Родственники рода Адельхарт яростно возражали против признания Люка наследником.

«Нельзя признавать этого ребёнка преемником семьи!»

«Герцогу следует как можно скорее жениться и привести настоящую герцогиню. Незаконнорождённый сын простолюдинки не может стать наследником!»

«Вы заботитесь о юном господине лишь потому, что у герцога пока нет законного ребёнка. Но всё изменится, когда у герцогини появится собственный наследник. Разве можно сравнивать их?»

Люк стоял один, посреди этой бури чужих голосов.

И тогда Кассиус Адельхарт холодно оборвал спор:

«Я уже решил. Наследником Адельхарт станет Люциус. Тот, кто осмелится возразить, лишится горла.»

После этих слов разговоры прекратились.

[Но раны ребёнка никуда не исчезли.]

Даже старейшины рода, которые настойчиво подталкивали Кассиуса к браку, смотрели на Люка словно на насекомое.

«Если бы я вышла замуж за герцога, сразу отправила бы мальчика в пансион. Незаконному сыну не место в особняке.»

«Пансион? Вы слишком добры. Я бы отправила его в монастырь, пусть проживёт там остаток жизни.»

Даже Кассиус, способный защитить сына, не умел дарить тепло.

«Я похож на человека, у которого есть время терпеть глупости?»

«Н-Нет, Ваша Светлость…»

«Вот именно.»

[В мире, где каждый смотрел на него с враждой, ребёнок просто не мог вырасти светлым и беззаботным.]

[Это так несправедливо…Люк ни в чём не виноват.]

[Ребёнка должны любить просто за то, что он существует.]

Ибелии стало искренне жаль мальчика, стоявшего перед ней с опущенной головой.

[Я решила разорвать помолвку с Кассиусом…Но ведь просто поздороваться с Люком можно.]

[Это ведь обычная вежливость.]

Она мягко улыбнулась.

«Здравствуйте, юный господин Адельхарт.»

Люк широко распахнул глаза.

«Вы…знаете меня?»

«Конечно. Вы очень похожи на герцога.»

Щёки мальчика мгновенно вспыхнули.

[Люк искренне восхищался своим отцом, поэтому сходство с Кассиусом было для него высшей похвалой.]

«Молодой господин, нужно поздороваться.» - напомнила няня за его спиной.

Люк неловко выпрямился и поспешно поклонился.

[Движение вышло неуклюжим, но невероятно милым.]

«Приятно познакомиться. Меня зовут Люциус Адельхарт.»

«Как вам известно, я Ибелия Венион.» - мягко ответила она.

Стоило ей улыбнуться, как лицо ребёнка стало красным, словно спелый томат.

Он растерянно посмотрел в её голубые глаза, затем поспешно опустил взгляд.

Маленькие пальцы беспомощно сжали ткань брюк.

«Тогда я…»

Ибелия собиралась попрощаться.

Но вдруг Рут крепко зажмурился и почти выкрикнул:

«Л-Леди Ибелия! Не хотите…выпить со мной чаю?»

Она не ответила сразу.

[Сердце подсказывало согласиться.]

[Но разум остановил её.]

[Я должна отказаться.]

[Поздороваться - одно дело.]

[Но совместное чаепитие подарит ребёнку надежду.]

[Надежду на то, что она станет его мачехой.]

[Ибелия не хотела, чтобы Люк испытал ту же боль ожидания и разочарования, через которую когда-то прошла сама.]

Она глубоко вдохнула и мягко улыбнулась.

«Простите меня, юный господин. У меня уже назначена встреча, поэтому я не смогу составить вам компанию.»

Глаза Люка расширились.

Разочарование медленно опустило его голову.

«Простите…»

«Нет. Это мне жаль.»

Ибелия почти коснулась его головы, желая погладить…но вовремя остановилась.

«Я пойду.»

«…Да.»

Она прошла дальше по коридору, оставив ребёнка позади.

И ей показалось, что за спиной раздался тихий детский всхлип.

