесь некомфортно.

Ибелия мягко покачала его рукой.

«Всё хорошо. Хотя…шторы можно заменить на более светлые. Зимой дни короткие, и из-за тёмной ткани становится немного грустно.»

«Я распоряжусь.»

Она внимательно посмотрела на него.

«Что случилось?»

Кассиус слегка удивился.

«Ты заметила?»

«Конечно.»

Он попытался скрыть выражение лица, но Ибелия покачала головой.

«Я ведь просила. Не прячь свои чувства.»

Она усадила его рядом на кровать.

«Расскажи.»

Кассиус сжал её ладонь.

«Через несколько дней приедет моя бабушка…Александра.

«Старшая родственница семьи?»

«Да.»

Лицо Ибелии тоже стало серьёзным.

[Значит…глава старшего поколения.]

До этого она не встречалась со старшими Адельхартами. Родители и дедушка Кассиуса давно умерли, а боковые ветви семьи были отстранены от дел.

Особенно те, кто плохо относился к Люке.

Но двоюродная бабушка - другое дело.

«Ты переживаешь из-за Люка?»

«…Да.»

Кассиус говорил тихо:

«Она не принимает Люка.»

«Потому что он считается незаконнорождённым наследником…»

«Именно.»

Он нахмурился.

«Бабушка очень любила меня и Юлию.»

Ибелия удивлённо подняла взгляд.

[Имя Юлии Адельхарт впервые прозвучало из его уст после той истории с портретом.]

[Когда-то это имя было запретным.]

Но теперь он сам его произнёс.

«После смерти Юлии она сильно страдала. Возможно…Люк…»

Он замолчал.

Ибелия мягко закончила мысль:

«Если бы она знала правду о его рождении, она бы заботилась о нём?»

«Да.»

Она вздохнула.

«Тогда разве не логично защитить Люка?»

«У бабушки очень сильное чувство чистоты рода.»

Ибелия всё поняла.

[Настоящий отец Люка - принц магического Королевства Сезия, человек более высокого происхождения, чем любой дворянин Империи.]

[Но миру известно другое.]

[Все считают, что мать ребёнка - простолюдинка.]

[Поэтому в глазах Александры Люк - недостойный наследник.]

Ибелия тихо спросила:

«Что же нам делать? Мы ведь не можем запретить ей приезжать…»

Кассиус посмотрел на неё внимательно.

«Ты…правда в порядке?»

Она моргнула.

И только тогда поняла.

«Ты переживаешь, что она будет презирать меня.»

Дочь павшего графа.

Девушка, не подходящая герцогскому роду.

Да ещё и с происхождением, которое высшее общество сочло бы сомнительным.

В глазах строгой родственницы Ибелия Венион наверняка выглядела худшим выбором для герцогини.

Ибелия тихо улыбнулась.

[Ну что ж…посмотрим, кто кого.]