Ибелия аккуратно разрезала сочную сосиску на тарелке Люки на маленькие кусочки.

Мальчик всё ещё двигался немного неловко, но старательно макал кусочки в соус и ел с безупречными аристократическими манерами.

Ибелия и Кассиус тоже приступили к еде.

[Очень вкусно.]

Воздушные суфле-панкейки, политые кленовым сиропом, буквально таяли во рту, омлет источал насыщенный сливочный аромат, а поджаренные на гриле сосиски оказались удивительно сочными.

[Нужно будет почаще приходить сюда с Люкой.]

Когда они закончили основное блюдо, подали шоколадный торт.

Ибелия как раз делила десерт с Люкой, когда почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову.

Кассиус смотрел…на шоколадный торт.

[Почему он так смотрит?]

Она решила уточнить:

«Хотите попробовать?»

«Нет.»

Ответ прозвучал уверенно, однако его взгляд по-прежнему был прикован к десерту.

Ибелия на мгновение задумалась, затем наклонилась к Люке и что-то тихо прошептала.

Мальчик радостно кивнул, зачерпнул вилкой кусочек торта и протянул его отцу.

«Папа, попробуй!»

Глаза Кассиуса едва заметно дрогнули. Он посмотрел на сына, словно не зная, как поступить.

Ибелия мягко подтолкнула:

«Ну же, всего один кусочек.»

С явной неохотой он всё же принял угощение и отправил торт в рот.

Его лицо осталось совершенно спокойным, ни малейшего недовольства.

И тогда Ибелия окончательно всё поняла.

[Он любит сладкое.]

[Похоже, прежний герцог настолько подавлял его, что даже десерты были под запретом.]

Ибелия подозвала официанта и заказала ещё один шоколадный торт и горячий чёрный чай. Служащий привычно поставил заказ перед ней.

Дождавшись, пока тот окончательно уйдёт, она придвинула тарелку к Кассиусу и вложила вилку ему в руку.

«Ешьте.»

«Я…»

Он замялся.

Ибелия улыбнулась.

«Можно любить то, что вам нравится. Нет закона, запрещающего есть сладкое.»

Она уверенно оставила вилку в его ладони.

Кассиус держал её так напряжённо, словно впервые в жизни.

Он посмотрел на Ибелию, будто ища разрешения.

Лишь после её лёгкого кивка он начал есть.

Ибелия и Люка невольно рассмеялись, наблюдая, как герцог медленно смакует каждый кусочек.

«Папа совсем как я!»

Люка выглядел особенно счастливым, обнаружив сходство с отцом.

Ибелия согласно кивнула.

[У Кассиуса…оказывается, есть очень милая сторона.]

***

Покинув кафе, трое вместе с Логаном направились к оперному театру.

Стоило им выйти из кареты, как вокруг мгновенно сосредоточились взгляды.

«Это ведь герцог Адельхарт?»

«Судя по ребёнку рядом – да.»

«Но кто эта молодая леди?»

Как ни странно, куда больше внимания привлекала именно Ибелия.

«Кажется, я слышала слух о помолвке герцога с леди Венион…»

«Но у графини Венион ведь не розовые волосы?»

«Разве вы не знаете? Леди Венион - внебрачная дочь.»

Только теперь Ибелия поняла намерения Логана и прищурилась, глядя на него.

Тот сделал вид, будто ничего не замечает, и неловко почесал затылок.

[Значит, ты хотел распространить слухи.]

[До свадьбы оставалось всего полтора месяца. Скоро должны были разослать приглашения, очевидно, Логан решил заранее представить будущую герцогиню светскому обществу столицы.]

[К завтрашнему дню об этом будет говорить весь высший свет.]

[Впрочем, это было не так уж плохо.]

[Если бы ещё пошёл слух, что я близка с Люкой…]

Ибелия крепче сжала руку мальчика.

Вокруг послышались удивлённые вздохи.

«Она ладит с молодым господином Адельхартом?»

«Да просто притворяется.»

«Но молодому господину, похоже, нравится.»

Ибелия улыбнулась в сторону шёпота и мягко потянула Люку.

«Пойдёмте внутрь.»

