«Почему?»

[Почему?]

[Потому что слухи о том, что мне нравится Кассиус, будут крайне неудобны.]

[Особенно если они дойдут до самого герцога Кассиуса Адельхарта.]

[Он, конечно, ни за что в это не поверит…но всё равно будет неловко.]

[А если я скажу что-то не так, всё может стать ещё сложнее.]

Ибелия Венион на мгновение задумалась, подбирая слова для ребёнка, а затем тихо прошептала:

«Это…немного стыдно.»

«А-а!»

К счастью, Люциус Адельхарт сразу понял её. Он тихонько рассмеялся, словно прошелестел ветер.

«Хорошо. Тогда это секрет.»

***

[Неужели всё дело в том, что он целыми днями играл с Арией Деноа?]

Люка заметно окреп после болезни.

Герцог Кассиус велел ему ещё отдыхать, однако мальчик сам попросился на тренировку по фехтованию.

Во время занятия с отцом Люциус сиял от счастья.

[Ив сказала, что ей нравится отец.]

Он всё ещё не понимал сложностей взрослого мира. [Но даже ребёнок чувствовал ту странную неловкость, что раньше витала между Ибелией и Кассиусом.]

[Иногда он даже переживал: что будет, если Ив так и не станет его мачехой?]

[Но теперь…]

[Ив нравится отец!]

От этой мысли он становился счастливее всех на свете.

«О чём ты задумался? Сосредоточься.» - строго сказал Кассиус.

«Да!»

Однако мысли о Ибелии никак не покидали мальчика, и улыбка всё равно прорывалась наружу.

Наконец герцог нахмурился:

«Почему ты всё время улыбаешься? Тебе скучно?»

«Нет, вовсе нет!»

Пытаясь придумать оправдание, Люциус внезапно задумался.

[А что отец думает об Ив?]

[А вдруг Ив нравится отец…но сам отец её не любит?]

Набравшись смелости, он тихо позвал:

«Отец.»

«Что случилось?»

Заметив рядом рыцарей, мальчик понизил голос:

«Отец…тебе нравится Ив?»

«…?»

Кассиус, показывавший правильный хват меча, на мгновение потерял равновесие.

Он посмотрел на сына, чьи глаза сияли ожиданием.

«Почему ты спрашиваешь об этом?»

«Эм…»

«Такие вопросы не задают отцу.»

«Но!»

Возмущённый Люка совершенно забыл о секрете.

«Ив сказала, что ты ей нравишься, отец!»

Рука Кассиуса дрогнула снова. Он окончательно опустил меч и устало провёл ладонью по лицу.

«Молодой господин!»

В этот момент в тренировочный зал вошла Ибелия вместе с горничной. Та несла поднос с прохладными напитками.

«Ив!»

Кассиус невольно замер, глядя на неё издалека.

[Леди…нравлюсь ей?]

Стоило этой мысли появиться, его уши мгновенно покраснели.

Люциус тут же поторопил:

«Ну так что, отец? Тебе нравится Ив?»

И прежде чем осознать собственные слова, Кассиус кивнул.

***

После возвращения Арии в особняк маркиза Деноа Ибелия ожидала, что Люка будет грустить.

[Но всё оказалось наоборот, мальчик выглядел даже счастливее, чем раньше.]

После двух прочитанных сказок его глаза блестели, а сам он время от времени тихо смеялся.

В конце концов Ибелия закрыла книгу.

«Молодой господин, чему вы так радуетесь?»

«Ну…»

Он поманил её ближе.

Когда Ибелия наклонилась, Люциус прошептал:

«Моему отцу тоже нравится Ив.»

«…Что?»

«Не только Ив любит моего отца.»

Она хотела расспросить подробнее, но мальчик уже удовлетворённо закрыл глаза.

Через мгновение послышалось ровное дыхание, он уснул.

Ибелия растерянно посмотрела на спящего ребёнка и тихо вышла из комнаты.

