***

Со следующего дня Ибелия начала всерьёз переживать.

[Как вообще вышивают?]

[Прежняя Ибелия, конечно, обучалась рукоделию, как и полагалось благородной леди.]

[Проблема заключалась в том, что она лишь изучила основы.]

[Практики почти не было, поэтому мастерство так и осталось на уровне новичка.]

[А значит…нынешняя Ибелия тоже вышивала весьма посредственно.]

Она подняла платок, который только что закончила, внимательно рассмотрела его, и издала звук, больше похожий на смесь вздоха и стона.

«Ох…это просто…»

Энни тут же решительно сжала кулаки.

«Всё хорошо! Главное - искренность!»

Даже под угрозой смерти Ибелия не смогла бы назвать эту работу хорошей.

[Это означало лишь одно, вышло ужасно.]

«Ах…»

Тяжело вздохнув, она бессильно опустилась на стол.

«Может…мне вообще не стоит его дарить.»

Энни и Лаура испуганно переглянулись и поспешили возразить:

«Нет-Нет! Герцогу обязательно понравится!»

«Правда! Главное ведь чувства!»

Но настроение Ибелии так и не улучшилось.

***

Несмотря на страдания, Ибелия испортила несколько платков, прежде чем закончила тот, что предназначался Кассиусу Адельхарту.

Наступил день охотничьего соревнования.

С самого рассвета Ибелия, Люк и Кассиус готовились к выезду.

Отец и сын были одеты в охотничьи костюмы, а Ибелия - в простое элегантное платье.

Всё равно дамам предстояло ожидать в безопасном шатре.

Хотя Люк был ещё слишком мал для участия, он упрямо настоял на охотничьем наряде.

Все три костюма были сшиты мадам Олетт - тёмно-синие, выдержанные в едином стиле.

Когда Энни и Лаура увидели их вместе, поднялся настоящий переполох.

«Боже мой, как красиво!»

«Вы словно сошли с картины!»

Больше всех сиял Люк.

«Правда? Я выгляжу круто?»

«Конечно!»

С восторженным возгласом он забрался в карету вместе с Ибелией.

Карета тронулась лишь после того, как внутрь сел Кассиус.

Карета быстро пересекла столицу и вскоре покинул город, направляясь к охотничьим угодьям на окраине.

Сойдя с кареты и крепко держа отца за руку, Люк восхищённо оглядел густой лес.

«Как красиво…»

Ибелия, спустившаяся при поддержке Кассиуса, улыбнулась.

«Да.»

Похоже, они немного опоздали, просторная поляна, служившая базовым лагерем, уже была заполнена знатью.

Семья направилась к шатру дома Адельхарт.

Он оказался значительно больше остальных, но внутри был неожиданно уютным: кресла, столики и даже пледы для отдыха.

Через некоторое время раздался звук рога, сигнал начала охоты.

Ибелия вместе с Люком провожала Кассиуса.

«Береги себя, отец.»

«Хорошо.»

Кассиус наклонился к сыну и тихо сказал:

«Пока меня нет, ты должен защищать маму. Понял?»

«Да!»

Люк уверенно постучал по деревянному мечу у пояса.

Ибелия проводила сына в шатёр, затем снова подошла к Кассиусу, проверявшему седло.

«Кассиус.»

«Да?»

«Будь осторожен.»

«Обязательно.»

Она замялась.

«И…»

Ибелия начала рыться в сумке.

[Я до последнего сомневалась, стоит ли отдавать…]

[Но платок уже был сделан.]

«Только…не смейся, если он выглядит неаккуратно.»

Она отвернулась и протянула подарок.

Кассиус принял платок и внимательно посмотрел на вышивку.

«…Он прекрасен.»

«Не нужно заставлять себя хвалить.»

«Я говорю искренне. Особенно этот величественный лев…»

Ибелия медленно повернула голову.

«Лев?»

«Да, вот здесь…»

Её лицо помрачнело.

Кассиус мгновенно понял, что сказал что-то не то.

«Это…роза.»

