«Я поступил неправильно…Хотя на самом деле это было не совсем моей виной.»

Кассиус Адельхарт просто не смог нормально ответить, когда отец настойчиво спросил его, усердно ли он занимается в последнее время.

Строгий голос герцога всегда внушал ему страх.

Когда мальчик начал заикаться, герцог Адельхарт пришёл в ярость.

«Не могу поверить, что растил такое ничтожество!»

Он грубо схватил Кассиуса за руку и потащил его в маленькую комнату, после чего запер дверь.

«Я был неправ, отец!»

Но сколько бы Кассиус ни умолял открыть дверь, сколько бы ни кричал, что ему страшно, ответа не последовало.

Он бил кулаками по двери и плакал.

Сколько времени прошло, он не знал.

В какой-то момент дверь распахнулась. Свет ударил в глаза, и Кассиус невольно зажмурился.

Когда он снова открыл их.

«Тебе было очень страшно, да?»

Перед ним стояла Юлия. Она улыбалась, но её лицо выглядело так, будто она вот-вот расплачется.

«Сестра…»

«Тшш. Я пришла тайком, чтобы отец не узнал.»

Юлия отвела его в свою комнату, уложила на кровать и, тихо поглаживая по голове, начала напевать колыбельную.

[Разница между ними была всего два года, но она всегда относилась к нему как к совсем маленькому брату.]

И Кассиус вовсе не возражал.

Он тогда не знал, что позже Юлию сурово наказали за то, что она выпустила его из комнаты.

***

Закончив вспоминать, Кассиус сжал кулаки, пытаясь подавить нахлынувшие чувства.

Алекс Марк - нынешний учитель фехтования Люка, когда-то обучал и его самого.

[Он воспитывал их одинаково.]

[В детстве Кассиус ненавидел Алекса.]

[Его резкие слова и жестокие тренировки ранили детское сердце.]

[Но взрослые вокруг, включая собственного отца, всегда утверждали, что всё происходящее - правильно.]

[Наверное…тогда я просто смирился.]

[Как бы ни были суровы методы обучения, Алекс Марк оставался выдающимся мастером меча и преданным вассалом дома Адельхарт.]

[Именно благодаря этим урокам Кассиус стал тем, кем является сейчас.]

[Поэтому он без сомнений доверил ему обучение Люка.]

[Но…]

[Неужели я ошибся?]

[Если ошибка действительно была, где именно он свернул не туда?]

[Спросить было некого.]

[Юлия - единственный человек, всегда стоявший рядом, давно покинула этот мир.]

[А Ибелия Венион ясно дала понять, что пока не желает его видеть.]

После долгих раздумий Кассиус решил найти ответ сам.

Он сравнил Люка со своим прошлым.

[Может…он терпит, как когда-то терпел я? Может, тоже хочет сказать, что ему тяжело…что он хочет другого учителя?]

[Если всё продолжится так же, вырастет ли Люк таким же, как он сам?]

[Человеком с пустым лицом, скрывающим любые эмоции…]

[Не таким, как Юлия, всегда улыбающаяся.]

[Сын Юлии.]

[Разве это правильно? Разве он не должен стать похожим на неё…а не на меня?]

Мысль ударила внезапно, словно молния.

Кассиус резко поднялся.

Он должен поговорить с Алексом Марком лично, и принять решение.

[…И вовсе не потому, что хочу поскорее увидеть Ибелию.]

Он даже самому себе этого не признал.

***

«Добро пожаловать, герцог».

Алекс Марк, наблюдавший за тренировкой рыцарей, встретил его так, словно заранее знал о визите.

«Мне нужно поговорить.»

«Что-то случилось? Я слышал, что между вами и леди Венион возникло недоразумение.»

«…»

Алекс рассмеялся без тени смущения.

«Похоже, леди не по душе мои методы обучения. Что ж, со стороны они могут показаться слишком суровыми.»

Затем он тихо добавил, почти шёпотом:

«Женщины всегда так реагируют.»

[Разумеется, мастер меча уровня Кассиуса не мог этого не услышать.]

