Кассиус Адельхарт едва заметно улыбнулся и аккуратно убрал прядь волос Ибелии, растрёпанную ветром, ей за ухо.

В тот миг Ибелии показалось, будто сердце внезапно сорвалось вниз.

[Любовь приходит в одно мгновение.]

[Нет…возможно, она приходила давно.]

[Просто осознание этого чувства занимает лишь секунду.]

И именно в этот короткий миг Ибелия поняла: [Может быть…я всё это время любила этого человека.]

***

Стоило ей признаться самой себе, как все эмоции, долго скрывавшиеся в глубине сердца, хлынули наружу.

[Рядом с Кассиусом её сердце билось слишком быстро, дыхание сбивалось.]

Даже после окончания бала, когда они вернулись в особняк Адельхартов, всё происходящее казалось сном.

Но вскоре пришло трезвое понимание.

[Так продолжаться не может.]

[Ей было счастливо рядом с Кассиусом и Люциусом Адельхартом.]

[Однако их семья изначально существовала лишь по контракту.]

[Даже если они захотят остаться вместе навсегда, это невозможно.]

Ибелия задумалась.

[Кстати…мы ведь до сих пор не подписали соглашение о разводе.]

[Перед свадьбой в брачном договоре было указано, что вопрос развода они обсудят позже.]

[Но после свадьбы Кассиус ни разу больше не поднимал эту тему.]

[Неужели он…не хочет разводиться?]

Она тут же покачала головой.

[Наверное, просто забыл из-за дел.]

Решившись, Ибелия взяла за руку Кассиуса, пришедшего к ней вечером, и серьёзно сказала:

«Кассиус, нам нужно поговорить.»

Он на мгновение задержал взгляд на её ладони.

«…О чём?»

«О нашем брачном договоре. Мы собирались позже обсудить развод…но так этого и не сделали.»

При слове «развод» его ресницы дрогнули.

Он долго смотрел на её руку, прежде чем тихо спросить:

«Ты хочешь развестись, жена?»

На секунду Ибелия растерялась.

[Звучит так…будто он не хочет.]

«Дело не в желании.» - тихо ответила она. «Наш брак изначально был таким.»

Молчание.

«Это был брак по необходимости.»

[Хотя слово «необходимость» звучало мягко, правда заключалась в другом.]

[Кассиус фактически удерживал её рядом, пока не выяснится правда о происхождении Люциуса и способе снять проклятие.]

[Этот союз был навязан обстоятельствами.]

Кассиус сделал шаг ближе и осторожно коснулся её щеки.

«А если я скажу…что не собираюсь разводиться?»

Он посмотрел прямо ей в глаза.

«Ты всё равно уйдёшь?»

Ибелия окончательно растерялась.

[Именно он когда-то нуждался в этом браке больше всех.]

[Неужели его чувства изменились?]

[Так же, как изменились её собственные…]

С затаённой надеждой она спросила:

«Ты хочешь…остаться со мной в этом браке?»

В его взгляде вспыхнуло чувство, которого она раньше не видела.

[Глубокое. Настоящее.]

[Собственничество…]

[Нет, возможно, ей просто хотелось так думать.]

«Я хотел бы…если только ты сама не откажешься.» - произнёс он твёрдо. «Нет. Даже если тебе это не нравится…я всё равно хочу остаться твоим мужем.»

Она потеряла дар речи.

«Тебе неприятен такой ответ?»

«Можно спросить…почему?»

Кассиус ненадолго замолчал.

Ибелия ждала.

Ждала слов, которые хотела услышать.

Но он сказал другое:

«Когда я рядом с тобой…мне кажется, что всё будет хорошо. И если мне суждено быть женатым…»

Он тихо добавил:

«Я хочу, чтобы это была ты.»

Ибелия невольно рассмеялась.

[Какая же я глупая…ожидала признания.]

[Но этого оказалось достаточно.]

[По крайней мере, сейчас.]

