«Да. Но почему именно сейчас…»

Ибелия прошептала это едва слышно, однако в её голове уже развернулся целый диалог.

[Это была та ночь, когда Люк, промокший под дождём, нашёл четырёхлистный клевер и заболел. Та самая ночь, когда она предложила Кассиусу Адельхарту заключить контрактный брак.]

[Я не уверен, что значит - заботиться.]

[Я скажу вам. Для начала уберите документ и пойдите к Люциусу.]

Тогда она сказала это Кассиусу - человеку, который не умел выражать чувства к собственному сыну.

[Неужели теперь он…заботится обо мне?]

Стоило этой мысли мелькнуть, как её лицо вспыхнуло. Щёки будто обожгло огнём.

Ибелия поспешно прикрыла их ладонями.

[Раньше она бы решила, что просто неправильно истолковала его слова. Но после их поездки в её родной дом что-то между ними изменилось.]

[По крайней мере, так казалось ей.]

[Мне нужно понять. Что же происходит в его сердце?]

Импульсивно, почти не раздумывая, она спросила:

«Значит…вы заботитесь обо мне?»

«…»

На этот раз Кассиус молчал иначе. Он не подбирал слова, он избегал ответа.

И по этой тишине она поняла: [её догадка верна.]

«Почему?»

[Ведь он действительно проявлял заботу. Особенно сейчас, когда она болела.]

Снова тишина.

Ибелией не торопила его. [Даже если он ничего не скажет, это не страшно.]

[Странно, но молчание не казалось неловким.]

Наконец Кассиус нарушил его:

«Разве я не говорил вам, что моя мать умерла от лихорадки?»

«Да.»

«Вот поэтому.»

[С первого взгляда это звучало отстранённо, почти не по теме.] Но Ибелия быстро уловила смысл.

«Вы пришли…потому что боялись, что со мной может случиться что-то подобное?»

«…»

Она посмотрела на него, и внезапно в её голове мелькнула неожиданная мысль.

[Какой же он…милый.]

[Кажется, у меня действительно жар.]

Ей вдруг стало смешно от самой себя. [В этом мире некому было быть «милым», а она подумала так именно о Кассиусе.]

[Но…это не так уж плохо.]

[В Корее она не могла болеть спокойно. Ни в доме бабушки, ни у отца никто не замечал её. Даже когда было больно, она молчала.]

[И сейчас она сначала хотела скрыть недомогание. Но стоило ей пару раз закашляться, Энни подняла тревогу, и весь особняк всполошился.]

[Сначала это казалось обременительным.]

[Теперь - нет.]

[Может…он тоже считает, что меня нужно защищать?]

В груди зародилось странное, незнакомое чувство. Тепло, щемящее и лёгкое одновременно.

«Я правда в порядке. Это всего лишь лёгкая простуда.»

«Но…»

«Но?»

«Ничего.»

Она ждала, но он больше не собирался продолжать.

[Раньше её бы это не задело. Но теперь отчего-то стало неловко.]

Ибелия решила сменить тему.

«Какой была прежняя герцогиня?»

«…»

«Мне не из любопытства. В ближайшие три года я буду нести ответственность за герцогство. Мне хотелось бы знать, какой была моя предшественница.»

Она мягко добавила:

«Если вам трудно отвечать, не нужно.»

«Нет. Просто…»

Он замолчал, поджав губы. Ибелия уже решила, что ответа не будет, когда он всё-таки продолжил:

«У меня мало воспоминаний о матери.»

Она не стала перебивать.

«После моего рождения она часто болела.»

«Значит, вы не смогли провести с ней много времени.»

«Да.»

«Это…должно быть, было очень тяжело.»

Слова сорвались сами собой.

Тишина.

[Я перешла границу…]

Она уже собиралась извиниться, когда он тихо произнёс:

«Я не знаю.»

Голос был таким же ровным.

«У меня не было слёз. Разве не плачут, когда грустно?»

«…»

«Меня даже упрекали за то, что я не заплакал.»

Он посмотрел на неё пристально.

«Вы тоже считаете меня чудовищем?»

«Ах…»

[Это слово прозвучало неожиданно. Особенно из его уст.]

Ибелия покачала головой.

«Нет.»

«…»

«Люди разные. Просто вы выражаете чувства иначе.»

Она чувствовала это всем сердцем: [он не не плакал, он не мог.]

[Сдерживал всё так глубоко, что слёзы не находили выхода.]

[Каково это - хотеть плакать и не мог?]

Её собственный голос стал тихим:

«То, что вы не плакали, не значит, что вам не было больно.»

«…Вы говорите так же, как Юлия.»

Имя Юлии Адельхарт впервые прозвучало с его уст после того дня.

Ибелии стало любопытно.

[Какими были их отношения?]

Вопрос уже готов был сорваться, но она прикусила губу.

[Я не имею права.]

Ей вдруг захотелось узнать, каким было его детство. [Как человек, считавшийся холодным и бесчувственным, мог так дорожить сестрой?]

[Но она не спросила.]

Кассиус смотрел на неё так, будто ждал продолжения.

Когда его не последовало, он медленно поднялся.

«Я, пожалуй, слишком задержался.»

«Да.»

Он уже повернулся, когда она окликнула:

«Герцог.»

«Да?»

«Спокойной ночи.»

Он оглянулся и коротко кивнул.

«И вам, леди.»

Низкий голос прозвучал мягко, почти певуче.

***

[У Кассиуса и без того было немало дел. А внезапная поездка на два дня только прибавила работы.]

Вернувшись, он на рассвете направился в Императорский дворец, Его Величество всё ещё отказывался принять его под предлогом занятости.

[Но и в этот раз удачи не было.]

«Его Величество снова отказал в аудиенции?» - спросил Логан.

«Да. Придётся искать иной путь.»

«Понимаю. И…ещё кое-что.»

Кассиус передал ему плащ.

«Леди Венион простудилась.»

Рука Кассиуса едва заметно дрогнула.

«Простудилась?»

«Доктор сказала, что из-за холодного ветра.»

«Сейчас?»

«Ей уже лучше. Это лёгкая простуда.»

«Понятно. Можешь идти.»

Логан поклонился и удалился.

Кассиус направился в кабинет, даже не переодевшись. Но сосредоточиться на документах не мог.

[Леди Венион простудилась…]

[«Лёгкая простуда». Днём была температура, сейчас нет.]

[Но он не мог относиться к этому легкомысленно.]

[Его мать - прежняя герцогиня Адельхарт, умерла от лихорадки. Его старшая сестра Юлия - тоже.]

[Ибелия была худой, с хрупким телосложением. Она бы возразила: «Я не настолько слабая!» - но в его глазах она казалась уязвимой.]

Тонкий след на её запястье всё ещё стоял перед глазами. [Если от одного грубого захвата остаётся синяк, насколько же она хрупка?]

[Юлия была такой же.]

[Каждый сезон - лёгкая простуда.]

[Ничего страшного.] - говорила она.

[А потом умерла от жара.]

[Поэтому ли я вижу в ней Юлию?]

С этой мыслью Кассиус направился к комнате Ибелии.