Карета тронулась с места. Энни, съёжившись на сиденье, словно испуганная черепаха, тихо спросила:

«Что теперь будет со мной?»

«С этого дня ты станешь моей личной служанкой в резиденции Адельхарт.»

Энни осторожно подняла глаза.

«Ходят слухи, что помолвка расторгнута…Вы правда выходите замуж за герцога Адельхарта?»

«Да.»

Она больше ничего не спросила, перемены были слишком внезапными, чтобы сразу их осмыслить. Но напряжение в её лице постепенно исчезало.

Ибелия заметила опухшие руки Энни, всего за несколько дней кожа стала грубой, пальцы покраснели.

«Прости, что пришла так поздно.»

«Нет! Это вовсе не так!» - Энни поспешно замахала руками, затем покраснела и неловко почесала щёку. «Я просто рада…что вы не забыли обо мне и приехали за мной. Правда.»

Слова были простыми, но почему-то лицо Ибелии вдруг запылало. Она нарочно ответила чуть небрежнее:

«Разумеется. Ты ведь моя.»

Энни сжала кулаки с решительным видом:

«Я тоже буду служить вам всем сердцем!»

Ибелия невольно улыбнулась.

«Спасибо.»

***

После её отъезда граф Венион долго стоял, стиснув зубы.

Он недооценил ситуацию. Даже когда графиня рыдала и обвиняла Ибелию, он не воспринимал это всерьёз.

[Даже если тигрёнок, он всё равно всего лишь детёныш.]

Он прекрасно знал её слабость.

[Её мать. Он слышал, что та умерла, но рассчитывал, что Ибелия не знает правды. Можно было держать её на поводке, шантажировать, если потребуется.]

[Но она знала всё.]

[Это работа Кассиуса Адельхарта?]

[Нет. Ради одной девушки герцог не стал бы заходить так далеко. К тому же информация была собрана слишком быстро, даже дому Адельхарт понадобилось бы больше времени.]

[Тогда кто?]

[Однако это уже было второстепенно.]

[Главное - Ибелия вырвалась из его рук.]

[Если она станет герцогиней Адельхарт и окончательно отвернётся от семьи Венион, все его планы рухнут.]

[Этого нельзя допустить.]

Граф позвонил в колокольчик.

«Позови Кэтрин.»

Кэтрин - его племянница, ровесница Ибелии.

«Её нужно срочно доставить в столицу.»

Граф Венион усмехнулся.

[Если одна фигура на доске перестаёт быть полезной, её просто заменяют другой.]

[В конце концов, желающих стать герцогиней Адельхарт найдётся немало.]

***

Вернувшись после встречи с графом, Ибелия ощутила странную пустоту.

Она пропустила ужин и весь день провела в комнате.

Люк заходил к ней, но она велела передать, что не примет его. Она не могла заставить себя улыбнуться ребёнку.

[Похоже, тело прежней Ибелии реагирует.]

[Известие о смерти матери не стало для неё потрясением, ведь это были чужие воспоминания.]

[Она не могла скорбеть о том, чего не переживала сама.]

[Но чувства «той» Ибелии, похоже, всё ещё жили в теле.]

[Грусть не отпускала.]

Она лежала, глядя в потолок, не в силах уснуть. Спустя долгие минуты поднялась и вышла на террасу.

Ранний летний ветер был ещё прохладным. Он касался кожи, но не приносил облегчения.

Она смотрела на тёмный сад…и вдруг, словно по наитию, спустилась вниз.

Задний двор, куда имел право входить лишь хозяин герцогства, встретил её ароматом роз.

Ибелия закрыла глаза.

[Тот самый запах.]

[Мать пахла розовым мылом.]

[Моя дочь - красавица.]

[Словно она была самым драгоценным существом на свете.]

Стоило воспоминанию всплыть, как слёзы сами потекли по щекам.

Она не хотела плакать, но слёзы не слушались.

Ибелия опустилась на землю, закрыла рот ладонью и беззвучно разрыдалась.

Сколько прошло времени, она не знала.

Вдруг на её плечи легло что-то тяжёлое. Мужское пальто.

Она подняла глаза.

В темноте, будто вырезанный из ночи, стоял Кассиус Адельхарт.

Его алые глаза смотрели прямо на неё.

Он не спросил, почему она плачет.

Не спросил, что случилось.

Лишь произнёс:

«Холодно.»

[Она не понимала, это забота или просто сухая констатация?]

Но вместо того чтобы уйти, он сел рядом.

Слёзы вновь выступили на глазах.

Ибелия вытерла лицо тыльной стороной ладони и опустила взгляд.

[Я даже не переобулась…И туфли - домашние.]

После короткой паузы Кассиус заговорил:

«Моя мать умерла десять лет назад. Лихорадка. Лучшие врачи приезжали к нам, но не смогли её спасти.»

[Слова были непривычно длинными для него.]

Ибелия посмотрела на него.

[Лицо в лунном свете оставалось бесстрастным. Голос - ровным.]

[Зачем он говорит это?]

Она поняла, что возможно, он знает о сегодняшнем.

[И, быть может, это - его способ утешить.]

[Даже дом Адельхарт, самый могущественный в Империи, не смог спасти герцогиню. Значит, смерть - не всегда чья-то вина.]

[Он хотел сказать именно это?]

[Или я просто выдаю желаемое за действительное?]

[Возможно, он лишь вспомнил о своей матери, услышав её историю.]

[И всё же ей хотелось верить, что он пытается поддержать её.]

[Но это был Кассиус.]

[Тот самый, кто ещё недавно смотрел на неё с холодным презрением.]

[Между ними всё ещё стояла невидимая стена.]

Она тихо спросила:

«Вы…сейчас меня утешаете?»

Он промолчал.

«Если это утешение, можете не беспокоиться.»

Тишина.

«Я не так уж сильно потрясена. Так что…»

Она запнулась.

[Я не хотела говорить таким тоном…]

Смотря на свои мягкие домашние туфли, почти шёпотом добавила:

«Спасибо…что попытались меня утешить.»

И, не дожидаясь ответа, быстро поднялась и ушла.

Голос был едва слышен. [Услышал ли он?]

Она не обернулась.

Вернувшись в комнату и опустившись на кровать, Ибелия вдруг почувствовала лёгкость.

***

Последние дни Кассиус был занят как никогда.

[Подготовка к браку с Ибелией требовала не только личного решения.]

[Брак среди знати, это политика.]

[Особенно для герцога его положения.]

[Любой союз требовал одобрения Императора. А Император, желавший видеть Кассиуса супругом принцессы, был недоволен этим браком.]

Трижды Кассиус просил аудиенции.

И трижды ему отказывали.

Сегодня - вновь.

Ему удалось поговорить лишь с помощником Императора, разговор был коротким и холодным.

Когда он вернулся в резиденцию, уже стояла глубокая ночь.

«Герцог.»

Логан, которого он отпустил домой, ждал его с обеспокоенным видом.

«Что случилось?»

Кассиус вспомнил указание, полученное несколько дней назад, и уточнил:

«Графиня Венион снова приходила?»

«Нет, однако…»

[По выражению лица Логана было ясно, произошло нечто более серьёзное.]

«Говори.»