После короткого размышления она предложила:

«Тогда договоримся так. Если кто-то из нас встретит человека, которого полюбит…мы разведёмся.»

Она редко могла представить рядом с собой кого-то, кроме Кассиуса.

[Значит, решение в итоге останется за ним.]

[Она не собиралась удерживать его силой.]

[Но если однажды…он полюбит меня…]

[Разве плохо желать остаться рядом?]

Кассиус снова спросил:

«Значит, пока я никого не полюблю…ты останешься моей женой?»

«Да.»

[Будущее было неизвестно.]

[Но сейчас этого было достаточно.]

***

Тем временем граф Венион раздражённо стиснул зубы.

«Бесполезный идиот…»

Он заключил сделку с графом Риттерсом, утопавшим в долгах: избавиться от Ибелии в обмен на прощение задолженности.

[Но всё провалилось.]

Риттерс оказался слишком слаб.

Имя графа Вениона не всплыло лишь благодаря магической клятве, однако многие дворяне, включая Кассиуса Адельхарта, начали его подозревать.

[Ничего. Герцогу всё равно нужна моя информация.]

[У него оставался последний план.]

[Убить Ибелию.]

[Выдать Кэтрин Итерс за Кассиуса.]

[После рождения наследника устранить Люциуса.]

[И тогда…]

«Другого выхода нет.»

В его руке находился флакон с бесцветной жидкостью без запаха.

Граф зловеще улыбнулся.

***

[После разговора о разводе отношения между супругами начали незаметно меняться.]

[Точнее, изменился сам Кассиус.]

«Госпожа, хозяин прислал подарок.»

Он внезапно начал буквально засыпать Ибелию подарками.

[Сладости. Книги. Украшения.]

[Будто пытался наверстать что-то упущенное.]

«Снова?»

«Да.»

«И что сегодня?»

«Ожерелье.»

Энни передала ей коробку с удивлённым выражением лица.

Стоило Ибелии открыть её, причина стала ясна.

[Боже…сколько это стоит?]

Внутри лежало ослепительное бриллиантовое ожерелье.

Главный камень был размером с её ноготь.

«Это…правда мне?»

Энни кивнула.

[Можно ли вообще принять такое?]

После недолгих раздумий Ибелия направилась к Кассиусу.

«Кассиус.»

Он сразу понял.

«Получила?»

Она поставила коробку на его стол.

«Почему ты вернула его?»

«Это слишком.»

Он искренне не понял.

«Ничего не слишком.»

«Здесь десятки бриллиантов!»

«Жена достойна большего.»

Ибелия тяжело вздохнула.

Кассиус нахмурился.

«Тебе не нравится?»

«Нравится. Просто…это чересчур.»

«…»

«Подарков последних дней уже достаточно.»

Он сжал кулаки и тихо сказал:

«Я хотел подарить это тебе.»

Пауза.

«Я хочу отдавать жене только самое лучшее.»

Ибелия уже собиралась возразить, но он добавил:

«Я жалею, что не смог сделать этого для Юлии Адельхарт…Я не хочу сожалеть снова.»

Она посмотрела на него.

[Он всё ещё видит во мне Юлию…]

Но затем улыбнулась.

[С состоянием семьи Адельхарт это ожерелье для него пустяк.]

Сердце стало легче.

Она протянула коробку обратно.

«Тогда договоримся. Больше никаких подарков.»

«Значит, всё-таки не понравилось…»

«Просто их слишком много сразу.»

Она открыла коробку и мягко улыбнулась:

«Тогда…наденешь его на меня сам?»

Кассиус удивлённо моргнул.

«Я?»

«Да. Ты ведь хотел не просто подарить?»

Он мгновенно поднялся.

«Конечно. Позволь.»

Подойдя со спины, он осторожно поднял ожерелье.

Каждый раз, когда его тёплые, огрубевшие пальцы касались её шеи, Ибелия невольно вздрагивала.

Её сердце снова начинало биться слишком быстро.