Пока Кассиус Адельхарт, направился в редакцию газеты «Тревизи», Ибелия Венион в сопровождении Энни и Логана отправилась в резиденцию графа Вениона.

Однако стоило ей переступить порог особняка, как перед ней возник вовсе не граф и не Дерек Венион.

«Давно не виделись, Ибелия.»

«Кэтрин…»

В голосе Ибелии не было ни тепла, ни радости. Кэтрин мгновенно уловила это и недовольно прищурилась.

«Кэтрин? Ты должна обращаться ко мне «леди баронесса Итерс.»»

[Да, прежняя Ибелия именно так и делала. Ведь она была незаконнорождённой дочерью, а значит - обязана была подчёркивать своё положение.]

[Но нынешняя Ибелия, та, что когда-то жила под именем Хан Суйен, не собиралась склонять голову.]

«Разве между родственниками нужна такая холодная официальность?»

Она ожидала вспышки гнева. И действительно, Кэтрин резко выдохнула:

«Ты…»

Но затем взяла себя в руки.

«Впрочем, верно. Тем более, скоро ты станешь герцогиней Адельхарт.»

В её голосе звенела насмешка, однако Ибелия не позволила себе поддаться на провокацию.

И тут её взгляд зацепился за нечто странное.

[Розовые волосы?]

Среди рыжих прядей Кэтрин мелькнули тонкие розовые нити. [С первого взгляда можно было бы решить, что это просто выцветшие кончики. Но после недавних событий это выглядело слишком подозрительно.]

[Значит…это она.]

[Кэтрин надела парик и выдавала себя за Ибелию.]

[Самуэль с лёгкостью менял внешность при помощи магии, настолько искусно, что невозможно было заметить подмену. Но такие заклинания стоили баснословных денег. Кэтрин никогда бы не потратилась на артефакт лишь ради интриги.]

[Значит, всё проще - парик, маска, тень.]

Кэтрин заметила пристальный взгляд и небрежно откинула волосы назад.

«Ты пришла к графу? Его нет в особняке.»

«Уже неважно.»

Ибелия медленно шагнула вперёд. Каждый её шаг отдавался в мраморном холле гулким эхом.

Кэтрин невольно отступила, но Ибелия перехватила её за руку и приблизилась.

«Тебе понравилось?»

«Что?»

«Разгуливать, притворяясь мной.»

Кэтрин резко вырвала руку и усмехнулась.

«Я слышала, что ты в последнее время бросаешь герцога и ведёшь себя весьма свободно. А теперь решила свалить всё на меня?»

Ибелия лишь легко отмахнулась.

«Думай что хочешь. Правда всё равно всплывёт.»

Она бросила на Кэтрин спокойный, но твёрдый взгляд и повернулась.

«Пойдём, Энни.»

«Д-Да, леди!»

Когда они вернулись к карете, Логан обеспокоенно произнёс:

«Если вы её так спровоцируете, она может больше не появиться…»

«Нет. Она обязательно придёт.»

[Ибелия знала характер Кэтрин слишком хорошо.]

«Если кто-то прячется, нужно создать ситуацию, в которой ему придётся выйти из тени.»

Она улыбнулась Логану, и в её улыбке было нечто опасное.

***

Вернувшись в особняк Адельхарт, Ибелия вскоре снова покинула его, на этот раз лишь с Энни. Ни Логан, ни Кассиус не знали о её настоящих намерениях.

Их путь лежал на улицу Кортни, к неприметной таверне.

Стоило её войти, как из-за стойки показался Самуэль, лениво подметавший пол.

«Я знал, что вы придёте. Прошу.»

Ибелия не стала тратить время.

«Ты уже слышал?»

«В столице сейчас только об этом и говорят.»

Самуэль снял кольцо, возвращая себе истинную внешность, и задумчиво повертел украшение в пальцах.

«Спрошу на всякий случай…Это ведь не вы?»

«Чтобы так «развлечься», мне пришлось бы менять внешность.»

Он поднял руки.

«Без обид.»

«Я понимаю.»

«Значит, вы хотите поймать самозванку?»

«Я почти уверена, кто это.»

«И кто же?»

Ибелия наклонилась ближе.

«Кэтрин Итерс. Родственница. А за её спиной, вероятно, граф Венион.»

Самуэль почтительно склонился.

«Что прикажете?»

Ибелия улыбнулась.

«Устроим облаву.»

***

«Думаете, она вернётся?»

Самуэль, скрытый под белой маской и образом темноволосого управляющего, оглядел зал.

Ибелия, в зелёной маске и с золотистыми волосами, привычными для Имперских дам, кивнула.

«Обязательно.»

Сегодня утром в другой газете вышло официальное заявление дома Адельхарт: Ибелия Венион никогда не посещала маскарад, а кто-то выдаёт себя за неё.

[Кэтрин ненавидит проигрывать. Она не позволит слухам утихнуть.]

[Если кто-то осмелится играть её роль, она сделает это сама.]

[Через людей Самуэля удалось выяснить, что сегодня Кэтрин направится на маскарад.]

Ибелия решила встретить её там.

[Кассиус говорил, что опасно идти одной…]

[Но она настояла: если настоящая Ибелия появится на балу, разоблачение будет безупречным.]

Кассиус согласился, при условии, что будет рядом.

«Как только появится женщина с розовыми волосами.» - тихо сказал Самуэль. «Найдите герцога и держитесь вместе.»

«Хорошо.»

Ибелия направилась в сторону, чтобы осмотреть зал.

И вдруг чья-то рука крепко сжала её ладонь.

Высокий мужчина с золотистыми волосами и синими глазами потянул её за собой.

Она попыталась вырваться, безуспешно. Хватка оказалась слишком сильной.

К тому же он уводил её в безлюдный коридор.

[Если понадобится, ударю его коленом…]

«Тсс. Это я.»

Голос был знакомым.

«Герцог?»

Мужчина кивнул.

Лишь когда они остановились в укромном месте, Ибелия смогла перевести дыхание.

[Как он узнал?]

[Она изменила цвет волос, глаз, выбрала платье, совершенно не похожее на её обычные наряды. Даже Самуэль сначала не узнал её.]

[Но Кассиус - узнал.]

«Вы правда герцог?»

Он снял маску.

Черты лица были его - холодные, чёткие, безошибочно знакомые.

Надев маску обратно, он чуть приподнял её собственную, словно проверяя.

Ибелия растерялась.

«Как вы поняли, что это я?»

«Думаете, что я вас не узнаю?

Она снова лишилась дара речи.

[Разве это не естественно, не узнать?]

«Но как?»

«Это не важно.»

Его голос стал серьёзным.

«Сейчас главное - самозванка.»

Ибелия кивнула.

«Да. Мы должны поймать её.»

Под руку с Кассиусом она вернулась в зал.

И вскоре увидела женщину с розоватыми прядями, которая с радостной улыбкой приветствовала Самуэля.

Ибелия крепче сжала руку Кассиуса.

И направилась прямо к ней.