«Да!»

Даже когда они вошли в здание, взгляды людей продолжали следовать за ними.

***

[Если быть честной, опера о мифе основания Империи оказалась ужасно скучной.]

Ибелия постепенно начинала дремать, а Люка вскоре уснул, устроив голову у неё на коленях.

[Хорошо, что это отдельная ложа, и никто не смотрит.]

Когда спектакль закончился, была уже глубокая ночь.

По дороге домой Люка уснул прямо в карете.

[Что же делать?]

Пока Ибелия размышляла, Кассиус первым вышел из кареты и легко поднял сына на руки.

«Мм…»

Он без труда держал Люку одной рукой и одновременно помог Ибелии выйти.

«Спасибо.»

Спускаясь, она невольно подняла взгляд к тёмному небу.

[Скоро полнолуние…]

И вдруг ей вспомнилось проклятие Люки.

В дни полной луны мальчик время от времени тяжело заболевал, обычно раз в три-четыре месяца.

[Когда это было в последний раз?]

[В прошлом месяце приступа не было.]

[Значит…возможно, в этом.]

[Пожалуйста, пусть всё пройдёт спокойно.]

С этой мыслью она вошла в особняк.

***

Но вопреки её надеждам, в ночь полной луны Люке стало плохо.

Он заснул, пока Ибелия читала ему книгу, а затем внезапно его тело свело судорогой.

Весь особняк герцога погрузился в хаос.

Срочно вызвали врача. Кассиус тоже примчался, на его лице впервые читалась настоящая паника.

[Пожалуйста…пусть это будет просто простуда.]

Однако лицо врача после осмотра стало серьёзным.

Он бросил взгляд на Ибелию, державшую руку Люки, и тихо что-то сказал Кассиусу.

По мгновенно потяжелевшему выражению герцога стало ясно, проклятие проявилось.

[Но всё равно нужно спросить.]

Когда врач ушёл, Ибелия подошла к нему.

«Что он сказал? Это простуда?»

Кассиус немного помолчал.

«Да…похоже на жар.»

«Понятно…»

[Он явно не собирался говорить правду.]

[Если продолжу расспрашивать, будет странно.]

Она кивнула.

«Я останусь с ним.»

«Это может сделать няня.»

«Нет.»

В её голосе прозвучала твёрдость.

«Я хочу сама».

[Когда болела она, Люка тайком приходил к ней, избегая взглядов слуг.]

[Она не могла оставить такого ребёнка одного.]

Кассиус вздохнул.

«Хорошо. Но переодевать его пусть будет няня.»

«Хорошо.»

[Наверное, потому что трудно менять одежду больному ребёнку.]

Ибелия осталась у постели.

«У…»

Люка метался в бреду, тихо всхлипывая. Его тело горело.

Сжав сердце от жалости, она обтирала его лицо и шею холодным полотенцем.

[Жар не спадает…Нужно протереть всё тело.]

Она понимала, что это почти не поможет, но всё равно хотела сделать хоть что-то.

[Он сказал не менять одежду…но расстегнуть пару пуговиц можно.]

Она осторожно расстегнула рубашку ребёнка.

И в тот же миг замерла.

«Ах…»

На груди, среди покрасневшей кожи, проступал странный узор.

[Символ проклятия.]

[То самое, что появлялось каждое полнолуние и мучило Люку.]

[Теперь стало ясно, почему Кассиус запретил ей переодевать мальчика.]

[Он скрывал проклятие.]

[Значит…пока сделаю вид, что ничего не знаю.]

Ибелия прикусила губу и уже собиралась застегнуть рубашку обратно, как вдруг за спиной раздался голос.

Она обернулась.

В дверях стоял Кассиус.

«Я…»

Она поспешно заговорила:

«Я расстегнула пуговицы, чтобы обтереть его…»

[Как лучше поступить? Сделать вид, что не заметила? Или наоборот?]

После короткого колебания она решила:

«Но…что это у него на груди? Это татуировка?»

[Притворяться, будто она ничего не видела, было бы ещё подозрительнее.]

[Всё равно он не скажет правду.]

Но неожиданно Кассиус спокойно спросил:

«Вы это увидели?»