С этого всё и началось.

Кассиус вдруг беззвучно заплакал, так, словно сам был потрясён собственными чувствами.

Капли слёз одна за другой падали на тыльную сторону ладони Ибелии.

«Кас…Кассиус?»

Будто её голос стал сигналом, он резко опустил голову, плечи дрогнули.

Сначала послышались тихие всхлипы.

Затем они становились всё громче.

[Он плакал…как ребёнок.]

Ибелия впервые в жизни видела, чтобы взрослый мужчина рыдал так открыто.

[Тем более - Кассиус. Человек, который, казалось, вовсе не знал, что такое слёзы.]

«Кассиус…подожди…успокойся…»

«Я…боялся потерять тебя.»

Каждое слово давалось ему с трудом.

«Я боялся…что потеряю тебя тоже…»

Ибелия сразу поняла недосказанное.

[Так же…как потерял Юлию.]

Эти слова глубоко коснулись её сердца.

[Когда…я стала для него настолько важной?]

[Когда она превратилась в человека, чьё присутствие кажется естественным…и чьё исчезновение пугает?]

[Мужчина, который не плакал даже после смерти матери, сейчас рыдал из-за неё - живой, находящейся перед ним.]

[Он больше не подавлял эмоции.]

[Не скрывал их.]

[Он просто чувствовал.]

[Ради неё.]

[Человек, утверждавший, что не знает печали, говорил, что ему страшно.]

Ибелии стало одновременно тепло…и больно.

Она не хотела, чтобы Кассиус страдал из-за неё.

Подняв тяжёлую руку, она обняла его за шею.

«Я здесь.»

Кассиус крепко обнял её за талию и уткнулся лицом ей в шею.

Кожа почти сразу стала влажной от слёз.

«Всё хорошо. Я здесь.»

Она говорила мягко, так же, как утешала маленького Люка.

Его тело всё ещё дрожало.

«Я никуда не уйду.»

Всхлипы не прекращались.

«Со мной всё правда хорошо…у меня ничего не болит…»

Ей было тяжело видеть его таким.

Но странно, она не могла попросить его перестать плакать.

[Пусть…выплачет всё.]

[Пусть впервые позволит себе чувствовать без остатка. Без сожалений. Без боли, запертой внутри.]

Ибелия медленно гладила его по спине и тихо прошептала:

«Я никуда не исчезну…поэтому, если хочешь - плачь. Сегодня можно.»

Кассиус продолжал плакать.

Она терпеливо успокаивала его, повторяя, что всё хорошо, пока он наконец не затих.

[Это были слова, которые кто-то должен был сказать маленькому Кассиусу много лет назад.]

***

«Мама!!!»

После Кассиуса настала очередь Люка.

Едва мальчик увидел Ибелию, как сразу разрыдался.

Его глаза уже опухли, он явно плакал раньше.

Люка вскарабкался на кровать и крепко обнял её.

«Я так испугался…»

«Всё хорошо. Мама здесь.»

«Мама, ты правда в порядке?»

«Да.»

[И это была правда.]

Пока она находилась без сознания, маг полностью исцелил её. Рана на бедре исчезла без следа, а вывихнутая лодыжка больше не болела.

После трёх дней сна она даже не чувствовала усталости.

Но Люк всё равно не успокаивался.

«Никогда больше не ходи на охоту! Никогда!»

«Хорошо. Не буду.»

Даже получив обещание, мальчик ещё долго всхлипывал и в конце концов уснул прямо у неё на руках.

Когда Кассиус хотел перенести сына в комнату, Ибелия остановила его.

«Пусть спит здесь.»

«Но тебе будет неудобно.»

«Нет. Мне даже спокойнее, когда Люк рядом.»

Кассиус поколебался, но осторожно уложил сына слева от неё.

Ибелия посмотрела на него - измождённого, усталого, и приподняла одеяло справа.

«Ты тоже ложись.»

Кассиус удивлённо распахнул глаза.

«Чему ты удивляешься? Мы же так спим несколько раз в неделю.»

«…»

«Ты ведь почти не спал эти три дня, да?»

