***

Глубокой ночью, когда весь особняк спал, к резиденции графа Вениона бесшумно подъехала карета без гербов и опознавательных знаков.

Из неё вышла молодая женщина, уже не девочка, но ещё и не совсем взрослая дама.

Рыжие волосы мягко спадали на плечи, а зелёные глаза сияли живым блеском.

Её звали Кэтрин Итерс.

Дочь барона Итерса и дальняя, пятая по счёту, кузина графа Вениона.

«Добро пожаловать, леди Кэтрин. Благодарю вас за столь долгий путь.» - почтительно произнёс дворецкий графа.

Кэтрин улыбнулась.

«Долгий путь? Сам граф лично пригласил меня. Разумеется, я должна была приехать.»

На самом деле никакой усталости она не чувствовала.

[Наконец-то…я войду в высшее общество столицы.]

В отличие от графини Венион, жившей в столице, сама Кэтрин принадлежала к провинциальному дому барона Итерса.

У неё не было городского особняка.

Денег на длительное проживание в гостиницах тоже не хватало.

О столичном обществе ей оставалось лишь мечтать.

[Её отец не раз намекал своему кузену, графу Вениону, оказать Кэтрин поддержку.]

[Но тот неизменно отказывал.]

Тогда она была глубоко разочарована.

[Я не из тех, кто сгниёт в провинции.]

[И, по правде говоря, Кэтрин Итерс действительно была красавицей.]

Едва достигнув совершеннолетия, она стала звездой южного общества и получила бесчисленное количество брачных предложений.

Но её мечты были куда выше.

Она хотела попасть в столицу, и стать как минимум маркизой.

Жизнь супруги провинциального дворянина её совершенно не устраивала.

Путешествующие в столицу аристократы лишь укрепляли её уверенность: даже признанные красавицы столицы уступали ей.

Однако отказ графа Вениона разрушил все надежды.

В ту ночь Кэтрин в ярости разбила половину мебели в собственной комнате.

И всё же несколько дней назад граф неожиданно прислал письмо, с требованием немедленно отправить Кэтрин в столицу.

Поэтому она, не колеблясь, потратила огромную сумму и воспользовалась дорогим мана порталом, чтобы прибыть как можно быстрее.

Сдерживая волнение, она спросила:

«Где сейчас граф? Смогу ли я увидеть его завтра?»

«Его Сиятельство находится в кабинете. Если вы не против, я провожу вас прямо сейчас.»

Кэтрин кивнула, стараясь не улыбаться слишком явно.

Отец неоднократно предупреждал её: [не показывай, насколько сильно чего-то хочешь.]

[Следует держаться достойно…немного поддерживать графа…]

Хотя лично она считала это излишним, выглядеть слишком лёгкой добычей тоже не собиралась.

Дворецкий лично проводил её в кабинет.

Войдя, Кэтрин исполнила безупречный реверанс.

«Давно не виделись, граф.»

«Да, Кэтрин. Кажется…прошло лет пять.»

«Примерно так.»

Граф внимательно осмотрел её с головы до ног и удовлетворённо улыбнулся.

«Ты прекрасно выросла.»

«Вы мне льстите».

«Путь не был тяжёлым?»

«К счастью, я воспользовалась манапорталом.»

Граф усмехнулся.

«Странно. Говорили, что у вас нет средств добраться до столицы…однако на портал деньги нашлись.»

[Явная насмешка.]

Кэтрин безупречно сохранила выражение лица.

«Раз вы срочно призвали меня, я обязана была прибыть, даже собрав последние средства.»

Она не сводила с него взгляда.

Подбородок был слегка приподнят - демонстративно уверенно.

Граф некоторое время изучал её, затем рассмеялся.

«Понимаю».

Он сразу перешёл к делу.

«Ты помнишь Ибелию?»

«Ах…»

Кэтрин невольно нахмурилась.

[Почему он вдруг вспомнил эту незаконнорождённую?]

