«Даже если у герцога уже есть сын, он всё равно молодой господин Адельхарт. Разве нельзя смириться с этим? К тому же леди Венион сама незаконнорождённая.»

«Но этот ребёнок - не такой, как остальные бастарды. Герцог официально назначил молодого господина наследником. Даже если она родит сына, он может не стать преемником. Кто захочет выходить замуж в такой ситуации?»

«Я бы всё равно согласилась. Это ведь сам герцог Адельхарт.»

«Ну…у знати, наверное, совсем другое мышление, чем у нас.»

Когда шёпот служанок затих и их шаги удалились, Люк ещё долго стоял неподвижно.

Он пытался понять услышанное.

[Что значит…разрыв?]

Он не знал точного значения слова, но почему-то чувствовал, ничего хорошего оно не означает.

Вместо того чтобы идти к дворецкому, мальчик вернулся в свою комнату и сразу оказался в объятиях няни.

«Няня!»

«Молодой господин? Почему письмо снова у вас? Вы не нашли дворецкого?»

Люк вместо ответа тихо спросил:

«Что такое…разрыв?»

История о том, что Ибелия Венион потребовала расторгнуть помолвку, ещё не распространилась по особняку.

Няня, конечно, тоже ничего не знала.

Она растерянно нахмурилась.

«Почему вы вдруг спрашиваете об этом? Где вы это услышали?»

«Н-Ничего…Отнеси письмо дворецкому, пожалуйста!»

Когда няня ушла, Люк направился в кабинет.

Он стащил с полки тяжёлый словарь и принялся искать незнакомое слово.

Страница за страницей…

И наконец...

Разорвать: прекращение помолвки.

В тот же миг голову будто пронзило ударом.

[Значит…леди Ибелия правда не сможет стать моей мамой? Почему?]

В памяти всплыли слова служанок.

[Наверное, всё из-за молодого господина…]

[Даже если она родит ребёнка, он может не стать наследником…]

Слёзы, которые только начали высыхать, снова покатились по щекам.

[Леди Ибелия…не любит меня, потому что я незаконнорождённый.]

[Но что он мог изменить?]

[Он не выбирал своё рождение.]

[Что мне сделать…чтобы она меня полюбила?]

Люк изо всех сил думал своей маленькой головой.

Но ответа так и не нашёл.

***

Всю дорогу до поместья Венион Ибелия пребывала в мрачном настроении.

[Причина была очевидна.]

[Люк.]

[Он ведь плакал?]

[Скорее всего, да.]

[В оригинальном романе «Ария света» Люциус Адельхарт казался холодным и беспощадным, но на самом деле обладал удивительно мягким сердцем.]

[Может…стоило просто согласиться? Что сложного в чашке чая?]

[Сожаление медленно подступало.]

[Когда Хан Суйен читала роман, она особенно любила Люка.]

[Его мрачное детство болезненно напоминало ей собственное прошлое.]

[Она даже плакала ночью, читая сцены, где мальчик - человек, которого позже боялся весь мир, впервые цеплялся за Арию, героиню, протянувшую ему руку.]

[Люк был невероятно ласковым ребёнком.]

[Если бы она не вселилась в Ибелию Венион…]

[Она бы обязательно позаботилась о нём.]

[Почему именно Ибелия?]

Ибелия стиснула зубы, выходя из кареты.

[Но сожаления уже ничего не меняли.]

[Мне нужно лишь разорвать помолвку и жить своей жизнью.]

Она уже собиралась войти в особняк, снова прокручивая планы в голове, когда сверху раздался холодный голос:

«И куда это ты направляешься?»

Ибелия тяжело вздохнула.

[В этом голосе было даже больше враждебности, чем у Кассиуса.]

[Конечно…он дома.]

Она поднялась по лестнице, стараясь скрыть усталость.

После встречи с Кассиусом и Люком силы окончательно покинули её.

Она хотела просто пройти мимо.

Но голос остановил её:

«Теперь ты решила меня игнорировать?»

Ибелия подняла голову.

Перед ней стоял высокий мужчина с золотыми волосами и голубыми глазами.

Дерек Венион.

Её сводный брат.

Даже стоя ступенью выше, он смотрел на неё сверху вниз, давя одним своим присутствием.

Но теперь это выглядело…смешно.

[Прежняя Ибелия испугалась бы.]

[Бедная девушка.]

Ибелия невольно почувствовала жалость к той, чьё тело заняла.

[Дерек всегда издевался над ней.]

[И, похоже, сегодня пришёл за тем же.]

[Если подумать…Ибелия тоже жертва.]

[Её мать вовсе не была любовницей графа Вениона.]

[Она была простой служанкой семьи.]

[Красивой, слишком красивой для собственного спокойствия.]

[Однажды граф обратил на неё внимание.]

[И силой…]

[Рождённым ребёнком стала Ибелия.]

[Мать любила дочь всем сердцем и, опасаясь за неё, сбежала вместе с ребёнком.]

[Она одна растила Ибелию в родном городе.]

[Но, когда девочке исполнилось восемь, мать тяжело заболела.]

[Понимая, что скоро умрёт, она написала графу Вениону.]

[Получив письмо, граф сначала собирался избавиться от них обеих.]

[Но, увидев Ибелию, передумал.]

[Девочка была поразительно красивой.]

[А, значит - представляла ценность на брачном рынке.]

Он спросил:

«Пойдёшь со мной или останешься здесь? Если поедешь, я пришлю врачу твоей матери.»

[Выбора у ребёнка не было.]

[Так Ибелия оказалась в доме Венионов.]

[Её рождение никогда не было её виной.]

[Но в этом особняке она всегда считалась грешницей.]

[Для графа - раздражением.]

[Для графини - доказательством измены.]

[Для сыновей - символом позора семьи.]

[Особенно для Дерека.]

[Он был младше её всего на год.]

[Это означало одно, отец изменил ещё до его рождения.]

[И всю ненависть к отцу он вымещал на Ибелии.]

[Прежняя Ибелия жила, будто стараясь исчезнуть.]

[Даже когда Дерек унижал её, она лишь склоняла голову и извинялась.]

[Но нынешняя Ибелия, Хан Суйен не собиралась этого делать.]

[Его гнев должен быть направлен на графа Вениона, а не на неё.]

Она молча прошла мимо.

И почти поднялась наверх, когда Дерек схватил её за запястье.

«Ты действительно продолжаешь меня игнорировать?»

Ибелия высокомерно подняла подбородок.

Она не собиралась выглядеть слабой.

«Если тебе нечего сказать, отпусти. Я устала.»

Лицо Дерека мгновенно покраснело.

«Т-Ты сейчас так со мной разговариваешь?!»

«Я старше тебя. Ты говоришь со мной неформально, почему я должна иначе? Разве тебе не следует называть меня сестрой?»

«Ты с ума сошла?!»

Он внимательно всматривался в неё, будто проверяя её рассудок.

Затем усмехнулся.

«Похоже, ты возгордилась из-за помолвки с герцогом Адельхарт. Но это ничего не меняет.»

«Почему же?»

«Что?»

«Если я выйду замуж за герцога Адельхарт, стану одной из трёх герцогинь Империи. А ты, даже не получивший титул графа, не сможешь поднять передо мной голову.»

[Она вовсе не собиралась становиться герцогиней.]

[Но Дереку знать это было незачем.]

[Иногда, чтобы выжить, приходится использовать все доступные карты.]

«Ты…»

Дерек прикусил губу, не находя ответа.

И вдруг уголок его губ медленно приподнялся.