«Я хочу, чтобы мы некоторое время держались на расстоянии…пока герцог не разберётся с этим вопросом. »

Сказав это, Ибелия Венион ушла.

Дверь кабинета закрылась.

Кассиус Адельхарт медленно провёл ладонью по лицу.

Его переполняли смешанные чувства.

Он впервые видел Ибелию настолько разгневанной.

И сам факт её реакции означал лишь одно, он действительно сделал что-то неправильно.

Но Кассиус всё ещё не понимал…что именно.

Он по-прежнему считал, что Алекс Марк всего лишь дал Люку справедливый урок.

[Потому что…]

В памяти всплыло воспоминание, которое он долгие годы старательно пытался забыть.

***

Ещё до того, как Алекс Марк стал наставником Люка, он обучал самого Кассиуса.

Тогда Кассиусу было всего семь лет.

Столько же, сколько сейчас Люку.

Первое задание казалось простым, снова и снова опускать деревянный меч сверху вниз.

Однако с каждым повторением руки ребёнка слабели.

Траектория удара сбивалась.

Скорость замедлялась.

Кончик деревянного меча наставника резко поднял его руку.

«Замедлился. Бей сильнее.»

«Но…учитель…мне тяжело…»

Кассиус не выдержал и пожаловался.

[Сейчас он казался холодным и сдержанным человеком, но в детстве был полон эмоций.]

[Если бы Юлия Адельхарт увидела его тогда, она бы сказала: [Люк очень похож на тебя.]

[Но Алекс Марк не принимал жалоб.]

Его лицо стало жёстким.

«Герцог, твой отец, выполнял это без труда. Как ты собираешься стать наследником Адельхарт, если не способен даже на это?»

«Но…»

Кассиус хотел возразить, и в тот же миг наставник с силой выбил меч из его рук.

Мальчик потерял равновесие и рухнул на землю.

Меч отлетел в сторону.

Рука, ударившаяся о камень, рассеклась до крови. Лодыжку пронзила резкая боль.

Слёзы мгновенно выступили на глазах.

Но вместо помощи наставник угрожающе ударил мечом по земле.

«Не плачь. Ты плачешь, потому что не справился хорошо? С такими слезами собираешься вести дом Адельхарт?»

«Но…»

«Никаких оправданий. Поднимайся.»

Кассиус поднялся, вытирая лицо, залитое слезами.

Он больше не мог сосредоточиться.

Каждый раз, когда внимание рассеивалось, наставник бил его деревянным мечом.

Он снова падал.

И снова.

И снова.

Стоило появиться слезам, звучало презрительное цоканье.

Чтобы избежать новых упрёков, мальчик стискивал зубы и насильно сдерживал плач.

Так повторилось несколько раз.

Лишь после этого занятие закончилось.

«На сегодня всё. Надеюсь, в следующий раз ты покажешь лучший результат.»

Алекс Марк ушёл, оставив ребёнка одного.

Рыцари, тренировавшиеся неподалёку, перешёптывались, поглядывая на него.

Слов было не разобрать.

Но Кассиусу казалось, будто они смеются над его слабостью.

Он поднял испачканный песком меч и поспешил уйти.

Однако идти быстро не получалось, лодыжка болела невыносимо.

[Больно…больно…больно…]

Семилетнему ребёнку хотелось лишь одного, чтобы кто-нибудь обнял его и позволил заплакать.

Но никто не подошёл.

Никто не спросил, где ему больно.

Герцог Адельхарт строго запретил относиться к наследнику как к ребёнку.

***

Когда Кассиус, прихрамывая, вошёл в особняк, у выхода его остановил отец.

«Что с твоей ногой?»

Холодный голос.

Те же алые глаза.

Сердце мальчика болезненно сжалось.

Слёзы снова подступили.

«Я…упал во время занятия…»

[Мне больно, отец…обними меня…]

[Он хотел сказать это.]

[Хотел спрятаться в сильных руках.]

[Хотел попросить сменить наставника.]

Но герцог лишь презрительно цокнул языком.

«Жалко.»

«О- Отец?»

«Наследник Адельхарт не способен выдержать одно занятие и устраивает сцену. Этому я тебя учил?»

«…»

«Будь у меня другой сын, я бы не выбрал тебя наследником.»

Эти слова вонзились в сердце холоднее ледяного клинка.

[Я…недостоин Адельхарт?]

Кассиус поспешно вытер слёзы грязными руками, лишь сильнее испачкав лицо.

Герцог нахмурился и, проходя мимо, тихо бросил:

«Бесполезный.»

Кассиус стоял неподвижно, пока отец не исчез из виду.

Слуги проходили мимо и шептались.

Он снова не слышал слов.

Но был уверен, что они смеются.

[Потому что я бесполезный ребёнок…]

***

Он медленно поднялся по лестнице.

Ему хотелось увидеть мать.

Однако у покоев герцогини его остановила старшая горничная.

«Госпожа спит.»

«Я просто посмотрю на неё…»

Женщина тяжело вздохнула.

«У герцогини высокая температура. Она едва уснула.»

«Я буду тихо…»

«Перестаньте вести себя как ребёнок, молодой господин. Вам уже семь лет.»

Кассиус опустил голову.

[Но мне больно…Разве нельзя побыть ребёнком рядом с мамой?]

Именно в этот момент раздался другой голос.

«Почему вы так разговариваете с молодым господином?»

Няня Маргарет подошла и мягко обняла его за плечи.

Она растила Кассиуса с младенчества вместо больной герцогини.

[Её объятия были единственным тёплым местом в этом доме.]

Старшая горничная фыркнула.»

«Маргарет, сколько ещё собираешься его баловать?»

«Ему всего семь.»

«Вот именно, уже семь.»

Маргарет хотела возразить, но, заметив взгляд мальчика, лишь улыбнулась.

«Пойдёмте в комнату. Леди Юлия ждёт вас. Я принесу сладости.»

«Хорошо…»

Кассиус медленно вернулся.

Едва он подошёл к двери, как она распахнулась.

«Кассиус!»

Юлия Адельхарт крепко обняла младшего брата.

Он неловко заёрзал.

«Я грязный…упал.»

«Ничего страшного. Сейчас умоешься.»

Она ждала его, даже не притронувшись к угощению.

Когда он вышел после умывания, прихрамывая, Юлия вскочила.

«Кассиус! Что с ногой?!»

«Н-Ничего…»

«Если ничего, почему ты так идёшь?!»

«Упал на тренировке…»

«Сэр Алекс! Как он посмел так обращаться с моим братом?!»

Она уже собиралась бежать разбираться.

Кассиус поспешно схватил её за руку.

«Это не из-за сэра Алекса…я сам упал.»

Юлия явно не поверила.

Но вместо гнева поставила перед ним тарелку.

[Любимый десерт Кассиуса.]

[Сладость, которую отец запрещал наследнику.]

Она наклонилась и прошептала:

«Ты говорил, что хочешь это попробовать. Ешь.»

«А если отец узнает…»

«Мы одни. Он не узнает. Быстрее.»

Кассиус осторожно откусил шоколадное печенье.

Оно приятно хрустнуло.

Сладость растаяла на языке.

Но самым тёплым было не это.

Рядом с Юлией он переставал быть наследником дома Адельхарт.

Он становился просто младшим братом.

Просто Кассиусом.