Хотя женщина была в маске, скрыть её красоту было невозможно.

Полные, соблазнительные губы и обнажённые белые плечи притягивали взгляд.

Неудивительно, что мужчины тянулись к ней.

«Сегодня ты мой соперник?» - мягко спросила она.

Кончиком веера женщина провела по щеке мужчины и чуть приподняла уголки губ. Затем медленно коснулась его губ поцелуем.

Поцелуй быстро стал глубоким. Их дыхание смешалось, языки переплелись, а руки без стеснения скользили по телам друг друга.

Женщина слегка отстранилась и прошептала ему на ухо:

«Меня зовут Ибелия Венион.»

«Ибелия…»

Она загадочно улыбнулась.

«Если хочешь продолжения, найди меня.»

***

«Госпожа, посмотрите скорее!»

Утро было самым обычным. Энни шумно ворвалась к Ибелии, едва рассвело.

В руках у неё была газета, самая влиятельная среди столичной знати.

«Мм? Что случилось?» - сонно спросила Ибелия.

«Вот!»

Стоило ей взглянуть на протянутую газету, как сон мгновенно исчез.

[Что это?]

Имя «Ибелии Венион» огромными буквами занимало первую страницу.

Но куда сильнее поражало содержание статьи.

[Невеста герцога Адельхарта - Ибелия Венион! Кто она на самом деле?]

Сначала казалось, что это обычная статья о её прошлом. В ней говорилось, что о девушке известно немного: внебрачная дочь графа Вениона, почти не появлявшаяся в высшем обществе.

[Недавно мы с Кассиусом ходили в оперу…возможно, пошли слухи.]

Однако в середине статьи тон резко менялся.

[Леди Ибелия, долгие годы жившая тише мёртвой мыши, накануне свадьбы внезапно изменилась. Недавно её видели целующейся с неизвестным мужчиной на маскарадном балу, и это был не герцог Адельхарт.]

Под текстом располагался чёрно-белый рисунок мужчины и женщины в масках, слившихся в поцелуе.

[Другой мужчина?]

[Это было абсурдно.]

[Ибелия никогда никого не целовала.]

[Даже собственного жениха - Кассиуса.]

Пока она ошеломлённо молчала, Энни буквально кипела от ярости.

«Это же попытка оклеветать вас и поссорить с герцогом!»

«Энни, сначала успокойся.»

«Как тут успокоиться?! А если герцог потребует расторгнуть помолвку?!»

Ибелия потерла виски.

«Этого не случится. Успокойся.»

«Но…»

«Я ни разу не покидала резиденцию герцога ночью. Это знают все в особняке. Как я могла оказаться на маскараде?»

«Но…»

«Однако ситуацию всё равно нужно исправить.»

[Газета, которую принесла Энни, обладала огромным влиянием. Даже если Кассиус не поверит статье, светское общество столицы - вполне.]

[А значит, пострадала бы не только её честь, но и репутация всей семьи Адельхарт.]

[Хорошо хотя бы, что я почти уверена, кто за этим стоит.]

[Граф Венион.]

[Разозлённый разрывом отношений с домом Адельхарт, он вполне мог попытаться разлучить Кассиуса и Ибелию.]

Переодевшись, девушка взяла газету и сразу направилась к Логану.

Тот, очевидно, уже читал статью и встретил её озадаченным взглядом.

«Вы тоже видели газету.».

«Да. И сразу скажу, это не я.»

Логан поспешно замахал руками.

«Разумеется, я верю в вашу невиновность. Вы не из тех, кто тайком сбегает ночью ради подобных вещей.»

«Но проблема всё равно серьёзная.»

«Честно говоря…да.»

Он тяжело вздохнул.

«Я уже отправил запрос в редакцию для проверки. Также их предупредили о судебном иске за клевету, если доказательств нет. Пока остаётся ждать.»

Ибелия невольно задумалась.

«Герцог уже знает?»

«Да.»

«И…что он сказал?»