«Мне сообщили, что ты называешь Люка незаконнорождённым.»

Алекс на мгновение замер, но сразу спокойно ответил:

«Недоразумение.»

«Недоразумение?»

«Я такого не говорил.»

Брови Кассиуса едва заметно дрогнули.

Он внимательно посмотрел на бывшего наставника и произнёс:

«Я вызываю тебя на поединок.»

«Для меня это честь, герцог.»

Рыцарь принёс два деревянных меча.

Противники разошлись на расстояние и обменялись формальным поклоном.

Рыцари вокруг с интересом наблюдали за редким зрелищем.

Некоторое время никто не двигался.

Когда среди наблюдающих уже начали перешёптываться, Алекс внезапно бросился вперёд.

Кассиус уклонился почти без движения.

Следующий удар он спокойно принял на меч.

«Вы стали намного сильнее.» - улыбнулся Алекс.

[Слова прозвучали странно.]

[Человек, не достигший уровня мастера меча, оценивал того, кто давно превзошёл всех.]

И в этот момент Кассиус понял.

[Алекс всё ещё смотрит на него сверху вниз.]

[Как на ученика.]

[Как на подчинённого.]

Будто с глаз сорвали чёрную ткань.

[Человек, пытавшийся управлять мной…действительно ли был предан дому Адельхарт?]

Перед глазами наложились два образа - нынешний Алекс и тот, что когда-то унижал маленького наследника.

Кассиус вынужден был признать: [Он до сих пор боялся этого человека.]

И он не хотел, чтобы Люк чувствовал то же самое.

[Люк…должен вырасти таким, как Юлия. Не таким, как я.]

[Решение было принято.]

Кассиус резко атаковал, целясь в жизненно важную точку.

Алекс успел защититься, но силы уже не хватило.

Деревянный меч вылетел из его рук.

«Покинь столицу.» - холодно произнёс Кассиус.

«Герцог?»

«Исчезни с моих глаз. И с глаз Люка. Ты лучше меня знаешь, почему.»

Каждое слово звучало тяжело.

«Ты понял?»

***

После ссоры с Кассиусом Ибелия Венион вернулась в свою комнату и погрузилась в размышления.

[Почему…он поступил именно так?]

[Она была уверена, что Кассиус любит Люка.]

[Пусть он почти не показывает чувств.]

[Это она поняла не из книг, а из собственного опыта.]

[Когда они впервые встретились, он настороженно защищал сына.]

[Ибелия ожидала, что, узнав о произошедшем, Кассиус немедленно разгневается и накажет Алекса Марка.]

[Но…]

[Почему он ничего не сделал?]

[Он ведь не равнодушен к насилию.]

[Когда-то, увидев, как с ней жестоко обращаются, он вмешался и защитил её даже от графа Вениона.]

[Так почему же сейчас он оставался безучастным?]

[Есть что-то, чего я не знаю.]

Ибелия решила узнать больше, прежде всего о детстве самого Кассиуса.

[Возможно, именно там скрывался ответ.]

Она направилась к няне Маргарет, которая воспитывала герцога с младенчества.

Как раз в этот момент женщина выходила из комнаты Люка.

«Ах, леди.»

«Как молодой господин?»

«Он уже уснул.»

«Правда?»

«До самого сна он сильно переживал…боялся, что вы на него сердитесь.»

Сердце Ибелии болезненно сжалось.

[Почему ты переживаешь об этом?]

[Ему следовало беспокоиться только о себе, о своей раненой душе, о боли и жестоких словах, которые он перенёс.]

[Но вместо этого мальчик боялся быть отвергнутым.]

Чем больше она узнавала, тем глубже казались его раны.

«Вы хотите навестить молодого господина?»

«Нет…я хотела спросить вас кое о чём.»

Они прошли в комнату Ибелии.

«Каким было детство герцога?»

Няня удивлённо посмотрела на неё.

«Могу ли я узнать, что именно вас интересует, леди?»

Ибелия решила говорить прямо.

«Сэр Алекс Марк жестоко обращался с молодым господином. И физически…и морально.»