По какой-то причине Ибелия Венион попыталась вырвать запястье из его хватки, тревожное предчувствие сжимало сердце.

«Конечно, иди и попроси помощи у этого красавца герцога Адельхарта.»

Дерек с силой оттолкнул её руку. Тело Ибелии пошатнулось, а лицо Дерека медленно отдалилось.

Это произошло всего за мгновение, но всё вокруг словно замедлилось.

Ибелия попыталась ухватиться за перила лестницы, однако пальцы лишь рассекли пустоту.

«А-а-а!»

Под крики служанок она рухнула вниз…и в тот же миг потеряла сознание.

***

«Ты, должно быть, Суйен. Очень рада познакомиться.»

Подруга её отца казалась невероятно красивой, даже глазами маленькой девочки. И дело было не только во внешности.

«Тебе нравятся сосиски? Можешь взять и мои тоже.»

Она относилась к Суйен с удивительной теплотой. Делилась едой, покупала заколки и браслеты, всё то, что нравилось ребёнку.

Это было совсем не похоже на её отца, всегда занятого и сдержанного, которого она почти не видела дома.

Суйен влюбилась в неё с первой улыбки.

После развода родителей, случившегося, когда ей было всего три года, девочка росла без матери, и всем сердцем хотела, чтобы эта женщина стала ею.

Словно прочитав её мысли, так и произошло.

«Теперь ты будешь жить вместе с папой и Суйен.»

[Поначалу всё было прекрасно.]

Возвращаясь из школы, её кто-то встречал. Был человек, которому можно рассказать о прошедшем дне.

[Даже отец стал чаще бывать дома. Когда-то пустой и холодный дом быстро наполнился теплом.]

[Счастье.]

[Если это сон, я не хочу просыпаться.]

[Но счастье длилось недолго.]

У мачехи появился ребёнок.

«Суйен, у тебя скоро будет младший брат. Ты будешь заботиться о нём?»

«Да.»

Сначала она искренне радовалась, наблюдая, как округляется живот мачехи. Когда брат родился, Суйен пообещала слушаться ещё лучше и помогать по дому.

Она ни секунды не сомневалась, что любовь к ней останется прежней.

Пока однажды случайно не услышала разговор родителей.

«Я о Суйен…Может, отправим её пока к родственникам? Скоро родится ребёнок, как я справлюсь сразу с двумя?»

Девочка замерла у закрытой двери.

[Мне показалось?]

Но голос мачехи продолжился:

«Раз уж отправлять, может, сразу в пансион? Сейчас школьные общежития очень хорошие.»

Спустя некоторое время Суйен действительно отправили к бабушке.

Позже - общежитие средней школы, затем старшей.

А став студенткой, она начала жить одна.

Иногда по праздникам они ужинали вместе, иногда она ненадолго возвращалась домой…но рядом с мачехой, младшими братом и сестрой, и даже с собственным отцом, Суйен чувствовала себя чужой.

Среди их счастливой семьи она была лишь незваным гостем.

Без неё всё выглядело идеально.

[Тогда зачем…зачем ты была добра ко мне?]

[Почему позволила называть тебя мамой?]

[Почему?]

***

Воспоминания, всплывшие спустя столько времени, оставили тяжёлый осадок.

Ибелия открыла глаза с ещё более мрачным чувством.

[Почему я вдруг вспомнила её?]

Наверное, потому что она приходила к Люку и Кассиусу Адельхарту. В мальчике, мечтающем увидеть в ней мачеху, Ибелия невольно видела прежнюю себя - Суйен.

Она с трудом подавила ругательство и поднялась.

Всё тело ломило. На запястье, за которое её схватил Дерек, наливался синяк.

[По крайней мере, меня донесли до комнаты.]

Оглядев знакомую спальню, она вспомнила случившееся, и лицо Дерека всплыло перед глазами.

Её зубы сжались.

[Дерек…ублюдок.]

[К счастью, серьёзных травм не было.]

