«Самая удобная версия, будто мы познакомились на приёме и постепенно влюбились.» - задумчиво произнесла Ибелия Венион. «Но это сложно. Я ведь давно не появлялась в обществе.»

«Верно.» - кивнул Кассиус.

«Поэтому я придумала другое.»

Он вопросительно приподнял бровь.

«Герцог приезжает в дом графа Вениона по делам. Видит меня…и влюбляется с первого взгляда.»

При словах «с первого взгляда» в его взгляде что-то едва заметно дрогнуло, словно он невольно вспомнил их первую настоящую встречу.

Ибелия поспешно добавила:

«И забудьте сейчас, что я когда-то говорила о разрыве помолвки. Сосредоточьтесь.»

Он промолчал.

«Итак, вы узнаёте, что в семье Венион со мной обращаются плохо. Забираете меня в дом Адельхарт. Мы постепенно начинаем нравиться друг другу…и объявляем о помолвке. Ну как?»

Ответа не последовало.

«Неудачно?» - с тревогой спросила она.

«Разве это не правда?»

«Что?»

Ибелия посмотрела на лист, исписанный её аккуратным почерком.

[Если подумать…так и есть.]

[Кроме слов о «взаимной симпатии», всё действительно произошло именно так.]

«Пожалуй…» - она неловко улыбнулась. «Значит, достаточно просто рассказать правду.»

«Да. Правду…»

Он произнёс это тихо, и кончики его ушей слегка покраснели.

Ибелия замахала руками:

«Я имела в виду, кроме части о взаимной симпатии. Эту часть…»

В памяти всплыли слова Люка:

[Папа тоже любит Ив. Не только Ив любит папу.]

[Папа тоже любит Ив…]

[Она знала, что сама солгала ребёнку, сказав, будто любит Кассиуса. Но стал бы Кассиус говорить подобное просто так?]

[Почему он так сказал?]

Спросить она не решилась.

Ибелия резко поднялась, закрыв ладонями лицо, оно пылало не меньше, чем у него.

«В любом случае, решено!»

И, словно спасаясь бегством, выбежала из кабинета.

***

Долгожданное утро настало.

Особняк Адельхарт с раннего часа гудел, как улей. Самой занятой, разумеется, была невеста.

Мадам Олетт прибыла ещё затемно и руководила приготовлениями с воодушевлением полководца.

Когда всё было готово, Ибелия стала прекраснее любой невесты в Империи.

«Ив! Ты невероятная!» - воскликнул Люк.

«Правда?»

«Да! Ты как принцесса!»

«Тогда сыграешь моего принца?»

«Нет!»

Ответ был категоричен.

«Принц - это папа! Принцесса выходит замуж за принца!»

Щёки Ибелии вспыхнули.

[Вот оно…сегодня свадьба.]

До этого момента она будто не осознавала, что действительно выходит замуж за Кассиуса.

[Пусть их союз заключён на три года по договору, сегодня она станет герцогиней Адельхарт.]

Сердце учащённо забилось.

[Это не настоящая семья…Это не настоящая свадьба.]

Она повторила это мысленно, чтобы не позволить чувствам выйти из-под контроля.

Чтобы отвлечься, Ибелия взяла Люка за щёки и потерлась носом о его нос. Горничные всполошились, опасаясь за макияж, но мальчик смеялся от счастья.

«Тогда герцог будет королём, я - королевой, а ты - принцем, хорошо?»

«Да!»

В этот момент мадам Олетт аккуратно опустила на голову Ибелии тончайшую фату ручной работы.

По традиции лицо невесты оставалось скрытым до завершения обряда.

Мир стал слегка размытым.

«Пора. Молодой господин, подайте руку леди.»

«Ив, идём!»

Ибелия осторожно шагнула вперёд, держа правой рукой Люка, а левой - Энни.

Церемония проходила в Великом зале храма. Кассиус прибыл раньше, а невеста и Люк подъехали в карете.

[Интересно, как он выглядит сейчас?]

Она знала, что Кассиус самый красивый мужчина Империи. [В парадном наряде он, должно быть, ещё более величественен.]

Карета остановилась.

«Сегодня я заменю тебе отца!» - гордо заявил Люк, помогая ей выйти.

Ибелия сжала его ладонь.

Когда они вошли в Храм, она почувствовала десятки взглядов.

Рядом уже стоял Кассиус.

Сквозь фату его лицо было трудно разглядеть.

[Жаль…]

Зазвучал марш.

Кассиус вошёл первым. Затем Ибелия медленно прошла к алтарю, держа Люка за руку.

В толпе зашептались:

«Она идёт с наследником…»

«Значит, признаёт его?»

«Похоже, они близки…»

[Всё идёт по плану.]

Когда они подошли к алтарю, Люк передал её руку Кассиусу.

Он принял её осторожно, будто хрупкую драгоценность.

Священник начал обряд. Время тянулось бесконечно.

[О чём он сейчас думает? Он тоже волнуется?]

Наконец священник произнёс:

«Скрепите союз поцелуем.»

Кассиус поднял фату.

Ибелия впервые увидела его ясно.

«Ах…»

Солнечный свет за его спиной очерчивал строгие черты лица.

Он наклонился ближе.

[Неужели…]

Она закрыла глаза.

Но он лишь мягко коснулся губами её щеки, под таким углом, что со стороны это выглядело как настоящий поцелуй.

Дыхание перехватило.

Когда она открыла глаза, увидела, что он тоже напряжён.

И, не отдавая себе отчёта, Ибелия приподнялась на носках и поцеловала его в щёку.

Зал взорвался аплодисментами. Люк рассыпал цветы и радостно кричал.

Так закончилась их свадьба.

***

Приём завершился поздно.

Энни почти силой увела Ибелию в спальню.

«Нужно подготовить всё для первой ночи!»

[Нет, не нужно…]

Но она не могла сказать: «Ничего такого не произойдёт».

Её выкупали в воде с розовым маслом и лепестками. Надели новую пижаму - лёгкую, полупрозрачную.

«Это…слишком.» - пробормотала она.

«Сейчас так модно.» - хихикнула Энни. «Уверена, герцогу понравится!»

[Он вообще сюда не придёт…]

Но Ибелия лишь кивнула.

Когда Энни и Лаура с покрасневшими щеками вышли, она устало села на край кровати.

«Даже если ничего не будет…»

[Может, лучше пойти к Люку и почитать ему сказку?]

И в этот момент раздался стук в дверь.