Стоило Ибелии наступить на левую ногу, как по всему телу будто пробежал электрический разряд. Боль была такой сильной, что потемнело в глазах, однако она всё же смогла сделать шаг.

А затем ещё один.

Очень скоро она уже шла, сильно прихрамывая. [Даже если добраться до шатра, где остались дети, было невозможно, ей нужно было хотя бы выйти к дороге, по которой проходят люди.]

Но это оказалось куда труднее, чем она думала. Трава вокруг разрослась, а вывихнутая лодыжка отзывалась резкой болью при каждом движении.

[Подождите…я слышу воду.]

Ибелия остановилась и прислушалась.

Теперь она вспомнила, неподалёку от шатра протекал ручей.

[Если идти вдоль русла, можно выйти обратно к лагерю.]

Она уже собиралась направиться на звук воды, когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие за спиной.

«Дама Никита?»

Ибелия обернулась с надеждой.

Но перед ней стояли вовсе не союзник.

Несколько мужчин, с головы до ног одетых в чёрное.

Тот, кто выглядел их предводителем, молча указал на неё. Остальные одновременно обнажили мечи и бросились вперёд.

Ибелия развернулась и побежала.

Вернее, попыталась.

Через несколько шагов повреждённая нога подвернулась вновь, и она тяжело упала на землю.

Тень мужчины с мечом накрыла её. На земле отразился силуэт поднятого клинка.

Ибелия крепко зажмурилась.

[Говорят…перед смертью вся жизнь проносится перед глазами.]

Большую часть её воспоминаний занимала жизнь Хан Суйен.

[Но странно…]

В этот момент она думала вовсе не о прошлом мире.

Перед глазами всплывали Кассиус…и Люк.

[Если бы я знала, что всё закончится так…я бы старалась немного больше.]

[Проводила бы с ними больше времени…говорила бы больше…]

[Если бы я знала, что будет так жаль…]

Меч убийцы уже опускался к её шее...

«Ибелия!!!»

Раздался знакомый голос.

Следом - крик мужчины.

На голову Ибелии брызнула горячая жидкость.

Она резко открыла глаза.

Перед ней стоял убийца, с воем сжимавший отсечённую руку.

А между ними уже находился человек с чёрными волосами.

«Кассиус!»

Едва она выкрикнула его имя, как сразу пятеро нападавших ринулись на него одновременно.

Кассиус встретил первого стремительным ударом меча.

Ибелия инстинктивно зажмурилась и закрыла уши.

Но полностью отгородиться от происходящего было невозможно.

Свист клинков.

Глухие стоны.

Звук разрываемой плоти.

И голос Кассиуса.

В воздухе стоял тяжёлый запах крови.

У неё закружилась голова. Подступила тошнота.

Ибелия могла лишь молиться.

[Пожалуйста…только не пострадай.]

[Пожалуйста…останься невредим.]

Секунда тянулась как минута.

Минута, как целый час.

«Ив.»

Несмотря на закрытые уши, голос прозвучал отчётливо, словно прямо в сознании.

Она открыла глаза.

Кассиус протянул к ней руку…но тут же остановился, заметив, что она вся в крови.

«Ты в порядке? Где-нибудь болит?»

«А…»

Солнце светило ему в спину, и выражение лица скрывалось в тени.

[Какое у него сейчас лицо?]

Неосознанно Ибелия потянулась к его щеке, испачканной кровью.

Она хотела сказать:

[Слава богу…что именно ты пришёл за мной.]

Но слова так и не прозвучали.

Сознание погасло, и она рухнула.

***

После расставания с Ибелией, Кассиус ещё долго не мог прийти в себя.

«Господин, что с вами?» - осторожно спросил Логан.

Но Кассиус лишь рассеянно смотрел в небо.

Затем достал из кармана платок.

[Красная вышивка, то ли лев, то ли роза, то ли огненная саламандра.]

[И всё же это была самая красивая вышивка, которую он когда-либо видел.]

[Она несколько дней делала это для меня…]

От этой мысли сердце странно сжалось.

«Это лев?» - спросил Логан.

