***

Ария Деноа, которую уже давно не было видно, всё это время она обучалась управлению своей святой силой у Верховного жреца, наконец вновь пришла в гости спустя долгое время.

«Этот дедушка - настоящий шарлатан.»

Именно это она сказала, едва увидев Ибелию Венион.

«Дедушка?»

«Ну да. Я про того дедушку…который вроде как Верховный жрец.»

«А-а…понятно.»

Ибелия лишь неловко улыбнулась, не зная, как реагировать на такую прямоту ребёнка.

[Ария, как и подобает девочке её возраста, была удивительно честной и совершенно не умела скрывать мысли, поэтому иногда говорила слишком откровенно, как сейчас.]

«Святая…а почему ты называешь его шарлатаном?»

«Я делала всё, что сказал дедушка, но снова стало больно!»

«Правда?»

Ибелия удивлённо посмотрела на господина Самуэля Деноа, пришедшего забрать Арию. Тот тяжело вздохнул и объяснил:

«Она обучалась контролю святой силы у Верховного жреца. Но заметного результата пока нет. Даже сам жрец сказал, что это странно. Обычно после такого обучения состояние должно улучшиться…однако этого не произошло.»

[Если бы всё решалось так просто, в оригинальном романе «Арии света» Арии не пришлось бы столько страдать…]

Ибелия задумалась.

[Очевидно, причина была куда глубже, чем простое объяснение избытком божественной силы.]

На всякий случай она позвала Эрин Лаунер.

«Сестрёнка!»

Ария, уже заметно привязавшаяся к Эрин, радостно бросилась к ней. Скрестив руки с важным видом, она заявила:

«Ты мне нравишься намного больше того бородатого старика! Братик, я хочу лечиться только у этого доктора!»

Эрин растерянно моргнула, ничего не понимая. Когда Ибелия объяснила ситуацию, она удивилась.

«Святая сила? Сам Верховный жрец лично осматривал её? Но разве я смею…»

«Почему не смеешь? Есть ли врач лучше тебя, Эрин? Пожалуйста, осмотри Арию ещё раз.»

«Хорошо…пока что я попробую.»

Эрин начала проверять пульс девочки.

«Вы продолжаете варить цветок Талан и давать ей?»

«Да. Даже после встречи с Верховным жрецом она пьёт его как чай.»

«Странно…улучшение есть, но совсем незначительное.»

«Незначительное?»

«Не знаю, какие именно тренировки проводились, но эффект почти отсутствует.»

Ария тут же показала язык Самуэлю.

«Вот видишь! Этот старик - шарлатан!»

Самуэль устало коснулся лба.

«Ария, так говорить нельзя. Надеюсь, ты не сказала этого самому Верховному жрецу?»

Девочка отвела взгляд.

По её выражению лица всё стало ясно.

«Ария!»

«Не знаю! Не знаю! Не знаю! Братик глупый! Мне плохо!»

Она драматично приложила тыльную сторону ладони ко лбу.

Самуэль снова вздохнул.

«Перестань капризничать.»

Но Эрин мягко вмешалась:

«Она не притворяется. У неё небольшой жар.»

Лицо Самуэля сразу изменилось.

«Правда?»

«Да. Небольшой, но есть.»

«Вот видишь! Ты глупый!» - победно заявила Ария.

«Ария, мы возвращаемся домой.»

Он поднял её на руки, но девочка начала вырываться.

«Нет! Я сегодня пришла играть с Люком!»

«Ты больна.»

Ибелия мягко остановила его:

«Может, останетесь ненадолго? Эрин сможет понаблюдать за ней и, возможно, поймёт причину.»

«Но разве это не просто предлог…»

«Прошу вас. Думаю, Люк тоже будет рад обществу мисс Арии. Правда, Люк?»

Мальчик, всё это время тихо слушавший разговор, энергично кивнул.

«Да, мама! Мне нравится играть с Арией!»

Самуэль вздрогнул при слове «мама».

Но прежде чем он успел что-то спросить, Ария выскользнула из его рук.

«Мама? Почему сестра Ив - твоя мама?»

Люк гордо выпятил грудь.

«Она вышла замуж за моего папу, поэтому теперь моя мама!»

Щёки Арии надулись.