***

Когда Ибелия покинула особняк, Люк больше не смог сдерживаться.

Слёзы покатились по его щекам.

Ребёнок горько плакал, пока няня не прижала его к себе.

«Няня…кажется, я поступил неправильно.»

Он вспомнил уроки этикета.

[Наставник говорил: приглашение на чаепитие нужно отправлять заранее письмом.]

[Неожиданное приглашение считалось невежливым.]

[А, он…просто выпалил его.]

Теперь отказ Ибелии казался совершенно естественным.

Люк рано научился читать чужие взгляды.

[И он быстро понял, что её слова о «назначенной встрече» были ложью.]

[Наверное…леди Ибелия меня ненавидит.]

[Даже взрослому тяжело быть отвергнутым человеком, которому хочется понравиться.]

[Что говорить о семилетнем ребёнке?]

Неудивительно, что он не мог перестать плакать.

[Она была другой…]

[До Ибелии в особняк приезжало множество молодых леди.]

[Няня говорила, возможно, одна из них станет его мачехой.]

Люк, никогда не знавший матери, всегда мечтал о ней.

В свой прошлый день рождения он даже молился луне:

«Пожалуйста…подари мне маму.»

[Но все дамы относились к нему холодно.]

[И постепенно надежда угасла.]

[Матери из сказок были добрыми и тёплыми…]

[Лучше уж вовсе не иметь мать, чем такую.]

«Сегодня приедет настоящая будущая герцогиня.» - сказала няня час назад.

И тогда Рут решил ничего не ждать.

[Ибелия Венион наверняка окажется такой же, как остальные.]

[…Но где-то глубоко внутри всё же жила крошечная надежда.]

[Она оказалась красивой, словно фея.]

[Розовые волосы напоминали сладкую вату, которую он однажды пробовал.]

[Голубые глаза - осеннее небо.]

[Но нельзя обманываться внешностью.]

[Все прежние леди тоже были красивыми.]

[Она всё равно меня возненавидит…]

И именно в этот момент...

«Здравствуйте, юный господин Адельхарт.»

[Она первой поздоровалась.]

[Впервые.]

Когда их взгляды встретились, Ибелия улыбнулась.

И тогда в сердце Рута впервые возникла мысль: [Было бы хорошо…если бы именно она стала моей мамой.]

Поэтому он и выкрикнул:

«Л-Леди Ибелия! Выпьете со мной чаю?»

Но ответ разрушил всё.

И даже спустя долгое время после её ухода ребёнок продолжал плакать.

***

Сладкое печенье и тёплое молоко таяли во рту.

Люка остался один в гостиной и храбро доел десерт.

[Сладкое немного успокаивало.]

Погладив слегка округлившийся живот, он решительно сказал:

«Няня! Я отправлю приглашение леди Ибелии!»

[Теперь всё будет правильно.]

[На этот раз - официально.]

«Бумагу и перо!»

«Вот, молодой господин.»

Подбадриваемый няней, Люк старательно выводил буквы.

Кривые строчки напоминали ползающих червячков, поэтому он трижды менял лист.

Наконец...

«Я закончил!»

Он гордо поднял письмо вверх.

Няня аккуратно запечатала его восковой печатью.

«Я отправлю письмо семье Венион.»

«Нет! Я сам!»

Люк схватил письмо и решительно выбежал из комнаты.

Его целью был дворецкий.

Мальчик почти подпрыгивал от волнения, когда вдруг услышал шёпот служанок на лестнице.

«Ты слышала? Леди Венион потребовала разорвать помолвку.»

«Что? Откуда знаешь?»

«Анна случайно услышала разговор.»

Сердце Люка сжалось.

[«Леди Венион», это Ибелия.]

Он испуганно спрятался за дверью соседней комнаты.

«Почему же она хочет разрыва? Разве плохо выйти замуж за герцога?»

«Как думаешь почему? Всё из-за молодого господина.»

Глоток.

Люк судорожно сглотнул.

Слова ударили его внезапно и больно.