Кассиус медленно провёл большим пальцем по узору и резко взглянул на него.

«Это роза.»

«Роза? Значит, госпожа подарила?»

Вместо ответа Кассиус легко коснулся вышивки губами и убрал платок за пазуху.

Он сделал вид, что не заметил, как Логан покачал головой.

[По традиции охотничьих состязаний мужчины посвящали добычу женщинам, которыми восхищались. Та, кто получала больше всего трофеев, признавалась лучшей дамой года.]

Кассиус хотел, чтобы в этом году этой дамой стала Ибелия.

[Она была достойна этого.]

Поэтому он охотился без отдыха.

Лисы. Кролики. Даже крупный волк.

Охота шла успешно, пока его острый слух не уловил знакомый крик.

Это была Ибелия.

Кассиус пришпорил коня, мчась на звук словно безумец.

По пути он встретил раненую даму Никиту.

«Милорд…Госпожа…!»

[Объяснения были не нужны.]

[Одного взгляда хватило, чтобы понять всё.]

Он направил коня по следам.

Когда он нашёл Ибелию, убийца уже заносил над ней меч.

Кассиус без колебаний метнул кинжал.

Окружённый аурой мастера меча, клинок мгновенно остановил врага.

А дальше…

Он уже не помнил, как сражался.

Когда сознание прояснилось, все нападавшие, кроме одного, оставленного в живых намеренно, лежали мёртвыми.

Но даже мысль о пленнике его не занимала.

[Главным было только одно.]

«Ты в порядке? Ты ранена?»

[Если бы пострадал хотя бы кончик её пальца…]

[Он не знал, что сделал бы.]

И в тот момент, когда Ибелия потеряла сознание у него на руках, Кассиусу показалось, будто рушится весь мир.

[Это было совсем иное чувство, чем тогда, когда он потерял Юлию.]

***

Самым большим сожалением Кассиуса после смерти Юлии было то, что он проводил с ней слишком мало времени.

В детстве они были неразлучны.

Но после поступления в разные академии виделись лишь во время каникул.

Юлия всегда оставалась доброй и ласковой к нему.

[А он?]

Он понял лишь после её смерти, что почти ничего не дал ей взамен.

И только когда Ибелия едва не погибла, Кассиус впервые по-настоящему задумался.

[Они жили в одном особняке.]

[Были супругами.]

[И всё же он почти её не видел.]

[Ничего для неё не делал.]

[Даже на её день рождения, лишь испёк торт.]

[А Ибелия заслуживала куда большего.]

Мысль о том, что она страдает из-за брака с ним, разъедала его изнутри.

И теперь Кассиуса охватило отчаянное желание сделать для неё всё, что он так и не сделал раньше.

[Пожалуйста…открой глаза.]

[Если ты только очнёшься…если будешь жить…я исполню всё, что пожелаешь.]

Прошёл день.

Ибелия не проснулась.

Прошёл ещё один.

Ничего не изменилось.

Ещё день.

Кассиус никуда не уходил и всё это время оставался рядом.

И когда наконец её небесно-голубые глаза снова открылись, ему показалось, что его вытащили из самого ада.

Он не мог подобрать слов для чувств, переполнявших его.

Он ещё не знал, что люди называют это любовью.

***

Когда Ибелия вновь пришла в себя, первым, кого она увидела, был Кассиус.

Он сидел у кровати и смотрел на неё.

Зрение было затуманено, но она не сомневалась.

Не только из-за чёрных волос.

Рука, сжимавшая её ладонь - тёплая, осторожная, принадлежала именно ему.

Она несколько раз моргнула, и мир стал яснее.

Кассиус широко распахнул глаза.

Он выглядел измождённым, словно совсем не спал.

Ибелия попыталась заговорить, но голос не слушался.

Прокашлявшись, она наконец прошептала:

«Ск…Сколько дней я была без сознания?»

«Три дня…»

Кассиусу слова дались даже тяжелее, чем ей.

«Три дня? Боже…а мне казалось, я просто немного поспала…»

И в этот момент, без всякого предупреждения, из покрасневших глаз Кассиуса сорвалась одинокая слеза и упала ей на руку.