«Что бы ни говорили другие, жена, ты - герцогиня Адельхарт. Разве твоё имя не доказывает это?»

«Ах…»

[Ибелия Венион больше не была Ибелией Венион. Теперь она - Ибелия Адельхарт. Именно это сейчас говорил Кассиус Адельхарт.]

[Но это имя всё ещё звучит для меня чужим…]

Она опустила голову. Кассиус осторожно взял её за руку.

«Жена, с тобой всё в порядке?»

«Со мной?»

«Да.»

«Я не понимаю, о чём ты.»

Он смотрел внимательно.

«Я не думаю, что говорили только о Люке.»

Только тогда Ибелия поняла.

[Он беспокоился не только из-за мальчика. Он думал о ней, о слухах, о её происхождении, о слове «незаконнорождённая».]

«Если скажу, что ничего не слышала, это будет ложью. Но я уже привыкла.»

«К такому можно привыкнуть?» - в его голосе прозвучало сдержанное раздражение.

«Ты сама говорила, когда я был с Алексом Марком, что не нужно притворяться, будто всё в порядке. Что можно признать, если тяжело…»

«Если тяжело, можно сказать об этом.»

Ибелия слабо улыбнулась и сжала его ладонь.

«Ты прав. Это не нормально.»

[Она не была настоящей Ибелией. И не считала себя по-настоящему незаконнорождённой. Поэтому злые слова не ранили её так глубоко.]

[Но…разве можно совсем не чувствовать боли, когда тебя отвергают?]

[Кассиус говорил, что она может опереться на него как на мужа. Но до сих пор она не позволяла себе этой слабости.]

[Сегодня, почему-то смогла.]

Она осторожно прислонилась лбом к его плечу.

«Я делала вид, что всё хорошо, потому что волновалась за Люка. Но на самом деле…я была очень потрясена.»

Он молчал.

«Спасибо. За то, что сказал это.»

Кассиус не отстранился. И даже не попытался устроиться удобнее, так и застыл, неловкий и напряжённый.

Ибелия тихо усмехнулась.

[Он такой…именно такой.]

***

На следующий день Логан принёс отчёт о случившемся в доме маркизы Эванс.

«Женщиной, позволившей себе те слова в адрес госпожи и молодого господина, была графиня Йоханнес.»

Кассиус вспомнил её. [Та самая, что на балах намекала о знакомстве с младшей сестрой, словно предлагала выгодную партию. Он держался от неё на расстоянии, слишком уж явно она искала покровительства.]

[Но он не ожидал, что всё зайдёт так далеко.]

Его пальцы сжали подлокотники кресла.

«Убери её из столицы. Временно. Так, чтобы ни Люк, ни Ибелия не узнали.»

[Способов было достаточно.]

Логан поклонился и вышел.

Оставшись один, Кассиус вспомнил вчерашний вечер.

[Спасибо. За то, что сказал это.]

Когда она склонила голову к его плечу, ему показалось, что дыхание остановилось. От её волос исходил лёгкий аромат роз, и этого было достаточно, чтобы разум помутился.

[Почти…]

Кассиус резко втянул воздух.

[Что это с ним?]

[Он привык контролировать себя, даже когда рядом никого нет. Но чем больше думал об Ибелии, тем сильнее колотилось сердце и тем жарче становилось лицо, будто после долгой тренировки с мечом.]

[Почему это происходит, стоит мне только подумать о ней?]

[Он всегда был плох в понимании чувств. Новое ощущение, поселившееся в груди, оставалось безымянным.]

[Пожалуй, пройдёт ещё немного времени, прежде чем он поймёт, что это.]

***

«Ах…»

Энни, подавая угощение Ибелии и Люку, вдруг замерла.

«Что случилось?» - спросила Ибелия.

«Я только что вспомнила…Сегодня двадцать второе сентября.»

«И что?»

Люк заинтересованно поднял голову.