«Это возмутительно!»

«А?»

Люк растерянно моргнул.

«Я больше не буду с тобой играть!»

В тот момент мальчик выглядел так, словно потерял весь мир.

Ибелия тихо рассмеялась, а Самуэль снова схватился за лоб.

Как бы там ни было, дети сегодня были особенно шумными.

***

Арии выделили гостевую комнату, где Эрин начала лечение.

Температура девочки поднялась выше, чем во время первого осмотра, а лицо покраснело.

Люк беспокойно ёрзал рядом.

«Ты в порядке?»

«Да! Всё хорошо!» - храбро ответила Ария.

«Совсем не похоже…»

Он осторожно коснулся её лба и едва не расплакался.

Тем временем Эрин сходила в комнату и принесла старую книгу о божественной силе.

«Эту книгу мне передал мой учитель. Раньше было трудно найти нужную информацию, но теперь, зная природу её силы, я смогу разобраться.»

Ибелия осторожно спросила:

«Это болезнь?»

«Если лечение Верховного жреца не помогло, дело явно не только в избытке святой силы. Значит, существует другая причина.»

Эрин углубилась в чтение.

Ибелия тоже взглянула в книгу, слова она понимала, но смысл ускользал.

Пока взрослые искали ответ, дети спокойно болтали за сладостями.

Люк смущённо сказал:

«У меня появился новый друг.»

Ария широко раскрыла глаза.

«Что?! У тебя есть друзья кроме меня? Я думала, что я единственная! Это нечестно!»

«Я познакомлю вас.»

«Правда?»

«Да!»

«Обещаешь?»

Люк зацепил её мизинец своим.

«Обещаю.»

«Хорошо.»

В этот момент Эрин вдруг воскликнула:

«Ах!»

«Ты что-то нашла?»

«Кажется, да.»

Она указала на потрёпанную страницу.

Ибелия прочитала:

«Мукрон?»

«Да. Здесь сказано: болезнь, при которой мощная энергия блокирует сердечный канал. Больные от природы слабы и страдают от необъяснимой лихорадки.»

«Это полностью совпадает с симптомами мисс Арии.»

«Именно.»

«Значит…её можно вылечить?»

Эрин колебалась.

«Лекарство пока несовершенно. Но теперь, когда причина известна…думаю, я смогу его создать.»

Ария тут же подбежала.

«Я правда поправлюсь?»

«Доктор постарается сделать лекарство.» - мягко сказала Ибелия.

«Я ещё не уверена…но попробую…»

Не дав ей договорить, Ария крепко обняла её за шею.

«Спасибо, доктор!»

Эрин неловко рассмеялась и обняла ребёнка в ответ.

«Я обязательно постараюсь.»

Ибелия смотрела на них с тёплой улыбкой.

[Пусть наступит день, когда Люк и Ария смогут бегать без боли и болезней…]

[Мне нужно как можно скорее найти способ снять проклятие Люка.]

Она молча дала себе обещание.

***

Как и планировалось, Ибелия решила устроить небольшой чайный приём.

Она пригласила дам, с которыми сблизилась на прошлой встрече, включая маркизу Эванс. Разумеется, дети тоже были приглашены.

Разослав приглашения, Ибелия заметно нервничала и позвала Энни и Лауру.

«Мы должны провести всё идеально.»

Обе служанки решительно сжали кулаки.

«Это ваш первый чайный приём, госпожа. Мы подготовим особняк безупречно.»

Они предупредили весь персонал и велели приложить максимум усилий.

Однако Ибелию всё же терзали сомнения.

[Каково моё положение в этом доме?]

[Хозяйка, внезапно появившаяся после долгого отсутствия.]

[К тому же, незаконнорождённая дочь с сомнительной репутацией в прошлом.]

[Будут ли слуги искренне ей преданы…или станут смотреть свысока?]

Чтобы узнать правду, она спросила Энни.

Та, весь день общавшаяся со слугами, вернулась с радостной новостью.

«Кажется, все в вас просто влюблены!»

«Правда? Может, они говорили так только потому, что ты моя горничная?»

«Нет! Все говорят, что с приходом госпожи атмосфера в особняке стала намного теплее. И…кажется, это потому, что герцог Кассиус Адельхарт стал мягче.»