Логан замялся.

«Он…выглядел разгневанным».

«Понятно…»

[Конечно, он должен злиться.]

[Скандал мог затронуть весь дом Адельхарт. Даже если она невиновна, причин для гнева было достаточно.]

«Но это правда не я.»

«Я знаю.»

В этот момент дверь резко распахнулась, и слуга поспешно вошёл внутрь. Увидев Ибелию, он поклонился и передал письмо Логану.

Тот побледнел, увидев отправителя.

«Письмо из газеты „Тревизи“.»

Логан быстро пробежал глазами текст, и его лицо помрачнело.

Он посмотрел то на письмо, то на Ибелию и провёл рукой по лицу.

«Что там?»

«Они утверждают…что это не слух.»

«Не слух?»

«Говорят, есть множество свидетелей, которые видели вас на маскарадном балу.»

«Но это была не я!» - вспыхнула Ибелия.

Логан поднял ладони, стараясь её успокоить.

«Я понимаю. Думаю…»

Он понизил голос:

«Кто-то выдавал себя за вас.»

«Подделка личности? Значит, кто-то действительно появился там под моим именем?»

«Судя по всему - да. Я выясню больше.»

Ибелия нахмурилась.

«Это точно граф Венион.»

Она вспомнила, как раньше уже подделывали личность её матери.

[Если он мог выдать живого человека за мёртвого, разве трудно притвориться Ибелией?]

«А что стало с розововолосой женщиной, которая приходила ко мне тогда?» - спросила она.

«Ах…»

Логан заметно растерялся.

Под её пристальным взглядом он всё же ответил:

«Её невозможно подозревать.»

Но подробностей он так и не сообщил.

[Если невозможно, значит, невозможно.]

Ибелия решила не настаивать.

«В любом случае, кроме графа Вениона, некому было это устроить. Мне нужно лично встретиться с ним.»

Она уже собиралась немедленно отправиться к нему, но Логан остановил её.

«Это не дело для вас, госпожа. Я всё улажу.»

«Но это касается меня.»

«И именно поэтому этим займусь я.»

Сегодня он был непреклонен, и спорить оказалось бесполезно.

«Тогда что мне делать?»

«На всякий случай, временно не принимайте посетителей и не выходите из дома.»

«Хорошо.»

[И кто вообще станет меня навещать?]

Она не могла представить ни одного такого человека.

***

Кэтрин сидела на кровати в гостевой комнате особняка Венион и лениво листала принесённую служанкой газету.

Прочитав заголовок, она громко рассмеялась.

[Какие же идиоты.]

Длинные пальцы постучали по бумаге.

На самом деле она почти ничего не сделала, всего лишь надела розовый парик, отправилась на маскарад и представилась именем «Ибелия Венион.»

[И этого оказалось достаточно.]

[Мужчины без колебаний поверили, что перед ними настоящая Ибелия, лишь из-за розовых волос и знакомого имени.]

[Неужели люди так легко верят слухам с маскарада?]

[Стоило подкупить нужного человека, и газета с готовностью превратила ложь в сенсацию.]

[Это даже забавляло.]

Кэтрин сложила газету и передала служанке.

«Будет очень весело.»

Она прекрасно знала мужчин вроде Кассиуса Адельхарта.

[Чем благороднее мужчина, тем сильнее он цепляется за чистоту своей невесты.]

[Что произойдёт, когда он прочитает статью?]

[Он рассердится. Усомнится. Потребует разорвать помолвку.]

[А потом появится она, чтобы утешить его.]

[И всё будет завершено.]

Представив это будущее, Кэтрин довольно рассмеялась.

***

Ибелия поняла, чего опасался Логан, совсем скоро.

«Госпожа, к вам посетитель.»

Прошло меньше часа, когда Лаура сообщила о госте.

Ибелия осторожно спросила:

«Он назвал себя?»

«Нет…но…»

Голос Лауры стал тише.

«Это мужчина.»