«Похоже…на нём наложена магическая клятва.»

К такому выводу пришёл Кассиус Адельхарт и снова задал вопрос:

«Я слышал, что ты задолжал крупную сумму семье Венион. Это граф Венион тебя подставил?»

«А…кх…»

Граф Риттерс судорожно сжал губы.

Из его горла вырвался лишь бессвязный звук.

Он не мог ни кивнуть, ни покачать головой.

Раздражение читалось в его глазах, но признания не последовало.

«За это ты заплатишь сполна.»

Лишь тогда граф с трудом разомкнул губы:

«Герцог…прошу…пощадите…»

Кассиус даже не обернулся.

Он ушёл без колебаний.

Милосердия для графа Риттерса не существовало.

***

Ибелия Венион старалась как можно реже вспоминать случившееся на Празднике урожая.

Стоило мыслям вернуться к тому дню, сердце начинало бешено колотиться, а дыхание сбивалось.

Она уже однажды умерла.

[Но страх умереть снова оказался куда сильнее, чем она ожидала.]

[И всё же избежать разговоров было невозможно.]

Из обрывков слухов Ибелия узнала правду: за покушением стояла семья Риттерс.

[Как и говорила графиня Риттерс…]

[Женщина сама увела её тогда, уверяя, что знает место с лучшим обзором.]

Теперь, вспоминая это, Ибелия ясно понимала, поведение графини с самого начала казалось странным.

[Я ведь чувствовала…что что-то не так.]

По слухам, граф Риттерс задолжал огромную сумму семье Венион.

[Возможно…отец снова использовал кого-то.]

[Но догадки оставались лишь догадками.]

[Доказательств не было.]

[И Кассиус прекрасно это понимал, именно поэтому он пока не мог тронуть графа Вениона.]

[Если первая попытка провалилась…следующая обязательно будет.]

[В оригинальном романе после этого происходило отравление няни.]

[Мне нужно встретиться с Самуэлем.]

Приняв решение, Ибелия закончила сборы и вышла из комнаты.

И, как само собой разумеющееся, следом за ней сразу появились два человека.

Кассиус и Люциус Адельхарт.

«Мама, ты куда?» - спросил Люк.

«Куда ты собираешься?» - почти одновременно произнёс Кассиус.

«Ах…»

Ибелия невольно рассмеялась.

[И что мне теперь делать?]

[Судя по их настрою, они ни за что не позволят ей выйти одной.]

[Но я не могу сказать Кассиусу, что Самуэль Деноа - глава информационной гильдии «Сьерро».]

После коротких раздумий она решилась на небольшую ложь.

«Я…ненадолго заеду в дом маркиза Деноа.»

Реакция отца и сына оказалась совершенно разной.

«Правда?! Ты идёшь к Арии? Я тоже хочу!» - оживился Люк.

Кассиус же нахмурился:

«Что у тебя за дела с семьёй Деноа? Ты собираешься встретиться с господином Деноа?»

Ибелия поспешно покачала головой.

«Нет…просто хотела узнать, всё ли в порядке с мисс Арией. И…извиниться перед лордом Деноа.»

Взгляд Кассиуса стал внимательнее.

«За что тебе перед ним извиняться?»

«Во время охотничьего соревнования он доверил мне Арию. Но из-за произошедшего я не смогла присматривать за ней до конца.»

[Оправдание было поспешным.]

[Но беспокойство за Арию, вполне искренним.]

[Говорили, она сильно испугалась.]

Позже Энни рассказала ей, что после нападения охотничьи угодья погрузились в хаос, а дамы, оставшиеся с детьми, срочно эвакуировали их вместе с семейными рыцарями.

Изначально этим должна была заниматься именно Ибелия.

Самуэль доверил ей свою младшую сестру.

И она считала, что обязана извиниться.

Кассиус тихо вздохнул.

«Это было неизбежно. Обязательно извиняться?»

«Да…всё равно мне неловко.»

Он некоторое время молчал, затем сказал:

«Хорошо. Тогда поедем вместе.»

Ибелия этого ожидала.

Поэтому у неё уже был запасной план.

«Подождите. Я кое-что забыла. Схожу за этим, а вы пока подготовьтесь.»

Вернувшись в комнату, она быстро достала перо и лист бумаги.

