«Что случилось?»

Кассиус Адельхарт поднял взгляд, когда Ибелия Венион осторожно вошла в кабинет.

«Я хотела спросить…могу ли воспользоваться семейной библиотекой?»

[В этом мире книги ценились почти так же высоко, как драгоценности.]

[Поэтому библиотека рода Адельхарт находилась под строгим контролем, вход туда разрешался только членам семьи.]

[Даже несмотря на то, что Ибелия вскоре должна была стать герцогиней, она сомневалась, что Кассиус позволит ей свободный доступ.]

[Ведь там могут храниться семейные тайны.]

Однако Кассиус посмотрел на неё так, будто вовсе не понимал причины вопроса.

«Почему вы спрашиваете?»

Она неправильно истолковала его слова и поспешно пробормотала:

«Мне просто стало скучно…и я подумала почитать.»

[Хан Суйен, читавшая роман, знала о проклятии Люка. Но, как исцелить его – нет.]

Она не могла честно сказать: [Я хочу найти способ снять проклятие.]

[И уж тем более нельзя было упоминать Королевство Сезия.]

[Он может решить, что я интересуюсь принцем Лионелем Сезией…]

А тогда Кассиус наверняка снова насторожится.

[Но, похоже, он имел в виду совсем другое.]

«Я спросил, почему вы пришли спрашивать разрешение.»

«Потому что…»

Он спокойно произнёс:

«Вы станете моей женой. В этом особняке нет места, куда вам запрещено входить.»

Слова застряли у неё на губах.

[Но я всего лишь контрактная жена…]

Однако вслух она сказала лишь:

«Спасибо.»

Кассиус поднялся со своего места.

«Я провожу вас.»

«Не нужно, я могу сама…»

Но спорить с ним оказалось бесполезно.

***

Библиотека семьи Адельхарт оказалась огромной, почти как городское книгохранилище.

Пока Ибелия восхищённо осматривалась, Кассиус уже выбирал книги.

«Я подобрал что-нибудь лёгкое для чтения.»

Она взглянула на названия, и едва сдержала улыбку.

«История Империи.»

«Политическая структура северных территорий.»

«Военные реформы прошлого века.»

[Это…лёгкое чтение?]

Она невольно представила Кассиуса, читающего подобные труды ради отдыха.

Улыбка вырвалась сама собой.

Он заметно напрягся.

«Почему вы улыбаетесь?»

«Нет, просто…»

Опасаясь недоразумения, она честно призналась:

«Мне показалось, что это довольно серьёзные книги. Я думала взять роман.»

«А…»

Он слегка смутился и попытался вернуть книги на полку.

[Я ведь не говорила, что не буду их читать.]

Ибелия поспешно схватила его за рукав.

«Они выглядят интересными. Я хочу их прочитать.»

Кассиус снова достал книгу.

И тут её взгляд зацепился за другой том.

«История Королевства Сезия.»

Словно под чьим-то влиянием, она протянула руку.

Но в тот же момент его ладонь легла поверх её руки.

По коже пробежала дрожь, будто лёгкий электрический разряд.

Книга едва не выскользнула.

«Ах…»

«Я сам.»

Он спокойно снял книгу и добавил её к остальным.

«Есть что-нибудь ещё?»

«Нет. На сегодня достаточно.»

Она протянула руки, ожидая, что он отдаст книги.

Но Кассиус лишь моргнул.

«Герцог…книги, пожалуйста.»

«Я сам отнесу их в вашу комнату.»

«Правда не нужно…»

Однако он уже направился к выходу.

Ибелия поспешила следом.

Лишь у самой двери он передал книги.

И снова их пальцы соприкоснулись.

Она вздрогнула и поспешно отступила.

«С-Спасибо.»

После чего почти убежала к себе.

Ночь показалась ей странно беспокойной.

***

С того дня Ибелия регулярно посещала библиотеку.

Она изучала всё, что касалось Королевства Сезия и его Королевской семьи, а также расспрашивала даму Никиту.

Но результатов не было.

Легенды существовали, но доказательств нет.

Даже дама Никита однажды резко сказала:

[Скорее всего, эти истории придумали, чтобы возвысить Королевскую кровь.]

[Но всё равно…теперь у меня есть направление.]

Тем временем подготовка к свадьбе ускорялась.

Император наконец одобрил брак Кассиуса Адельхарта, прекратив бесконечно отказывать ему на аудиенции во дворце.

Благодаря этому Логан полностью занялся организацией церемонии.

Но Ибелию волновало совсем другое.

[Почему до сих пор нет платья?]

Прошло уже две недели с момента заказа у мадам Олетт.

Но сама портниха так и не появилась.

В конце концов она отправилась к Логану.

«К-Когда приедет мадам Олетт?»

Собственный вопрос заставил её смутиться.

[Будто я с нетерпением жду свадьбы…]

[Но подготовка есть подготовка.]

Логан виновато улыбнулся.

«Прошу прощения, я забыл сообщить. На этих выходных назначена примерка. Вы посетите салон мадам Олетт вместе с герцогом.»

«Мы поедем туда сами?»

[Знатным семьям обычно доставляли всё прямо в особняк.]

«Таков принцип работы мадам Олетт.»

«Нет, всё в порядке.»

Она помедлила.

«Мы поедем только вдвоём?»

«Да…»

«А Люциус?»

«Мне об этом ничего не известно.»

Поблагодарив его, Ибелия направилась к Кассиусу.

Теперь он чаще оставался в особняке, больше не проводя дни в Императорском дворце.

«Что случилось?»

Он поднялся ей навстречу.

«Я слышала, что на выходных мы едем к мадам Олетт.»

«Уже на этой неделе?»

«Да. Но Люциус не едет с нами…Мне бы хотелось взять его.»

Она мягко добавила:

«Он почти не выходит из особняка.»

Перед глазами всплыла сияющая улыбка мальчика, когда он впервые увидел море.

[Я хочу, чтобы он видел мир.]

Кассиус ненадолго задумался.

«Хорошо. Я сообщу Логану.»

Так было решено.

***

В день поездки Логан подготовил всё идеально.

Узнав, что Люк поедет с ними, он даже забронировал вечернюю оперу.

«Надеюсь, вы прекрасно проведёте время.»

После обеда карета направилась в центр столицы.

«Вау!»

Люк прижался к окну, широко раскрывая глаза.

Они ехали по оживлённой улице Кортни, самой шумной улице столицы.

«Ив! А что это?»

Он указал на роскошное кафе с заполненной солнечной террасой.

Глаза ребёнка загорелись.

[Он хочет туда.]

Ибелия повернулась к Логану.

«У нас есть время до салона?»

«До примерки - нет. Но после неё останется время перед оперой. Мы сможем заехать в кафе.»

Она улыбнулась мальчику.

«Слышали? Потом мы туда пойдём.»

«Правда? И я смогу что-нибудь заказать?»

«Конечно. Закажем ваши любимый шоколадный напиток.»

Пока они оживлённо разговаривали, карета остановилась.

Перед ними возвышался салон мадам Олетт.