[Но ситуация была опасной, она легко могла сломать руку или ногу. А при неудаче - свернуть шею и погибнуть.]

[Будущий рыцарь прекрасно это понимал.]

[И всё равно сделал это.]

Ибелия едва сдерживала проклятия, когда в дверь постучали.

В комнату вошла её единственная личная служанка - Энни.

Иногда Ибелия смотрела на неё и думала: [Что же она такого натворила, что стала моей служанкой?]

«Леди!»

Энни, тихо вошедшая внутрь, всполошилась, увидев хозяйку на ногах.

«Вы в порядке? У вас ничего не болит?»

[После падения с лестницы, как может не болеть?]

Ибелия с трудом проглотила колкость.

[Энни была не злой, просто немного наивной. И, очевидно, искренне переживала.]

«Хотелось бы сказать, что всё хорошо…но тело немного болит. Что вообще произошло?»

«Вы не помните?»

[Конечно, она помнила. Её интересовало другое, как всё представили окружающим.]

Энни, приняв молчание за подтверждение, быстро заговорила:

«Вы поскользнулись на лестнице.»

«Я?»

«Да. Так сказал молодой господин Дерек.»

«Вот как…Дерек…»

[Проклятый ублюдок.]

Энни протянула лекарства.

«Это обезболивающее, а это - от мышечной боли. Врач сказал, что переломов нет, но вам нужно несколько дней отдыха.»

«Хорошо, спасибо.»

Проглотив таблетки, Ибелия внимательно посмотрела на служанку, осматривающую её с беспокойством.

Почувствовав взгляд, Энни подняла голову.

«Почему вы так на меня смотрите?»

[Почему ты так добра ко мне?]

[Разве ты не понимаешь, что графиня Венион возненавидит тебя за это?]

Но вместо этого Ибелия спросила другое:

«Что это у тебя? Письмо?»

Она кивнула на конверт, выглядывающий из кармана передника.

«Ой! Я совсем забыла. Это письмо для вас от семьи Адельхарт.»

«Правда?»

Ибелия решила, что это ответ от Кассиуса Адельхарта на её предложение разорвать помолвку.

Но на конверте значилось совершенно неожиданное имя.

«Люка…Люциус Адельхарт?»

[Почерк был неровным, явно детским.]

[Что там написано?]

Странное беспокойство не позволяло открыть письмо.

«Леди?»

Лишь после настойчивого напоминания Энни она развернула его.

[Дорогая леди Ибелия.

Здравствуйте. Это Люк.

Простите, что тогда пришёл к вам внезапно. Я был неправ.

Учитель сказал, что гостей нужно приглашать письмом, поэтому я отправляю вам приглашение.

Я хочу снова пригласить леди Ибелию к себе домой.

Я приготовлю ещё больше вкусного печенья и молока.

Вы придёте?

Я буду ждать.]

Перед глазами сразу возник Люк старательно выводящий каждую букву своей маленькой рукой.

[Наверное…это выглядело очень мило.]

Но вопреки ожиданиям по щеке вдруг скатилась слеза.

[А? Почему я плачу?]

Ибелия растерянно вытерла глаза, однако слёзы уже невозможно было остановить.

Она снова видела в Люке саму себя.

Когда-то маленькая Суйен тоже писала такие письма мачехе, отвернувшейся от неё.

[Ответ так и не пришёл.]

[Но надежда оставалась.]

[Раньше Суйен приходилось притворяться сильной, когда было больно, и счастливой, когда хотелось плакать.]

[Жить отдельно от родителей было не преступлением…но люди иногда смотрели на неё свысока.]

[Она хотела доказать, что живёт хорошо.]

[Не хотела слышать: «ребёнок без семьи», поэтому всегда старалась казаться ярче и добрее, чем чувствовала себя на самом деле.]

[Но теперь ей больше не нужно было скрывать сердце.]

Ибелия уткнулась лицом в письмо…и наконец разрыдалась.