«Ах…»

Он поспешно исправился:

«Розы очень красивые.»

«Вообще-то это даже не роза. Это огненная ящерица».

«Огненная ящерица выглядит очень…впечатляюще…»

Ибелия не выдержала и усмехнулась.

«Я шучу. Это роза. Правда, не нужно себя мучить.»

Кассиус на мгновение растерялся, затем тихо сказал:

«Но мне правда нравится.»

В его голосе звучала неподдельная искренность.

Ибелия смущённо коснулась щеки.

«Если тебе нравится…я рада.»

Он аккуратно сложил платок и бережно убрал за пазуху, словно драгоценность.

Затем опустился на одно колено.

«Ах…»

Поняв его намерение, Ибелия протянула руку.

Кассиус снял её белую кружевную перчатку и мягко поцеловал тыльную сторону ладони.

Жест был настолько почтительным, что она невольно затаила дыхание.

Он прижал её руку ко лбу и прошептал:

«Я привезу тебе лучшую добычу.»

«Не нужно.» - искренне ответила она. «Просто вернись невредимым. Не рискуй.»

«Хорошо.»

Он ещё раз коснулся губами её руки, поднялся, заправил выбившуюся прядь её волос за ухо и легко вскочил на коня.

«До встречи.»

«Да…»

Кассиус бросил на неё короткий взгляд и умчался, а вслед за ним последовали рыцари дома Адельхарт.

[Будь осторожен…]

Она знала, что по силе он второй во всей Империи.

И всё же тревога не отпускала.

***

Когда Ибелия уже собиралась вернуться в шатёр, раздался звонкий голос:

«Сестра Ив!»

Ария Деноа подбежала и крепко обняла её за талию.

«Леди Ария.»

Подняв голову, Ибелия увидела господина Самуэля Деноа в охотничьей одежде.

Он подошёл и почтительно поклонился.

«Я так и думал, что вы придёте.»

«Герцог решил участвовать. Но вы привели Арию? Маркиз тоже здесь?»

«Нет. Родители не приехали. Я хотел оставить её дома, но она настояла.»

Он с лёгким недовольством вздохнул, одновременно ласково погладив сестру по голове.

«Пожалуйста, присмотрите за ней, пока я на охоте.»

«Конечно. Люк будет рад.»

«Ария, слушайся герцогиню.»

«Конечно! Я хорошая девочка!»

Самуэль уже собирался уходить, когда девочка остановила его.

«Подожди!»

Она вытащила из кармана смятый платок.

«Вот!»

«Что это?»

«Платок! Их дарят тем, кто участвует в охоте!»

«Кто сказал?»

«В книге написано!»

Самуэль растроганно посмотрел на неё.

И тут Ария радостно добавила:

«У брата же нет невесты. Поэтому я приготовила!»

«Ария…где ты только такое услышала…»

Ибелия невольно рассмеялась.

Самуэль, смущённо улыбаясь, осторожно принял подарок.

«Спасибо. Я обязательно вернусь целым.»

«Возвращайся!»

Он сел на коня, бросил на Ибелию странный взгляд и уехал.

Она проводила его глазами, затем взяла Арию за руку.

«Ну что, пойдём внутрь?»

«Да!»

В шатре их уже ждал возбуждённый Люк.

«Ария! Ты пришла!»

«Привет!»

Она внимательно осмотрела его охотничий костюм.

«Ты тоже охотишься?»

«Нет…я ещё маленький.»

«Правда?»

Увидев её разочарование, Люк поспешно воскликнул:

«Но когда подрасту, обязательно буду участвовать!»

Он гордо взмахнул деревянным мечом.

«Ария, тогда я поймаю для тебя кролика!»

Однако девочка нахмурилась.

«И что ты будешь делать с кроликом?»

«Э-э…»

Люк беспомощно посмотрел на Ибелию, словно прося помощи.

Она жестом показала, будто держит зверька на руках.

Но это только ухудшило ситуацию.

Мальчик неуверенно пробормотал:

«Ну…съесть?»