«Я не понимаю, почему леди извиняется…»

«Я слышала, что герцог тоже обучался фехтованию у сэра Алекса Марка. То есть…от вашей няни.»

«…»

«Кажется, теперь я понимаю, почему герцог так отреагировал.»

«Но я всё равно не понимаю, за что леди просит прощения.»

«Я просто…»

Ибелией Венион прикусила губу, глядя на Кассиус Адельхарт.

Слёзы снова подступили к глазам.

Мужчина перед ней - высокий, всегда уверенный, вдруг показался ей таким же маленьким и одиноким, как Люка в детстве.

[Как же ему, должно быть, было одиноко…когда собственные родители отворачивались от него.]

«Я не хотела, чтобы герцогу было больно.» - тихо сказала она. «И испугалась, что мои слова могли ранить вас…поэтому…»

Кассиус Адельхарт молчал.

«Вот почему я прошу прощения. Я боялась, что причинила вам боль.»

Не ответив, он сделал несколько широких шагов вперёд и осторожно коснулся её щеки.

Большим пальцем он аккуратно провёл под её глазами.

«Вы плакали?»

Его взгляд остановился на покрасневших глазах Ибелии.

«Почему?»

[Сейчас отрицать было бессмысленно.]

«Мне…стыдно за себя. И ещё…мне жаль герцога.»

«Тогда почему…»

Ибелия мягко коснулась его неподвижной щеки.

«Потому что вам тоже тяжело.»

Слова прозвучали почти шёпотом.

Глаза Кассиуса дрогнули.

Он резко отпустил её руку и отступил, словно пытаясь сбежать.

Но Ибелия продолжила:

«То, что сделал Алекс Марк…ненормально. Это не обучение. Он жестоко обращался с юным герцогом, а предыдущий герцог просто делал вид, что ничего не замечает.»

[Я знаю…это дерзко. Но я должна сказать.]

«Поэтому…»

Слеза снова скатилась по её щеке. Голос задрожал.

«Не вините себя. Виноваты они. Вы ничего плохого не сделали. Вы справились…очень хорошо.»

Эти слова предназначались не только ему.

[Ты ничего не сделала неправильно, Хан Суйен. Плохими были не ты, а твоя семья. Ты сделала всё, что могла.]

Лицо Кассиуса едва заметно дрогнуло.

Но его вопрос оказался неожиданным.

«Это…я заставил вас плакать?»

Ибелия поспешно покачала головой, прикрывая рот ладонью.

[О чём он вообще думает?]

Люк до последнего боялся, что Ибелия возненавидит его. А Кассиус…даже сейчас беспокоился только о её слезах.

[Они с сыном удивительно похожи.]

«Если дело в сэре Марке, я уже уволил его.» - спокойно сказал он. «Я приказал ему покинуть столицу. Он больше не встретится с Люком. А пока я сам буду обучать его фехтованию.»

[Это было неожиданно.]

Но Ибелией не смогла обрадоваться.

Она смотрела только на него.

«А вы…герцог?»

Он молчал, избегая её взгляда.

Цвет его шеи и ушей уже вернулся к нормальному, но выражение лица оставалось тяжёлым.

[Это решение далось ему нелегко…]

[Осознать, что человек, которого ты считал наставником, на самом деле причинял тебе боль…и разорвать эту связь - почти невозможно.]

[И всё же Кассиус сделал это. Ради Люка.]

[Но кто утешит его самого?]

[У него не было ни родителей, ни Юлии Адельхарт, способной поддержать его.]

[Его раны были куда глубже.]

«С вами всё в порядке, герцог?»

«Что вы имеете в виду?»

Ибелия поднялась и медленно подошла к нему.

Только тогда он посмотрел на неё.

«Я спрашиваю…что вы чувствуете.»

Кассиус сжал кулаки.

«Молодой господин был не единственным, кто пережил подобное.»

Она понимала, что заходит слишком далеко.

Но остановиться уже не могла.

«Если вам тяжело, можно сказать, что тяжело. Не нужно справляться с этим одному.»

[Если бы кто-нибудь когда-то сказал это Хан Суйен…]

[Что ей не нужно заслуживать любовь.]

[Что она уже достаточно хороша.]

[Теперь у Ибелии был такой человек.]

[И как ни странно, им оказался Кассиус Адельхарт.]

[Он увидел её раны и привёл в дом Адельхарт.]

[Даже если бы она однажды выбралась из особняка Венион…смогла бы она сохранить себя среди той жестокости?]

[Нет.]

[В итоге именно он спас её.]

[Теперь я понимаю…почему тогда он так остро отреагировал.]

[Он знал эту боль.]

[Поэтому не смог пройти мимо.]

[Он первым протянул руку.]

[Теперь была её очередь.]

Ибелия глубоко вдохнула и улыбнулась.

«Если хотите…вы можете плакать.»

Она слегка смутилась, но продолжила:

«В конце концов…я ведь стану женой герцога.»

Глаза Кассиуса расширились.

«Если вы готовы исполнять долг мужа, разве не естественно, что я исполню долг жены? Разве не так поступают супруги? Радуются вместе…и поддерживают друг друга в трудные времена.»

«…»

«Конечно…нас пока трудно назвать настоящей семьёй.»

Она осторожно взяла его за руку.

Его ладонь была напряжённой.

«Но хотя бы до тех пор…можно ведь?»

Ответа не последовало.

[Наверное…я снова сказала лишнее.]

[Отвергнутая собственной семьёй, она осмелилась предложить семейное тепло человеку, связанному с ней лишь контрактом.]

[Глупая Ибелия.]

[Глупая Хан Суйен.]

[Разве я имею право говорить о семье?]

Она тихо усмехнулась и попыталась убрать руку.

Но Кассиус крепко удержал её.

«Вы сказали…я могу плакать?»

Она удивлённо посмотрела на него и мягко улыбнулась.

«Да.»

«Тогда…могу ли я приходить к вам, когда мне станет тяжело?»

«Конечно. В любое время.»

Он неловко заправил выбившуюся прядь её волос за ухо.

[Жест был неуклюжим, но удивительно бережным.]

«Теперь всё хорошо?»

«Да.»

Но, вопреки словам, он не заплакал.

Он лишь долго смотрел на неё - задумчиво и тихо.

***

На следующий день

«Ив!»

Люк ворвался к Ибелии, сияя от радости.

Она уже знала причину, но сделала вид, что удивлена.

«Молодой господин, случилось что-то хорошее?»

«Да!»

Щёки мальчика покраснели.

«Теперь отец будет обучать меня фехтованию!»

«Правда?»

«Да!»

«И вы этому рады?»

«Очень!»

Он громко выкрикнул это, а затем смущённо рассмеялся.

Ибелия крепко обняла его, и ребёнок, извиваясь, обнял её за талию.

«Какое облегчение…Кстати, молодой господин.»

«Да?»

Она легонько коснулась его носа.

«Вы ведь ещё не ответили.»

«На что?»

«Проведёте меня к алтарю?»

На этот раз Люк ответил без малейшего колебания:

«Конечно!»

Она снова обняла его.

От мальчика пахло шоколадом, остатками сладостей.

[Если бы у счастья был запах…это был бы не шоколад.]

Ибелия и Люк рассмеялись вместе.

Стоял тёплый летний день.