После череды мелких и крупных происшествий, связанных с Юлией Адельхарт, семья графа Вениона продолжала настойчиво присылать людей в резиденцию Адельхарт.

Сначала граф пытался встретиться с Кассиусом Адельхартом.

Когда тот отказался принимать его, цель сменилась.

Теперь они добивались встречи с Ибелией Венион.

Разумеется, Ибелия каждый раз приказывала немедленно отправлять посланников обратно, даже не принимая их.

У неё не было ни малейшей причины встречаться с семьёй Венион.

Разочарование испытывали только они.

Вскоре Ибелия распорядилась передать управляющему дома: если кто-либо из Венионов появится вновь. их следует разворачивать у ворот без доклада.

Однако в тот день всё оказалось иначе.

Лаура, временно присматривавшая за ней до возвращения Энни, поспешно подошла к ней.

«Молодая госпожа.»

В этот момент Ибелия гуляла по саду вместе с Люциусом, который был необычайно оживлён, словно последние дни питался одним шоколадом.

«Что случилось?»

Лаура нерешительно произнесла:

«Графиня Венион прибыла с визитом.»

Лицо Ибелии мгновенно похолодело.

Она велела не впускать Венионов, но, если явилась сама графиня - ситуация менялась.

Теперь становилось ясно, почему служанка выглядела растерянной.

«Леди Ибелия?»

Люциус, ничего не понимая во взрослых делах, крепче сжал край её рукава.

Она мягко накрыла его ладонь своей.

«У меня нет к ней дел. Передай, что я не принимаю. Если графиня появится снова, даже не сообщай мне.»

Но Лаура не ушла.

Она наклонилась ближе и прошептала:

«Графиня сказала, если вы не выйдете, она не отпустит вашу горничную.»

Ибелия нахмурилась.

«Она не отпустит Энни?»

«Да.»

Она на мгновение закрыла глаза.

[Отказаться от Энни…или уступить?]

«Ха…»

[Решение далось быстро.]

Ибелия отпустила руку Люциуса.

«Молодой господин, мне нужно ненадолго встретиться с гостьей.»

Мальчик тревожно прижался к ней.

«Можно я пойду с вами?»

«Я скоро вернусь. А потом научу вас плести браслеты из клевера. Пока поиграйте с няней?»

«Пойдёмте, молодой господин.» - мягко сказала няня Маргарет.

Люциус неохотно отпустил её рукав.

«…Хорошо.»

«Я быстро.»

Она погладила его по волосам и направилась в гостиную.

***

Ещё из коридора доносились громкие крики.

«Я её мать! Почему мне запрещают видеть дочь?!»

«Прошу успокоиться. Вы находитесь в резиденции герцога Адельхарта.»

«Ты мне угрожаешь? Обычный дворецкий!»

Ибелия тихо усмехнулась.

[Как всегда.]

Она вошла внутрь.

«Кто здесь называет себя моей матерью?»

«Ты!»

Дворецкий обеспокоенно посмотрел на неё.

Ибелия жестом отпустила его.

«Освежающие напитки не нужны. Гостья скоро уйдёт.»

«…Как прикажете.»

Дворецкий поклонился и вышел.

Графиня Венион сверлила её взглядом.

«Ужасное обращение с гостями!»

«Разве незваных людей теперь называют гостями?»

«Что ты несёшь!»

Женщина резко подняла руку, но тут же опустила её и села напротив.

Ибелия лениво осмотрела свои ногти.

«Итак. Зачем вы пришли?»

«Ты решила разорвать отношения с домом Венион? Герцог заявил, что нас даже не пригласят на свадьбу и не будет приданого!»

«Именно так.»

«Ты забыла, кто устроил этот брак?!»

«Но замуж выхожу я. После свадьбы я стану Ибелией Адельхарт. Поддерживать связь с Венионами больше нет необходимости.»

«Что?»

«Вам ведь всегда было неприятно, что я ношу фамилию Венион.»

Ибелия поднялась.

«Полагаю, разговор окончен. Надеюсь, вы больше не появитесь здесь. И раз я выполнила ваше условие - отпустите Энни.»

Она уже направилась к выходу.

Но за спиной раздался крик.

«Твоя мать!»

Ибелия остановилась.

Тело отреагировало раньше разума.

[…Память прежней Ибелии.]

[Она действительно любила свою мать.]

[Ответ стал очевиден.]

Ибелия медленно обернулась.

«Вы сейчас мне угрожаете? Собираетесь использовать мою мать?»

«К-Кто угрожает! Я лишь напоминаю о долге благодарности!»

[Но это звучало именно как угроза.]

[Графиня упустила одно.]

[Перед ней стояла уже не прежняя Ибелия.]

[Раньше девушка дрожала бы и просила прощения.]

[Теперь - нет.]

В груди поднялся гнев.

[Как вы смеете трогать её семью?]

[Пусть эта женщина не была её настоящей матерью, она всё равно была частью семьи.]

Ибелия холодно произнесла:

«Немедленно уходите.»

«Ибелия!»

«И, если вы хоть попытаетесь причинить вред моей матери…тогда я действительно перестану сдерживаться.»

Она распахнула дверь.

«Проводите гостью.»

«Слушаюсь.»

«Ибелия!»

Она уже уходила, но вдруг обернулась.

«Ах да. Не забудьте отправить Энни.»

После этого Ибелия спокойно покинула гостиную.

Крики графини ещё долго звучали позади.

Но она больше не обернулась.

***

[Я не могу оставаться бездействующей.]

[Граф Венион был не из тех, кто забывает угрозы.]

[Он даже пытался давить на герцога Адельхарта.]

[Значит, способен использовать её мать как рычаг.]

[Нужно встретиться с господином Самуэлем.]

Ибелия уже собиралась выйти из особняка, когда вспомнила о Люциусе.

[Она обещала быстро вернуться.]

[Ребёнок наверняка ждал её.]

[Она не могла его разочаровать.]

***

В саду Люциус тем временем собрал целых десять листков клевера.

Увидев её издалека, он радостно побежал навстречу.

«Леди Ибелия!»

«Простите, что я задержалась.»

«Нет! Вы пришли быстро! Смотрите!»

Он поднял руки вверх.

«Я хорошо справился?»

Ибелия улыбнулась.

«Очень хорошо.»

Лицо мальчика засияло.

«Тогда вы научите меня делать браслет?»

Она хотела немедленно отправиться к Самуэлю.

[Но обещание есть обещание.]

Ибелия села рядом с ним за садовый столик.

«Конечно.»

Они разрезали стебли клевера и переплетали их между собой.

Вскоре Люциус уже справлялся сам.

«Этот я подарю леди Ибелии!»

Он аккуратно надел цветочный браслет на её запястье.

«Тогда мой, это вам, молодой господин.»

Она улыбнулась и вручила ему свой.

Оставив мальчика под присмотром няни Маргарет под предлогом отдыха, Ибелия переоделась, накинула плащ и покинула особняк.

Её путь лежал туда же, куда и в прошлый раз.

В неприметный, полуразрушенный бар.

Туда, где её ждал ответ.