«А, что?»

Энни взглянула на госпожу.

«Скоро день рождения мадам.»

«Мой день рождения?»

Ибелия мысленно пересчитала дни.

[И правда…]

[Двадцать восьмого сентября. Меньше недели.]

[Но особых чувств это не вызвало. Это был день рождения прежней Ибелии - не её.]

[Да и сама Хан Суйен никогда не придавала значения подобным датам.]

Зато Люк вспыхнул мгновенно.

«Нужно устроить праздник!»

«Не обязательно…»

Она не успела договорить, и Люк, и Энни одновременно погрустнели.

Ибелия посмотрела на них осторожно.

«Праздник…может, всё-таки устроим?»

«Да!» - воскликнул Люк.

«Разумеется!» - обрадовалась Энни.

Неожиданно для себя Ибелия тоже воодушевилась.

[Может быть…это и правда неплохая идея.]

Она даже не помнила, когда в последний раз отмечала день рождения по-настоящему.

[Но если рядом будут люди, которые ей дороги…почему бы и нет?]

***

С того момента Люк думал только об одном.

[Что подарить маме?]

Как устроить праздник, какой торт заказать, какие украшения выбрать, мысли путались.

Из-за этого он совсем перестал сосредотачиваться на уроке фехтования.

Кассиус, заметив рассеянность, опустил деревянный меч.

«О чём ты думаешь? Сосредоточься.»

Люк решил обратиться за помощью к самому очевидному человеку.

«Отец!»

«…?»

«Что вы собираетесь подарить маме на день рождения?»

«День рождения?»

Люк всплеснул руками.

«Скоро мамин день рождения! Вы не знали?»

Кассиус действительно не знал. [Но признаться в этом не мог.]

Молчание.

Люк прищурился.

«Вы не знали!»

«…Знал.»

«Врёте!»

[Если бы Ибелия увидела это, она бы сказала, что это огромный шаг вперёд, Люк теперь смело спорил.]

«И всё же, что вы планируете?»

«Хм…»

«Я хотел устроить праздник с Энни, но не знаю, как правильно.»

Кассиус задумался.

[Собственные дни рождения никогда не казались ему особенными.]

[Юлия Адельхарт однажды сказала: «Твой день рождения, это день, когда ты появился рядом со мной. Это хороший день». Но он не понимал, что в этом особенного.]

Он лишь помнил, как здоровье матери ухудшалось после его появления на свет, и как отец становился раздражительным каждый год в этот день.

[Праздники устраивали пышные, но радости он не чувствовал.]

[Возможно, Ибелии это понравится?]

«Праздник - хорошая идея.»

«Правда? Тогда устроим!»

Люк сиял, не подозревая, что его представление о празднике и представление Кассиуса, совершенно разные вещи.

Мальчик воодушевлённо перечислял идеи, а Кассиус снова ушёл в размышления.

[Что ещё можно подарить, кроме праздника?]

Он думал об этом несколько дней.

Но грандиозное торжество, которое он собирался устроить, сорвалось.

Когда Ибелия узнала о его планах, она решительно покачала головой.

«Праздник с приглашением всей знати? Нет. Это не тот день, которым стоит хвастаться.»

Он не понимал.

[Как можно так говорить? Это день, когда она появилась в мире.]

[День, благодаря которому она сейчас рядом с ним.]

Осознав, о чём думает, Кассиус тяжело вздохнул.

[Завтра был её день рождения.]

«Что же подарить?»

«Простите?» - переспросил Логан.

«Я спрашиваю, что мне подарить жене на день рождения.»

Логан застыл.

[Неужели мой господин серьезно размышляет о подобном?]

[Кассиус Адельхарт всегда был равнодушен к мелочам. Даже подарок на день рождения Люка поручал выбирать Логану.]

[А их брак с Ибелией - всего лишь договор.]

[Так почему же он тратит столько сил на её подарок?]