Ибелия Венион вздрогнула от неожиданности. Она не ответила, и в дверь постучали снова.

[Кто это?]

Она медленно подошла ближе и тихо спросила:

«Кто там?»

«…Это я.»

Голос Кассиуса Адельхарта.

Сердце Ибелии пропустило удар.

«Ч-Что случилось?»

«Логан…»

«Причём здесь лорд Логан?»

«Он попросил меня зайти к тебе…»

«Ах…»

[Теперь всё стало ясно.]

[Разумеется. Если с первой же ночи после свадьбы мы разойдёмся по разным комнатам, это вызовет вопросы.]

[Вероятно, именно поэтому Логан настоял, чтобы Кассиус пришёл к ней.]

«Подождите минуту.»

Ибелия поспешно накинула поверх тонкой ночной сорочки халат и открыла дверь. Кассиус, уже сделавший шаг внутрь, замер, едва увидел её.

[Словно я ждала его…]

Щёки предательски вспыхнули.

«Горничные…» - пробормотала она, будто оправдываясь.

Взгляд невольно скользнул к нему.

На Кассиусе была лёгкая рубашка и свободные брюки. Ткань отличалась от привычной - тонкая, мягкая, почти прозрачная. Под белым полотном отчётливо угадывались крепкие линии его тела.

«П-Пожалуйста…проходите.»

Она поспешно отвела глаза и, почти убегая, скрылась в комнате. Через мгновение уже лежала под одеялом, укрывшись до самого подбородка.

Кассиус вошёл и неловко сел на диван.

«Я посижу здесь и потом уйду.»

«Но…»

«…?»

«Нет. Если вам так удобно…»

Она улыбнулась, слишком натянуто.

[Как же неловко…]

Ибелия закрыла глаза, но образ Кассиуса не исчезал.

[Он устал. Весь день среди гостей…и теперь будет сидеть здесь без сна? И даже без пледа. Логан, ты слишком жесток.]

[Осень уже вступила в свои права. Ночи стали холодными.]

Она не выдержала.

Поднявшись, Ибелия подошла к дивану. Кассиус всё так же сидел, словно не шевелился. Увидев её, он вопросительно поднял взгляд.

«…?»

«Холодно. Вы устали. Давайте…ляжем вместе.»

Она поспешно добавила, заметив, как изменилось его выражение лица:

«Я не это имела в виду. Кровать большая. Мы можем лечь по краям.»

«Всё в порядке.»

После короткого колебания Ибелия взяла его за руку. Его плечи едва заметно дрогнули.

«Мне не будет спокойно, если вы всю ночь просидите здесь.»

«…»

«Так что считайте, что делаете это ради меня.»

Кассиус посмотрел на их переплетённые пальцы, и поднялся.

Они легли по разным сторонам кровати. Подушек было несколько, но одеяло - одно. Пришлось укрыться вместе.

Тепло стало ощутимым почти сразу.

«Я…эм…Кассиус.»

Она смотрела ему в спину и шептала почти неслышно.

Он заговорил первым:

«До каких пор вы собираетесь звать меня “герцогом”?»

«…Да?»

«Мы женаты. Вы не можете называть меня так вечно.»

«Ах…»

[Верно. Их брак считался браком по любви. Обращение «герцог» звучало бы странно.]

«Тогда…как мне вас называть?»

Он моргнул, будто не понимая вопроса.

«Кассиус?»

В этот миг он отвернулся.

«Не так?»

«Нет. Всё правильно.»

«Тогда почему…»

Он замялся.

«Давно никто не звал меня по имени.»

«Ах…»

[После смерти матери…после гибели Юлии…Его имя исчезло.]

Теперь он был лишь «герцогом», «Вашей Светлостью.»

[Потерять собственное имя, это страшно.]

«Я буду звать вас по имени.» - решила она.

И вдруг он спросил:

«Ибелия…могу ли я называть вас так?»

Сердце болезненно сжалось.

Хотя это имя и не принадлежало её прежней жизни, оно стало частью её души.

Она прижала ладонь к груди. Сердце билось громко.

«Зовите меня Ив.»

«Ив…»

«Да. Даже семья не зовёт меня так. Но я хочу, чтобы вы…и Люка называли меня так.»

«Ив…понимаю.»

В темноте его алые глаза казались особенно яркими.

Она смутилась и спряталась под одеялом.

«Тогда…спокойной ночи.»

«Леди…нет. Ив…и вам.»

Они впервые обратились друг к другу без титулов.

Ибелия улыбнулась.

«И вам.»

Она закрыла глаза.

Сон пришёл не сразу.

Первой уснула она, утренний подъём дался тяжело. Когда её дыхание стало ровным, Кассиус медленно сел.

Он долго смотрел на её лицо.

В тот момент, когда он поднял фату на церемонии, ему показалось, что он перестал дышать.

Она была прекрасна, словно статуя Богини из Храма в Королевстве Сезия.

[Та бледная, безжизненная девушка, которую он встретил впервые, исчезла. Её щёки пылали румянцем, глаза горели светом.]

[Особенно, когда их взгляды встретились.]

[Ив сказала, что любит отца…]

Слова Люки эхом звучали в памяти.

[Она отрицала это.]

[Но если вдруг…]

[Одного этого предположения оказалось достаточно, чтобы в груди стало тепло.]

[Он жил ради долга. Ради рода Адельхарт. Ради будущего Люки.]

[Жить - не значит чувствовать.]

[Но сегодня он впервые почувствовал благодарность за то, что, жив.]

[Когда-то он видел в Ибелии тень Юлии.]

[Теперь - нет.]

[Она была просто Ибелией.]

[Если хотите плакать - плачьте. Я…стану женой герцога.»

[Наверное, всё изменилось после этих слов.]

[Он хотел защитить её.]

[Не потому, что она напоминала Юлию.]

[А потому, что она - Ив.]

[Я хочу быть тем, перед кем вы сможете плакать.]

[Муж.]

Одно слово, и дыхание сбилось.

Он резко поднялся и пересел на диван.

И до самого рассвета сидел, не смыкая глаз.

***

«Кэтрин, ты бесполезная.»

Граф Венион стиснул зубы и швырнул бокал в дверь. Стекло разлетелось осколками.

«Даже с таким простым делом не справилась!»

Он рассчитывал через Кэтрин сорвать помолвку Ибелии.

[Она уверяла, что всё пройдёт гладко.]

[Но в итоге, свадьба состоялась.]

[И вместо скандала именно дом Венион оказался под ударом в светских кругах.]

[Граф отказался от мысли склонить на свою сторону герцога Адельхарта.]

[Но видеть, как Ибелия наслаждается положением герцогини…]

[Этого он вынести не мог.]

[Охотничья собака, которая не умеет охотиться, подлежит уничтожению.]

В темноте его глаза зловеще блеснули.

И это было лишь началом.