Её спальня находилась по диагонали напротив, всего через коридор.

Стоило ей открыть дверь, соседняя дверь тоже распахнулась.

Из комнаты вышел Кассиус.

Они одновременно замерли.

«Ах…»

В голове Ибелии всплыли слова Люки: [Моему отцу тоже нравится Ив.]

[Это невозможно.]

[Наверняка Кассиус сказал так лишь ради ребёнка. Чтобы сохранить его наивность.]

Она всё понимала…

Но под его взглядом щёки всё равно вспыхнули.

Кассиус тоже отвёл глаза и прикрыл лицо рукой.

И без того неловкая атмосфера стала совсем невыносимой.

[Неужели Люка всё рассказал?]

[Он сказал ему, что я…]

Мысль заставила её окончательно запаниковать.

Ибелия поспешно заговорила:

«Я…не знаю, что сказал юный господин, но это была просто шутка».

«Ах…»

«Так что вам не стоит переживать.»

С этими словами она почти убежала в свою комнату.

Она даже не заметила, каким пустым взглядом Кассиус смотрел ей вслед.

***

[Ив сказала, что ты ей нравишься, отец!]

После этих слов Кассиус Адельхарт словно потерял одну важную деталь внутри себя.

Он ходил рассеянно, слушал Логана вполуха и тут же забывал услышанное.

«Герцог?»

«…»

«Вы меня слушаете?»

[Со стороны герцог напоминал сломанные часы, движения были правильными, но что-то явно не работало.]

Скрип…

Именно такой звук, казалось, сопровождал его.

«А? Что ты сказал?»

«Ничего…я зайду позже.»

Логан поспешно покинул кабинет, словно увидел нечто запретное.

Кассиус отложил перо и тяжело вздохнул.

Перед ним лежали документы, но в голове оставалось лишь лицо Ибелии.

Её смущённая улыбка.

[Мне нравится…]

Воображаемая Ибелия смотрела ему в глаза и шептала эти слова.

Уши герцога снова покраснели.

[Почему она сказала такое Люке?]

Он хотел спросить.

[А что, если это правда?]

[Они ведь не должны испытывать друг к другу подобных чувств. Их брак всего лишь договор.]

[Но больше всего его смущало другое.]

[Когда-то ему было неприятно даже находиться рядом с ней.]

[А теперь…]

[Новость о том, что он ей нравится, вовсе не вызвала раздражения.]

[Напротив.]

[Это было…приятно.]

Закрыв лицо руками, Кассиус несколько раз удерживал себя от желания немедленно пойти к Ибелии.

[Если бы он увидел её сейчас, наверняка спросил бы прямо.]

[Ты правда...любишь меня?]

Он и сам не заметил, сколько времени провёл в этих мыслях, пока не почувствовал её присутствие за дверью.

И прежде чем понял, что делает, уже вышел в коридор.

Ибелия широко раскрыла глаза, а затем мягко улыбнулась. той самой улыбкой, которую он уже ждал видеть.

Он хотел заговорить…

Но губы будто сковало.

И тогда она сказала первой:

«Я не знаю, что сказал молодой господин, но это была просто шутка.»

«…Ах.»

«Так что вам не стоит беспокоиться.»

И она исчезла за дверью.

[Теперь всё стало ясно.]

[Её признание было шуткой.]

[Так и должно было быть.]

[Их ждёт развод, рано или поздно.]

[Им нельзя испытывать личные чувства.]

Но вместо облегчения внутри осталась пустота.

А затем - лёгкое раздражение.

[Нельзя говорить человеку, что он тебе нравится…а потом называть это шуткой.]

[Играть чужими чувствами…]

Однако злость быстро исчезла.

[Как он мог сердиться на Ибелию?]

Кассиус тихо усмехнулся и вернулся в кабинет.

Ни он, ни она так и не поняли, что каждый его шаг в тот вечер был наполнен сожалением.