«Когда я был ребёнком…на меня часто совершали покушения.»

Для Ибелии, это было впервые услышанной историей.

[Ну конечно…он наследник герцогского рода. Было бы странно, если бы у Кассиуса Адельхарта не существовало врагов.]

Она молча слушала.

«Они всегда находили способ напасть. Бывали ситуации, которых можно было избежать…но были и такие, где выбора просто не оставалось.»

«…»

Кассиус посмотрел прямо на неё.

«Жена…ты тоже считаешь, что это была моя вина?»

Ибелия сразу покачала головой.

«Нет. Ты тогда был ребёнком и…»

«Это то же самое.»

Он говорил спокойно, но твёрдо:

«Это не твоя вина, жена. Виноваты те, кто напал. Поэтому…»

Ибелия растерянно подняла взгляд.

Кассиус едва заметно улыбнулся.

«Не вини себя слишком сильно.»

Она моргнула.

[Этот человек…сейчас утешал её.]

[Точно так же, как когда-то она утешала его.]

[Ты ничего плохого не сделала.]

[Он повторял слова, которые сам когда-то слышал от неё.]

[Постепенно Кассиус учился выражать чувства.]

[Учился говорить с людьми.]

Ибелия ясно ощущала, что он меняется.

И почему-то ей казалось, что причиной этих перемен стала именно она.

Она осторожно прислонилась к его плечу.

Кассиус, который раньше неизменно напрягался от подобной близости, теперь аккуратно обнял её за талию.

«Спасибо…что утешил меня.»

«Я лишь сказал правду.»

«Вот поэтому и спасибо.»

Ибелия тихо улыбнулась.

[Эта ночь казалась особенно тёплой.]

[Потому что рядом был Кассиус.]

***

После этого Ибелия решила больше не думать о покушении.

Она верила, что Кассиус со всем разберётся.

[Кажется…графа Риттерса действительно казнили.]

Жалости она не испытывала.

[Даже если причиной стали долги, это не оправдывало попытку убийства.]

[Всегда существовал другой путь.]

Поэтому она переключила мысли на более важное.

[Через несколько дней состоится Императорский бал.]

Изначально бал должен был пройти сразу после охотничьего соревнования, однако из-за происшествия его перенесли.

Кассиус настаивал, чтобы она не присутствовала.

Но Ибелия категорически отказалась.

[Мне нужно показаться людям.]

[Это лучший способ пресечь слухи о том, что герцогиня тяжело ранена или находится при смерти.]

Подготовка началась немедленно.

Она вызвала мадам Олетт, завершила работу над платьем и занялась подбором украшений.

И тут возникла проблема.

[На балу ведь придётся танцевать…]

[Даже если она откажет всем остальным, танец с Кассиусом обязателен.]

[Иначе появятся слухи о разладе между супругами.]

[А я…плохо танцую.]

[Конечно, прежняя Ибелия обучалась танцам.]

[Тело должно помнить движения.]

[Но сама Ибелия танцевала крайне редко.]

[Если всё закончится позором посреди зала…]

Поэтому она решительно объявила:

«Будешь практиковаться со мной.»

Так в особняк пригласили оркестр.

Разумеется, Кассиус Адельхарт, услышав новости, тут же присоединился.

Ибелия серьёзно предупредила:

«Я училась танцам, но почти не практиковалась.»

«Ничего страшного.»

«Я могу наступить тебе на ноги.»

«Это не проблема.»

«Я могу их сломать.»

Кассиус тихо рассмеялся.

Ибелия удивлённо моргнула.

[Он…умеет так улыбаться?]

«Сколько бы жена ни наступала мне на ноги, всё в порядке.»

Музыка зазвучала.

Кассиус мягко повёл её вперёд.

Ибелия осторожно сделала шаг.

Сначала движения давались тяжело, но постепенно тело действительно начало вспоминать.

[И к тому же…он отлично ведёт.]

[Почему-то это вызвало лёгкое раздражение.]

[С сколькими женщинами он танцевал, чтобы стать таким уверенным?]

Она спросила почти обиженно:

«Почему ты так хорошо танцуешь?»

«…?»

«Ты говоришь, что редко бываешь на балах, но ведёшь идеально.»

Она прищурилась.

«У тебя ведь было много партнёрш?»

[Это была шутка.]

[Кассиус никогда не был ловеласом.]

Но он заметно растерялся.

Ибелии неожиданно понравилась эта реакция.

«Нет.»

«Правда?»

«Да. У меня только одна женщина…моя жена.»

От неожиданности она сбилась с шага, и наступила ему на ногу.

Они замерли.

«Прости! Я смутилась…больно?»

«Нет. Я ничего не почувствовал.»

«Но всё же…»

Кассиус спокойно вернул её в исходную позицию.

Музыка продолжалась.

«Продолжим.»

Он снова повёл её и тихо прошептал у самого уха:

«Я правда никогда не танцевал. Единственная женщина - моя жена.»

[Почему это звучит…как флирт?]

Щёки Ибелии слегка покраснели.

«Понятно.»

«Я хорошо двигаюсь, потому что владею мечом. Всё, что связано с телом, даётся легко.»

«Лучше сосредоточься на танце.»

«…Хорошо.»

Некоторое время они двигались молча.

Ибелия отступила, затем снова приблизилась.

Кассиус, удерживая её за талию, спросил:

«Ты правда веришь мне?»

«Верю.»

Он помедлил.

«А ты, жена…»

«Да?»

«У тебя…был кто-то ещё?»

Он явно колебался.

«Я единственный?»

«Ах!»

Она снова наступила ему на ногу.

«Прости!»

Но на этот раз он не сказал, что всё в порядке.

Только тихо произнёс:

«Я хочу услышать ответ.»

[Что он вообще имеет в виду?]

После короткого размышления Ибелия поняла вопрос по-своему.

«Да. Только ты. Меня обучала женщина-учитель, и после этого я никогда не танцевала с мужчинами.»

Кассиус удовлетворённо кивнул.

«Хорошо.»

Музыка закончилась.

Он словно собирался начать новый танец, но вдруг раздался громкий голос:

«Мама! Теперь потанцуй со мной!»

Люк подбежал и схватил Ибелию за руку.

Кассиус тяжело вздохнул и отошёл к стене.

Люк серьёзно поклонился и повёл её в танец.

Из-за разницы в росте Ибелии пришлось немного согнуть колени.

Пока они кружились, в её голове вновь звучали слова Кассиуса:

[Единственная женщина - моя жена.]

[Он, вероятно, не вкладывал особого смысла.]

[Но почему-то эти слова грели сердце.]

Ибелия танцевала с улыбкой всё время.

***

«Ты точно уверена, что всё в порядке?»

Кассиус уже в четвёртый раз ворвался в её комнату.

Ибелия, сидевшая перед зеркалом, пока служанки помогали с макияжем, рассмеялась.

«Всё хорошо.»

«Твоё тело ещё не восстановилось…»

«Я давно здорова. Раны полностью исцелили магией.»

«Но всё же…»

[Ситуация была простой.]

[После охоты Кассиус упорно пытался убедить её отказаться от посещения Императорского бала.]

Ибелия же стояла на своём.

[Бал устраивал сам Император.]

[Если семья Адельхарт не появится, это вызовет волну критики.]

[Раньше отсутствие герцогини можно было объяснить…но теперь - нет.]

[И на этот раз…]

[Ибелия Венион собиралась появиться перед всем высшим светом.]

[Живой.]

[Невредимой.]

[И рядом с Кассиусом Адельхартом.]