Няня Маргарет вспыхнула от гнева.

«Этот Алекс Марк…этот негодяй даже к нашему юному господину относится так же!»

Ибелия Венион невольно насторожилась.

В её словах звучало не удивление, а уверенность. Будто она изначально знала, что всё закончится именно так.

Но прежде чем Ибелия успела задать вопрос, няня продолжила:

«Я рассказала герцогу обо всём. Но он…не увидел в этом ничего странного. Сказал, что так было всегда.»

«…»

«Это ведь странно, правда? Я знаю, как сильно герцог любит молодого господина. Но почему тогда он так равнодушен к этому?»

Маргарет прикусила губу.

На её лице появилось тяжёлое выражение.

Эмоции захлестнули женщину, и она не смогла сдержать слёз.

Ибелия поспешно протянула ей платок.

«Ах…благодарю.»

Она молча ждала, пока няня немного успокоится.

Всхлипывая, Маргарет тихо произнесла:

«Я не имею права говорить плохо о герцоге.»

Ибелия сразу поняла смысл этих слов.

[Вы не можете осуждать своего господина…]

Она уже собиралась закончить разговор, не желая причинять женщине неудобства, когда няня снова заговорила:

«Но это…думаю, вам можно знать. Сэр Алекс Марк был учителем фехтования самого герцога.»

Ибелия замерла.

«Предыдущий герцог прекрасно знал о методах обучения сэра Марка…но никогда не вмешивался.»

«…»

Маргарет вытерла глаза рукавом.

«Даже прежний герцог…просто терпел всё, что ему доставалось.»

«Тогда…и герцог тоже…»

Няня мягко остановила её:

«Это всё, что я могу сказать.»

Она поклонилась и тихо покинула комнату.

***

Ибелия медленно опустилась на кровать.

Мысли путались.

Она закрыла лицо ладонями.

Теперь всё складывалось воедино.

[Кассиус…тоже подвергался насилию.]

[Алекс Марк, без сомнения, обучал его точно так же, удары под видом тренировок, унижения, жестокие слова.]

[Возможно, маленький Кассиус пытался искать защиты у отца.]

[Но прежний герцог, прекрасно зная обо всём, предпочёл закрыть глаза.]

[Отец, требующий лишь ответственности наследника. Больная мать, не способная уделить сыну внимание.]

[Насилие и равнодушие наслаивались одно на другое…]

[Пока однажды ребёнок не перестал чувствовать.]

[Он начал считать несправедливость нормой. Перестал сопротивляться.]

[Так появился нынешний Кассиус Адельхарт - холодный человек без слёз и эмоций.]

[…Вот почему он так держался за Юлию.]

[Вероятно, она была единственным человеком, проявлявшим к нему тепло в той тёмной реальности.]

[Теперь его почти болезненная привязанность к сестре становилась понятной.]

Ибелия вспомнила их недавний разговор.

[Слёз не было. Разве люди обычно не плачут, когда им больно?]

[Меня даже упрекали за то, что я не плакал.]

[Как думаешь…я чудовище?]

[Он не был чудовищем.]

[Его просто воспитали так, чтобы он не чувствовал и не показывал эмоции.]

[Настоящие чудовища, те, кто сделал его таким.]

[Так почему же именно Кассиус называет чудовищем себя?]

Горло сжалось.

Ладони, закрывающие лицо, стали влажными.

Ибелия почти ничего о нём не знала.

[Но незнание, тоже вина.]

[Она осудила его, не понимая прошлого. Снова ранила человека, который сам когда-то был жертвой.]

[Она настолько сосредоточилась на боли Люка, что не заметила боль Кассиуса.]

[Мне нужно извиниться.]

[Обязательно.]

[Сказать, что она ошиблась.]

[Что говорила, не зная правды.]

[То, что человек не выражает эмоций, вовсе не означает, что ему не больно.]

Но мысль о встрече с Кассиусом пугала её.

Она не знала, какие слова подобрать.

Пока она размышляла, прошло много времени. Когда Ибелия опомнилась, за окнами уже стояла ночь.

[Извинюсь завтра.]

С помощью Энни она переоделась и уже собиралась лечь, когда внезапно раздался стук в дверь.

«Боже мой…кто может прийти в такой час?»

Энни, растерянно направившаяся к двери, через мгновение вбежала обратно.

«Л-Леди! Это герцог!»

«Что?»

Ибелия тоже растерялась.

[Я…совсем не готова.]

Она ещё не набралась смелости встретиться с ним.

«Герцог? Почему так поздно?»

«Не знаю…» - прошептала Энни. «Но выражение его лица…нехорошее.»

Ибелия замерла.

[Он тоже, должно быть, много думал после их разговора.]

Она уже хотела попросить отправить его обратно, но слова служанки остановили её.

«Принеси мой плащ.»

Лицо Энни побледнело ещё сильнее.

«Вам нужно переодеться, а не плащ надевать!»

«Быстрее.»

Ей нужно было увидеть Кассиуса.

Поняв, что спорить бесполезно, Энни недовольно принесла плащ.

Ибелия наспех накинула его поверх белой ночной рубашки и направилась к двери.

Комната состояла из спальни и гостиной.

Кассиус ждал у входа в гостиную.

Как и сказала Энни, выглядел он мрачно. Даже в полумраке коридора ощущалась тяжесть его настроения.

«Проходите.»

Войдя, Кассиус вдруг замер, увидев её.

Он резко отвёл взгляд.

Если Ибелии не показалось, кончики его ушей покраснели.

«Я…»

Его голос слегка дрогнул.

«Да?»

И тут она поняла причину.

[Из-за одежды?]

[Из-за спешки плащ немного распахнулся, открывая часть ночной рубашки.]

[Но это казалось странным.]

[Оно выглядело как простое белое платье, без откровенности, без намёка на что-то неподобающее.]

[К тому же однажды он уже утешал её, когда она плакала в ночной одежде.]

Теперь же она была полностью укутана.

Тем не менее Кассиус выглядел необычайно смущённым.

«Простите…я собиралась ложиться спать.»

Он прикрыл рот рукой, словно изо всех сил стараясь не смотреть на неё.

Теперь покраснели не только уши, но даже шея.

Ибелия неожиданно сама почувствовала неловкость и сделала шаг назад.

«Вы…хотели что-то сказать?»

«Нет. Я приду завтра.»

Он развернулся, собираясь уйти.

Ибелия поспешно схватила его за руку.

Кассиус застыл, занеся ногу для шага.

И вдруг ей пришла странная мысль.

[Мы…стали ближе?]

[В день, когда она разорвала помолвку, он равнодушно стряхнул её руку, словно прикосновение было неприятным.]

[Сейчас же он не отдёрнул.]

[Между ними определённо что-то изменилось.]

«Нельзя просто уйти, раз уж пришли. Это ведь важно?»

«Не уверен…возможно.»

«Тогда входите.»

Она осторожно потянула его за руку.

Кассиус послушно последовал за ней.

Они подошли к дивану.

Ибелия села, а он остался стоять в нескольких шагах.

«Принести чай?»

«Не нужно.»

Она скрестила руки, придерживая плащ, затем смутилась и быстро расслабилась.

«Так…о чём вы хотели поговорить?»

Ибелия глубоко вдохнула.

Сердце билось слишком быстро.

«Мне…жаль.»

Кассиус удивлённо моргнул.

Она продолжила:

«Ранее я поступила неправильно по отношению к вам, герцог. Нет…это было скорее оскорбление, чем оговорка. Как бы я ни злилась, мне не следовало говорить тех слов.»