Логан, безупречный помощник, мастерски спрятал свои истинные чувства и задумчиво произнёс:

«Я подумал, что мадам может понравиться подарок…»

Но это был не единственный вариант. Самыми очевидными, конечно, оставались платья и украшения.

Когда он это сказал, Кассиус покачал головой.

«Слишком обычно.»

«Разве это плохо, потому что обычно?

«Нет.»

Кассиус коснулся лба.

[Как и говорил Логан, красивое платье и изящные аксессуары были бы хорошим подарком. Ибелия наверняка обрадовалась бы.]

[Но достаточно ли этого?]

Кассиус хотел сделать для неё нечто более личное. [Что-то, в чём будет его собственное участие.]

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

«Входи, Люк.»

В проёме показалась голова Люка с удивлённым выражением лица.

«Как ты узнал, что это я?»

«Я узнаю тебя по шагам.»

«А-а…»

Люк шаркнул носком ботинка по полу и неловко переминался.

«И что это ты делаешь?»

«Я хочу поскорее стать таким же великим рыцарем, как отец! Чтобы узнавать людей только по звуку их шагов!»

«Это не так просто…»

Кассиус уже собирался сказать: «Это нелегко, и не каждый может стать мастером меча», но вдруг замолчал.

[Интересно, что бы сказала Ив?]

Стоило представить, как Ибелия широко распахнёт глаза и воскликнет: «Так нельзя!», и на его губах сама собой появилась улыбка.

Он ответил мягко, с теплом в голосе:

«Если будешь усердно трудиться, всё возможно.»

Люк удивлённо распахнул глаза.

«Почему вы опять так?»

«Что именно?»

«Я впервые вижу, чтобы отец так улыбался.»

Кассиус машинально коснулся своего лица, но не смог понять, какое выражение сейчас на нём.

Немного смутившись без причины, он сменил тему:

«Итак, что случилось?»

«А!»

Люк быстро подошёл к его столу.

«Скоро день рождения мамы.»

«Мамы…»

Кассиус на мгновение запнулся. Это слово всё ещё звучало для него непривычно.

[Ему нравилось, что Люк называет его отцом, а Ибелию - мамой.]

[Потому что это и правда было похоже на семью.]

«И что?»

«Я хочу сам приготовить маме торт…вот.»

Под конец его голос стал тише.

«Люк, когда говоришь, говори ясно, не мямли.»

«Да! То есть…»

Он снова запнулся, потом зажмурился и громко выпалил:

«Я хочу приготовить его вместе с отцом!»

Первым отреагировал Логан. Он кашлянул, пытаясь скрыть смех, но в конце концов не выдержал и тихо рассмеялся.

Кассиус взглянул на него, и тот поспешно взял себя в руки.

«Нет-Нет…я не хотел смеяться…Кхм.»

«Что здесь смешного?»

«Ничего. Совсем ничего.»

Люк сжал кулаки и серьёзно кивнул:

«Вот именно! Это не смешно! Я серьёзно!»

Кассиус устало провёл ладонью по лицу.

И тут Люк добавил:

«Маме ведь понравится, правда?»

[Маме понравится…]

Эти слова эхом прозвучали в ушах Кассиуса.

Он представил лицо Ибелии, когда она получит торт.

Её сияющую улыбку.

От одной только мысли в горле стало странно щекотно.

Кассиус поднялся.

«Хорошо. Пойдём.»

«Правда?!»

«Да.»

Сдерживает ли Логан смех или нет, отец и сын с предельно серьёзными лицами направились на кухню.

Так началось их великое кулинарное приключение.

***

Оказавшись на кухне, Кассиус с непроницаемым лицом смотрел на выложенные перед ним ингредиенты.

Все были уверены, что придёт только Люк, поэтому появление герцога вызвало настоящий переполох.

Кухонные служанки толкали друг друга, перешёптываясь, а шеф-повар, выглядевший так, будто вот-вот упадёт в обморок, подошёл к ним.

«Я…Кхм…»

Он подробно объяснил процесс приготовления торта, а затем осторожно предложил:

«Возможно, будет лучше, если я испеку и украшу его сам…»

«Нет!» - тут же выкрикнул Люк.

