Женщина по имени Эрин Лаунер заметно напряглась и посмотрела настороженно.

[Понимаю…]

[Сейчас Ибелия Венион была одета в простую одежду горожанки. Это был совет господина Самуэля - появляться в трущобах в платье аристократки было попросту опасно.]

[И всё же скрыть происхождение оказалось невозможно. Светлая кожа, прямая осанка, отсутствие следов тяжёлой жизни, всё выдавало в ней дворянку.]

[Неудивительно, что Эрин смотрела на неё с подозрением. В этом районе такие люди не появлялись.]

«Кто вы? И откуда знаете моё имя?»

Пока Ибелия размышляла, как ослабить её настороженность, Самуэль внезапно схватился за живот обеими руками.

Он застонал так убедительно, будто действительно умирал.

«Я слышал, здесь живёт хороший аптекарь…ах…мне плохо…пожалуйста, спасите меня…»

[Игра была безупречной.]

Эрин колебалась, всё ещё не доверяя гостям, однако врачебная совесть взяла верх. Она широко распахнула дверь.

«Проходите скорее.»

Самуэль незаметно подмигнул Ибелии и первым вошёл внутрь. Та лишь покачала головой и последовала за ним.

Дом снаружи выглядел полуразрушенным, но внутри всё оказалось аккуратно прибрано. Комната была маленькой, однако солнечный свет проникал через узкое окно, создавая ощущение тепла и уюта.

Единственной проблемой оставалась вода, капающая с потолка.

«Садитесь сюда.»

Эрин указала на единственный стул у стола, затем смущённо пробормотала:

«Простите…у меня только одно место.»

«Пусть сядет госпожа.»

Самуэль, уже давно перестав изображать больного, галантно усадил Ибелию.

Эрин удивлённо моргнула.

«Разве вы не были больны?»

«Прошу прощения. Нам пришлось так поступить, чтобы вы не прогнали нас сразу.»

«Это…»

Она явно растерялась, и Ибелия на мгновение подумала, что их сейчас выставят за дверь. Но вместо этого Эрин подтянула табурет без спинки и села напротив.

«Тогда скажите прямо. Зачем такие важные люди пришли ко мне, ещё и притворяясь больными?»

Самуэль хотел объяснить, но Ибелия мягко остановила его жестом.

«Я скажу сама. Госпожа Лаунер…я хочу стать вашим покровителем.»

«Моим?»

«Да. Я слышала, что вы ищете финансирование, чтобы выпустить разработанное вами лекарство, но никто из знати не согласился помочь.»

Эрин прикусила губу и внимательно всмотрелась в лицо Ибелии, словно пытаясь прочитать её мысли.

Наконец она тяжело вздохнула.

«Верно. Я искала поддержку среди аристократов. Но они хуже торговцев. Завышают цену лекарств, которые должны спасать жизни, и требуют почти всю прибыль.»

[Говорить так о дворянах, прямо перед дворянкой, было смело.]

Но Ибелии это даже понравилось.

[Она действительно думает о пациентах.]

«Я не стану говорить, что отличаюсь от остальных.» - спокойно произнесла Ибелия.

«Но могу пообещать одно, ваше мнение будет решающим.»

«Конкретнее?»

«Цену лекарства определяете вы. Мне достаточно одного процента от продаж. Я не буду вмешиваться ни в ваши исследования, ни в использование прибыли.»

Эрин ошеломлённо замолчала.

«Почему?»

«Я знаю, что вы бесплатно лечите детей этого района. Я хочу помочь вам осуществить мечту.»

Повисла тишина.

Затем Ибелия добавила:

«И есть ребёнок, которому нужна ваша помощь.»

Она взглянула на Самуэля. Тот шагнул вперёд.

«У меня есть младшая сестра. Ей всего семь лет.»

Выражение лица Эрин мгновенно изменилось - настороженность осталась, но теперь в глазах появилась серьёзность врача.

«Что с ней?»

«С рождения она слаба. Частые приступы жара, одышка даже от небольшой нагрузки. Врачи говорили, что слабое сердце. Но лекарства не помогают.»

Эрин мгновенно схватила перо и начала записывать.

«По одному описанию сложно судить. Расскажите подробнее.»

Самуэль не упустил момент.

«Если вы согласитесь…может, осмотрите её лично?»

Эрин задумчиво прикусила кончик пера, настолько изношенного, что тот почти распадался.

[Нужно будет купить ей новое…] - мелькнула мысль у Ибелии.

Наконец врач решительно поднялась.

«Хорошо! Но…»

Она замялась.

Самуэль понимающе улыбнулся.

«Вы всё ещё нам не доверяете.»

[Риск действительно был велик.]

Ибелия мягко произнесла:

«Даже если вы не верите нам…вы поверите имени Адельхарт.»

В отличие от Самуэля, скрывавшего свою личность, она решила говорить открыто.

«Если скажете, что прибыли к Ибелии Венион, вас проводят.»

Глаза Эрин широко раскрылись.

«Дом Адельхарт? Неужели…»

«Да.»

Руки женщины задрожали, и она поспешно склонила голову.

«Как и ожидалось…вы дворяне.»

Ибелия мягко взяла её за руку и подняла.

«Не нужно формальностей. Общайтесь со мной свободно.»

Эрин некоторое время смотрела на неё, затем решительно кивнула.

«Хорошо. Я приду в особняк Адельхарт с инструментами для осмотра.»

«Будем ждать.»

Самуэль повернулся к Ибелии:

«Тогда позвольте представить вам мою сестру.»

Ибелия едва не сказала: [Вы о Арии?] - но вовремя прикусила язык.

[Я всё ещё не должна знать её настоящую личность.]

К счастью, Самуэль ничего не заметил и предложил ей руку, как сопровождающий.

Покидая дом Эрин, Ибелия почувствовала лёгкое волнение.

[Интересно…какая она?]

[Ария - будущий свет романа «Ария света», была ей дорога ещё тогда, когда она читала оригинальную историю.]

[Будет ли маленькая Ария такой же тёплой и искренней?]

[И ещё…]

[Я обязательно познакомлю её с Люком.]

Мысль была настолько неожиданной, что Самуэль пришёл бы в ужас, услышь её.

***

Карета направлялась к дому Самуэля.

Внутри Ибелия сняла его кольцо.

Серебряные волосы и золотые глаза, скрытые прежде, вновь проявились. Затем она развязала ленту на шее, и простая одежда мгновенно сменилась безупречным дворянским костюмом.

Теперь перед ней сидел совсем другой человек.

Высокородный аристократ.

[Самуэль Деноа…]

Она вспомнила сведения из оригинального романа.

[Он действительно был дворянином, старшим сыном маркиза Деноа.]

[Когда-то род Деноа пользовался благосклонностью Императора, но со временем обеднел настолько, что титул остался лишь формальностью.]

[Именно Самуэль должен был вернуть семье былую славу.]

[Точнее…вернёт в будущем.]

[Позже, унаследовав титул, он поднимет дом Деноа до уровня семьи Адельхарт.]

[Но сейчас всё только начиналось.]

[Причина создания информационной гильдии «Сьерро» была простой.]

[Он любил свою младшую сестру - Арию.]

[И понял: чтобы спасти её, нужны деньги, и информация.]