«Нет…»

«Ещё как не спал. У тебя всё на лице написано.»

[На самом деле он выглядел почти так же, как всегда, лишь скулы стали чуть резче.]

[Странно…но эта усталость делает его даже привлекательнее…]

Кассиус же, не подозревая о её мыслях, задумчиво коснулся лица.

Ибелия похлопала по свободному месту.

«Я понимаю, что ты всё равно не уйдёшь отдыхать. Поэтому ложись здесь.»

«…»

«Быстро. Или я тебя выгоню.»

После этих слов он наконец лёг рядом.

Но всё ещё держался на расстоянии.

Ибелия взглянула на него и мягко взяла за руку.

Кассиус вздрогнул.

«Спасибо…что пришёл спасти меня.»

Он молчал.

«Я правда рада, что это был именно ты.»

Её щёки слегка порозовели.

Она закрыла глаза.

«Спокойной ночи.»

Она почувствовала, как его пальцы шевельнулись.

Сначала ей показалось, что он хочет убрать руку.

Но вместо этого Кассиус переплёл их пальцы и крепко сжал ладонь.

«Я рядом…» - тихо прошептал он.

«Поэтому просто спи.»

Его голос звучал почти как колыбельная.

***

С того дня оба мужчины буквально не отходили от Ибелии.

Глядя на отца и сына, она невольно подумала:

[Как утята, следующие за мамой.]

«А разве у тебя сейчас не урок фехтования?» - спросила она Люка.

«Я тренируюсь!»

«Тренируешься?»

«Отец сказал, что защищать маму, тоже часть обучения!»

«Правда?»

«Рыцарь должен защищать тех, кого хочет защитить!»

«Вот как…»

Ибелия скрестила руки и посмотрела на Кассиуса.

Он тут же отвёл взгляд.

Она наклонилась прямо к его лицу.

Кассиус вздрогнул и снова отвернулся.

«Ты хотел меня защищать?»

«Разумеется…»

«Разумеется?»

«Ты ведь моя жена.»

[Слово жена неожиданно прозвучало сладко.]

Но Ибелии захотелось немного подразнить его.

«Значит, будь на моём месте любая жена, ты бы защищал её так же?»

Она сказала это шутя.

Но лицо Кассиуса мгновенно стало серьёзным.

Он посмотрел прямо на неё.

«Моя жена - Ив. Разве нет?»

«Да…»

«Тогда зачем говорить иначе? У меня только одна жена. Ты.»

Ибелия потеряла дар речи.

[Ну…это логично… но…]

[Почему сердце так колотится?]

Она поспешно подтолкнула обоих к выходу.

«Хватит разговоров! Быстро на тренировку. Люк, нельзя пропускать занятия!»

«Но…»

«Идите уже.»

Закрыв за ними дверь, Ибелия прислонилась к ней спиной и глубоко вдохнула.

Сердце ещё долго не успокаивалось.

***

Несмотря на то что Кассиус почти всё время проводил рядом с ней, он не забывал о главном.

Найти того, кто стоял за покушением.

И след обнаружился удивительно быстро.

Убедившись, что Ибелия и Люциус мирно спят, вцепившись в него даже во сне, Кассиус повернулся к Логану.

«Нашли?»

«Да. Его заключили в Императорскую темницу.»

Император, узнав о случившемся, лично содействовал расследованию, понимая, насколько разгневан герцог.

Кассиус вместе с Логаном отправился во дворец.

Имперские рыцари сразу провели его в подземелье.

Граф Риттерс бросился к решётке, едва увидев его.

«Я невиновен, герцог!»

Но лицо Кассиуса оставалось ледяным.

Таким голосом Ибелия никогда бы его не услышала.

«Зачем ты это сделал?»

«Я невиновен…»

«Бесполезно отрицать. Мы уже всё знаем.»

Граф закусил губу и опустил голову.

«П-Пожалуйста…Спасите меня…Я…»

Кассиус просунул руку сквозь решётку и схватил его за лицо.

«Кто приказал тебе?»

«Я…»

И в этот момент граф внезапно замолчал.

Будто его губы были запечатаны невидимой печатью.