[Прошу проследить за графом Венионом. Особенно выясните, ведёт ли он торговлю подозрительными препаратами, и немедленно сообщите мне.]

Она сложила записку и спрятала в карман.

Когда Ибелия вышла снова, оба уже были готовы.

Она спокойно улыбнулась.

«Тогда отправимся?»

***

«Сестра Ив!»

Едва они прибыли в особняк Деноа, Ария Деноа со слезами бросилась к ней.

Девочка крепко прижалась к Ибелии.

«С вами всё хорошо?»

«Да, всё в порядке. Ничего серьёзного.»

Ария всхлипнула.

Подошедший Самуэль Деноа мягко отстранил сестру.

«Ария, нельзя так набрасываться на госпожу.»

Он почтительно поклонился Ибелии и Кассиусу.

«Добро пожаловать.»

«Простите за внезапный визит.»

«Ничего страшного. Прошу, проходите.»

Он повернулся к девочке:

«Ария, перестань плакать и покажи молодому господину дом.»

«Д-Да.»

Ария быстро вытерла слёзы и взяла Люка за руку.

«Люк, добро пожаловать. Я покажу тебе свою комнату.»

«Хорошо!»

Пока дети ушли наверх, взрослые расположились в гостиной.

После коротких приветствий Самуэль спросил:

«Я слышал о случившемся на охоте. Вы действительно в порядке?»

«Как видите.»

Он внимательно посмотрел на неё.

«Тогда что привело вас сегодня?»

«Я хотела убедиться, что с мисс Арией всё хорошо…и извиниться.»

Самуэль удивлённо склонил голову.

«Передо мной?»

«Вы доверили её мне, но я не смогла защитить её до конца.»

Ибелия поднялась, собираясь поклониться.

Но одновременно встали двое мужчин.

Кассиус крепко удержал её за руку, а Самуэль поспешно остановил жестом.

«В этом нет необходимости. Вы поместили Арию в безопасное место…»

Его взгляд на мгновение задержался на их сцепленных руках.

«Никто не мог предположить подобного. К тому же рядом был молодой господин…»

Он слегка улыбнулся.

«Поэтому прошу, не извиняйтесь.»

«Но всё же…»

«Мне будет неловко, если вы продолжите.»

Ибелии пришлось сесть.

Даже после этого Кассиус не отпустил её руку, накрыв ладонь своей.

Она не стала сопротивляться.

Вскоре вернулись дети.

«Люк, нам пора домой.» - мягко сказала она.

«Уже?»

«Сегодня мы лишь хотели убедиться, что с Арией всё хорошо. В следующий раз приедем с официальным визитом.»

«Хорошо…»

Люк нехотя подошёл к ней.

Ария же надула щёки:

«Останьтесь ещё! Я хочу поиграть!»

«Ария.» - мягко одёрнул её Самуэль.

Ибелия улыбнулась девочке.

«Я обязательно приду снова.»

«Обещаешь?»

«Обещаю.»

Поднявшись, она направилась к выходу.

Проходя мимо Самуэля, Ибелия незаметно уронила записку.

Уже у двери она мельком обернулась.

Самуэль поднял листок.

[Получилось.]

[Сегодняшняя цель была достигнута.]

***

Даже вернувшись в особняк Адельхартов, Ибелия не могла успокоиться.

Грудь сжимало странное чувство.

Сердце билось слишком быстро.

Уложив Люка, который отказался возвращаться в свою комнату, она задумалась, настолько глубоко, что даже не заметила, как вошёл Кассиус.

«О чём думаешь?»

«Ах…»

Она слабо улыбнулась.

«Сама не понимаю.»

«…?»

«В голове всё слишком запутано. Но я даже не знаю, почему.»

Кассиус сел рядом и взял её за руку.

«Расскажи.»

Ибелия немного помолчала, затем тихо заговорила:

«Я считала графиню Риттерс хорошим человеком…выходит, совсем не умею разбираться в людях.»

Он слушал молча.

[Без шуток.]

[Без перебивания.]

И именно это ей нравилось.

«Мне стыдно…будто я стала жертвой очевидной ловушки. Если бы я была внимательнее, возможно, смогла бы избежать всего этого…»

Говоря это, она опустила голову.

Ей не хватало смелости посмотреть на него.

Некоторое время Кассиус молчал.

А затем спокойно произнёс:

«В детстве на меня часто совершали покушения.»