Ибелия Венион с недоумением смотрела на странное лекарство, которое принесла Энни.

Это было то самое лекарство, которое Кассиус Адельхарт заставлял готовить после охотничьего турнира.

[Мне кажется…его уже можно перестать пить…]

Ибелия недовольно нахмурилась, словно ребёнок.

«Мне обязательно это пить?»

«Разумеется, госпожа. Герцог лично распорядился приготовить его, потому что беспокоится о вашем здоровье.»

«Но со мной правда всё хорошо…»

«Это не обсуждается.»

Под твёрдым взглядом Энни у неё не осталось выбора.

Ибелия взяла чашу.

Энни стояла рядом с широко раскрытыми глазами, явно собираясь проследить, чтобы лекарство было выпито до последней капли.

Ибелия тяжело вздохнула.

«Хотя бы сладости мне принеси.»

«Ах, точно!»

Энни поспешно вышла в гостиную.

В тот же миг Ибелия достала спрятанный под подушкой фиолетовый флакон.

Это было средство, которое утром передала ей Эрин Лаунер.

Она быстро вылила содержимое в лекарственный настой.

Пустой пузырёк скользнул под кровать ровно в тот момент, когда Энни вернулась.

«Я принесла конфеты! Теперь пейте.»

«Хорошо…»

Ибелия закрыла глаза и одним глотком выпила всё.

Сегодня вкус казался особенно горьким.

[Похоже, препарат Эрин подействовал…]

«Вот, съешьте конфету.»

Сладость медленно растаяла на языке, смягчая неприятный вкус.

«Нужно сказать Кассиусу, чтобы он отменил это лекарство. Это уже слишком.»

«Разве это плохо? Герцог так заботится о вас.»

Ибелия неловко почесала щёку.

[Вообще-то…приятно.]

[Пусть ситуация и казалась странной, но внимание Кассиуса согревало сердце.]

Энни оживлённо заговорила:

«После охотничьего турнира герцог сильно изменился.»

«Правда?»

«Да. Он стал мягче с вами. И атмосфера вокруг него больше не такая холодная. Это заметили все служанки.»

«Вот как…»

Разговор затянулся.

Прошло около получаса.

И вдруг...

Мир поплыл перед глазами.

Веки налились тяжестью.

Ибелия схватилась за грудь, тяжело дыша.

«Госпожа?!»

Энни вскочила.

«Доктора! Срочно позовите доктора! Госпоже плохо!»

Голоса звучали будто издалека.

«Госпожа! Очнитесь!»

Ибелия медленно упала на пол.

Сознание погасло.

***

Когда Ибелия вновь открыла глаза, первым, кого она увидела, был Кассиус.

Он смотрел на неё с явной тревогой.

В комнате больше никого не было.

«Сколько я была без сознания?»

«Около тридцати минут.»

«Недолго.»

Голос Кассиуса стал жёстким.

«Недолго? Ты знаешь, что я пережил за эти тридцать минут?»

Он резко замолчал и глубоко вдохнул, подавляя эмоции.

Лишь спустя мгновение спросил тише:

«Ты правда в порядке?»

«Да.»

[На самом деле тело ощущалось удивительно лёгким, словно после долгого отдыха.]

Ибелия наклонилась ближе и прошептала:

«Ты сделал, как я просила?»

«Да. Слух об аллергической реакции уже распространился.»

«Отлично.»

Несколько дней назад она приказала служанке, действовавшей по указу графа Вениона, вести себя как обычно.

[Ты понесёшь наказание, но твоя семья будет в безопасности. Обещаю.]

Служанка подчинилась.

Она сообщила графу Вениону, что успешно дала Ибелии яд.

Но настоящего яда Ибелия не принимала.

Ей нужно было лишь убедительно потерять сознание.

Поэтому она обратилась к Эрин.

[Есть ли средство, способное временно лишить человека сил?]

[Как анестезия из прошлой жизни.]

[К счастью, такое лекарство существовало.]

[И всё прошло по плану.]

Ибелия даже разыграла удушье перед потерей сознания.

Кассиус знал правду.

Но всё равно не отходил от неё ни на шаг.

Он притянул её к себе.

«Я думал…что-то пошло не так.»

«Я же говорила, что всё будет хорошо.»

«Ты не реагировала…даже врач был поражён.»

Ибелия замолчала.

Потому что Кассиус уткнулся лицом ей в плечо.

Его волосы щекотали шею.

«Прости, что заставила волноваться.»

«Главное, что ты жива.»

Она мягко погладила его по голове.

«Теперь остаётся ждать, пока граф Венион проглотит наживку.»

***

«Ха-ха-ха!»

Граф Венион смеялся, не скрывая удовлетворения.

Только что пришло сообщение от внедрённой служанки.

Ибелия выпила лекарство.

После реакции она потеряла сознание.

Весь особняк Адельхарт охвачен паникой.

[Жаль, что не удалось разобраться с тем мальчишкой.]

[Люциус Адельхарт уже уехал в герцогство.]

[Но это не проблема.]

[Если избавиться от Ибелии и сделать герцогиней Кэтрин Итерс, шанс устранить Люциуса появится снова.]

Граф Венион с усмешкой сжал флакон противоядия, привезённого из Королевства Сезия.

[Даже если дочь выживет…]

[Она уже будет сломана.]

[А значит, можно вернуть себе место герцогини через сделку.]

Он немедленно отправился в особняк Адельхарт.

***

Кассиус встретил графа Вениона холодным взглядом.

Тот прибыл без предупреждения.

[Он уверен в своей победе.]

[Триумф читался на его лице.]

Кассиусу хотелось задушить его прямо здесь.

[Но глава дома обязан контролировать эмоции.]

Он вспомнил слова своего отца: [Правитель сначала убивает чувства, иначе чувства убьют дом.]

«По какому делу?»

«Я пришёл из-за моей дочери.»

Граф театрально вздохнул.

«Мне искренне жаль, что Ибелия не смогла исполнить долг герцогини.»

Бровь Кассиуса дёрнулась.

«Долг герцогини?»

«Разумеется. Как печально, уйти, так и не подарив наследника.»

В груди Кассиуса вспыхнула ярость.

«Для вас это важнее жизни дочери?»

Граф искренне удивился.

«Разве вопрос наследования не важнейший для дворянской семьи?»

Кулаки Кассиуса сжались.

Граф продолжил:

«Наше прежнее предложение всё ещё в силе. Возьмите Кэтрин Итерс в жёны, и я расскажу вам правду о настоящем отце мальчика.»

Воздух в комнате похолодел.

«И что вы собираетесь сделать с Ибелией?» - тихо спросил Кассиус.

«К счастью, у меня есть лекарство от её аллергии. Я заберу ребёнка домой и вылечу её.»

Пауза.

Затем граф равнодушно добавил:

«Разумеется…она больше не сможет оставаться членом семьи Адельхарт. Теперь она…дефектна.»

[Ещё одно слово…]

[И я действительно его убью.]

Глаза Кассиуса потемнели.

[Но именно этого момента они и ждали.]

[Ловушка захлопывалась.]