«Это имеет смысл, только если мы с отцом сделаем его сами!»

«Но…»

Повар выглядел почти плачущим.

Кассиус закатал рукава, вымыл руки и последовал инструкциям.

[На самом деле ничего сложного не было. Нужно было лишь по порядку смешать заранее отмеренные ингредиенты.]

Проблемой стала меренга.

[Меренга - это кондитерская масса, получаемая путем взбивания яичных белков с сахаром (или сахарной пудрой). Часто меренгой называют и сам десерт, выпеченный из этой массы, который также известен как безе.]

«Я хочу попробовать!»

Люк, уже в переднике, гордо поднял венчик и начал взбивать яйца.

Хотя он и набрался силы, обучаясь фехтованию, он всё ещё был ребёнком. К тому времени, когда начали появляться пузырьки, Люк заметно устал.

«Я сделаю!»

Повар попытался воспользоваться моментом и перехватить миску, но Кассиус оказался быстрее.

Он взял венчик из рук сына.

«Так правильно?»

«Да, но…»

Повар снова выглядел так, будто готов расплакаться.

Он искренне не понимал, зачем этим благородным людям так мучиться.

[Ведь если поручить всё ему, он быстро приготовит безупречный торт.]

[Но отец и сын были непреклонны.]

«Нет! Важно, чтобы мы сделали это сами!»

[В такие моменты Кассиус становился истинным аристократом - твёрдым и непреклонным.]

[Не обладая особыми кулинарными хитростями, он взял упорством и силой. Пусть медленнее повара, но меренга получилась вполне достойной.]

Затем они начали просеивать муку.

Люк забрался на стул и усердно тряс сито. Однако опыта не хватало, и мука разлеталась во все стороны.

Одежда Люка и Кассиуса побелела. Чёрные волосы обоих стали словно припорошены снегом.

Повар был в ужасе.

Люк же посмотрел на отца. Кассиус невозмутимо стряхнул муку с рукава.

«Что ты делаешь?»

Люк широко улыбнулся и снова взялся за сито.

С помощью Кассиуса он добавлял ингредиенты один за другим, тщательно перемешивая.

Когда тесто отправили в печь, отец и сын выглядели так, словно искупались в муке.

«Пф-ф!»

Первым рассмеялся Люк.

«Отец, это так смешно!»

Он схватился за живот и хохотал. Кассиус посмотрел на своё отражение в серебряной посуде.

Вид был немного нелепым.

[И правда…немного смешно.]

Он мягко провёл рукой по волосам Люка, стряхивая муку, и на его губах появилась тёплая улыбка.

***

[Последние несколько дней Люк вёл себя странно.]

[Казалось, он что-то скрывает, но ничего не рассказывал.]

[Наверное, всё началось после того, как Энни упомянула при нём о дне рождения Ибелии.]

Ибелия догадывалась о причине, но всё же решила спросить:

«Ты правда ничего не хочешь сказать маме?»

Она спрашивала несколько раз, но ответ был один и тот же:

«У меня нет секретов!»

[Сегодня Люк снова куда-то исчез после тренировки с Кассиусом.]

Устав ждать, Ибелия отправилась в тренировочный зал, но никого там не оказалось.

Рыцари сообщили, что отец и сын сегодня вообще не появлялись на площадке.

[Странно…]

Ибелия задумчиво смотрела в окно.

«О чём вы так серьёзно думаете?» - спросила Энни.

«О Люке. В последнее время он странный. Я думала, что он готовит сюрприз ко дню рождения, но сегодня он даже пропустил урок фехтования с Кассиусом и куда-то исчез.»

Ибелия и представить не могла, что Кассиус готовит вместе с Люком торт для неё.

Поэтому она решила, что причина их исчезновения в чём-то другом.

«Ах…»

Энни ответила слишком неопределённо.

Ибелия уловила странную интонацию и посмотрела на неё внимательнее.

«Ты что-то знаешь?»

«Нет!»

На этот раз голос Энни прозвучал слишком резко.

Когда Ибелия прищурилась, служанка поспешно выбежала из комнаты, пробормотав, что принесёт угощение.