***

«И всё-таки, как вы познакомились с герцогом?» - с живым интересом спросила маркиза Эванс, хозяйка сегодняшнего чаепития.

Она говорила с Ибелией удивительно тепло. [Для первой встречи, ни капли высокомерия, ни тени показной любезности. Напротив, в её манере чувствовалась деликатность, будто она старалась сделать всё, чтобы новой герцогине было комфортно.]

[В следующий раз я обязательно приглашу её к себе.] - подумала Ибелия с благодарностью.

Она вспомнила разговор с Кассиусом и осторожно начала:

«Кассиус…то есть герцог…приехал в особняк Венион по делам и увидел меня…»

Она прикрыла губы ладонью и чуть склонила голову, словно смутившись. И этого оказалось достаточно, чтобы вокруг послышались восторженные вздохи.

«Кажется, это была любовь с первого взгляда.»

«Боже мой, как романтично!» - раздалось со всех сторон.

Ибелия раскрыла веер и сделала вид, что ей неловко.

И именно в этот момент прозвучал другой голос.

«Вот это да.»

Тон напоминал восхищение, но в нём ощущалась острая, едва уловимая насмешка.

Ибелия посмотрела на говорившую. Дама представилась супругой одного из графов. Их взгляды встретились, и на мгновение на губах графини мелькнула ухмылка.

[Вы издеваетесь, не так ли?]

Словно прочитав её мысли, графиня мягко улыбнулась.

«Не принимайте близко к сердцу. Я действительно поражена. Ведь…как…»

Она не договорила, но смысл был ясен.

[Вы хотите сказать, как герцог мог влюбиться с первого взгляда в незаконнорождённую?]

Графиня продолжила:

«Ну, если речь о герцоге…»

И снова недосказанное повисло в воздухе.

[Раз у герцога есть внебрачный ребёнок от простолюдинки, значит, он вполне может полюбить незаконнорождённую…]

Гнев вспыхнул мгновенно.

[Ибелия могла стерпеть уколы в свой адрес. Её происхождение - её ноша.]

[Но тронуть Кассиуса и Люку…]

[Этого она не позволит.]

[Люка, в чьих жилах течёт благороднейшая кровь. Кассиус, который вынес бесчисленные слухи, защищая честь своей покойной сестры Юлии.]

[Даже если бы Люка действительно был незаконнорождённым, это не повод бросаться такими словами.]

Лицо Ибелии похолодело.

Сидевшие рядом дамы нервно подтолкнули графиню локтями, но та лишь пожала плечами.

«Разве я сказала что-то неправильное?»

Ибелия уже собиралась ответить.

Но сад внезапно прорезал отчаянный детский крик.

«Уа-а-а-а!»

Весёлый смех оборвался.

Графиня резко вскочила.

«Боже мой, Томас! Что случилось?!»

Она поспешила к детям. За ней двинулись и другие дамы.

Ибелия поднялась спокойнее остальных.

И замерла.

На траве - плачущий мальчик и чёрноволосый ребёнок, сцепившиеся в драке.

«Молодой господин?»

Графиня оттолкнула Люку и прижала к себе Томаса.

«Томас! Что произошло?»

Лицо мальчика было исцарапано ногтями. Он всхлипывал и, задыхаясь, указал на Люку.

«Люка внезапно набросился на меня!»

Несколько детей подтвердили:

«Да!»

«Он виноват!»

Ибелия посмотрела на Люку.

На его руке тоже виднелась царапина. Он стоял, опустив голову. [Ни оправданий, ни слёз, только дрожащие плечи.]

[Он держится из последних сил.]

Она не знала всех подробностей.

[Но знала одно: Люка никогда не ударил бы первым без причины.]

[Сейчас важнее было не выяснять, кто прав, а кто виноват, а поддержать ребёнка.]

Ибелия протянула к нему руку.

«Иди сюда, Люка.»

Он жалобно всхлипнул.

Когда она приблизилась, он даже сделал шаг назад.

Его взгляд был прикован к Томасу, рыдавшему в объятиях матери.

Но в глазах Люки не было злости.

Там была…зависть.

[Он завидует тому, что у того есть мать, к которой можно прижаться.]

Ибелия на мгновение замерла.

Затем опустилась на колени прямо на траву, не думая о платье, и раскрыла объятия.

Слова, которые она так и не произнесла по-настоящему ни в прежней жизни Хан Суйен, ни здесь, сорвались с губ:

«Иди к маме.»

Глаза Люки распахнулись.

Ибелия кивнула, подтверждая: [да, можно.]

И тогда он разрыдался и бросился к ней.

«Ма…Мама…Мама…»

«Я здесь. Мама здесь.»

«Мама…Мама…»

Он повторял это слово, будто учился ему впервые.

Слёзы пропитали её плечо.

Она гладила его по спине, прижимая крепко-крепко.

Долго.

Пока его рыдания не стихли.

Через некоторое время он поднял лицо.

«Ты правда…моя мама?»

Ибелия улыбнулась сквозь слёзы.

«Конечно.»

Формальные обращения исчезли сами собой.

[Если бы я знала, что тебе это так нужно, я бы сказала это раньше.]

[Она решила стать его матерью на три года.]

[Но только сейчас поняла, что до конца не открывала сердце.]

«Расскажи маме, что случилось.»

Люка снова всхлипнул.

«Томас…сказал…что я незаконнорождённый…что ты мне не мама…»

По саду прокатился потрясённый шёпот.

Взгляды обратились к графине и её сыну.

«Томас, ты действительно так сказал?» - голос графини дрогнул.

Мальчик икнул. [Отрицать он не смог.]

[Все всё поняли.]

[Наследника дома Адельхарт публично назвали незаконнорождённым.]

«Но…это же правда…» - пробормотал Томас.

Графиня поспешно зажала ему рот.

Ибелия встала и приблизилась.

«Дом Адельхарт не забудет этот день.»

«Герцогиня…»

«Что бы ни говорили, Люка - мой сын и наследник. И если кто-то посмеет причинить ему боль, мы не будем молчать.»

«Не слишком ли вы серьёзно относитесь к словам ребёнка? Томасу всего семь…»

Ибелия подняла руку.

«Ребёнок может сказать такое. Потому что он ребёнок.»

Её взгляд стал ледяным.

«Но графиня – нет.»

[Дети - отражение родителей.]

[Томас не сам придумал эти слова.]

[Вы говорили это при нём.]

Ибелия сделала шаг ближе.

«Поклянитесь Богом, что никогда не называли Люку незаконнорождённым в присутствии сына.»

«Я…Я…»

Графиня побледнела.

И вдруг опустилась на колени.

«Простите. Я допустила ошибку в воспитании. Пожалуйста…»

«Я уже сказала.»

Ибелия взяла Люку за руку.

«Адельхарт не забудет сегодняшнее.»

И, не оборачиваясь, она ушла.

На этот раз, как настоящая герцогиня.

И как мать.