[Даже среди знати существовали свои ступени.]

[Как бы скромен ни был дом барона Итерса, сравнивать её с внебрачной дочерью графа было унизительно.]

[У Ибелии Венион, по мнению Кэтрин, не было ничего, кроме красивого лица.]

[Тихая, робкая, вечно молчаливая.]

[Даже приветствовать людей она толком не умела.]

[Но настоящая причина ненависти крылась глубже.]

[Она всё равно дочь графа…]

[Как ни неприятно признавать, Ибелия была единственной дочерью графа Вениона.]

[И…красивее самой Кэтрин.]

[А значит, её ожидал куда более выгодный брак.]

Эта мысль раздражала до боли.

С натянутой улыбкой Кэтрин спросила:

«Конечно помню. Девушка с розовыми волосами и голубыми глазами. Но зачем вы о ней заговорили?»

«Она помолвлена с герцогом Адельхартом. Свадьба через полтора месяца.»

Рука Кэтрин судорожно сжала ткань платья.

Голос стал холоднее:

«Значит…вы пригласили меня стать подружкой невесты?»

«Подружкой?»

Граф презрительно фыркнул.

«Тебя устроит такая роль?»

Кэтрин промолчала.

[К чему он ведёт?]

[Инстинкт подсказывал, ответ сейчас решающий.]

Она заметила честолюбивый блеск в его глазах.

И внезапно всё поняла.

Подбородок поднялся ещё выше.

«Нет. Думаете, я потратила манапортал ради роли подружки?»

Граф громко рассмеялся.

«Вот это мне в тебе нравится. Тогда скажу прямо…»

Он наклонился вперёд.

«Хочешь стать герцогиней Адельхарт?»

«…Герцогиней?»

«Именно.»

Перед внутренним взором Кэтрин мгновенно возникла картина.

Она - герцогиня.

Одна из самых влиятельных женщин Империи.

[Да, у нынешнего герцога Кассиуса Адельхарта был незаконнорождённый сын…но такого ребёнка легко отодвинуть в сторону.]

[Стоит родить наследника, и следующий герцог будет её ребёнком.]

[Жизнь, которой все завидуют.]

[Идеально.]

Но она резко вернулась к реальности.

«Но ведь Ибелия уже помолвлена с герцогом.»

Граф равнодушно пожал плечами.

«Помолвку можно расторгнуть.»

«То есть…»

«Я намерен сделать герцогиней тебя.»

Вспомнив лицо Кассиуса, граф Венион стиснул зубы.

[Тот осмелился заявить, что сохранит помолвку с Ибелией

и полностью разорвёт связи с домом Венион.]

[Как он смеет отвергать меня?]

После отъезда Ибелии граф долго размышлял, и пришёл к выводу: [Этот человек влюбился в неё.]

[Даже холодный Кассиус оказался пленён красотой Ибелии.]

[Но любовь переменчива.]

[Если разрушить его чувства, сделка станет возможной вновь.]

[Как изменить сердце герцога?]

Кэтрин понимающе усмехнулась.

«У меня есть способ».

«Какой же?»

Её улыбка стала хищной.

«Такие мужчины особенно чувствительны к вопросам женщин.»

Она тихо рассмеялась.

«Нужно лишь запятнать репутацию Ибелии.»

***

Столичная аристократия стремилась удовлетворять свои желания, сохраняя при этом видимость утончённости.

Поэтому среди молодых дворян столицы вошли в моду маскарады.

На таких балах скрывались имена и происхождение.

Даже узнав собеседника, следовало делать вид, будто вы незнакомы.

И главное правило - всё произошедшее на маскараде должно было остаться там.

Бал, устроенный неизвестным аристократом, был в самом разгаре.

В зал вошла женщина в фиолетовой маске.

Редкие розовые волосы мягко засияли в свете люстр.

И почти все взгляды в зале одновременно обратились к ней.