«Как ты смеешь!»

Герцог резко вскочил со своего места и приблизился к сыну. Его рука взметнулась вверх, привычным движением, знакомым Кассиусу с детства.

Когда-то одного этого жеста было достаточно, чтобы мальчик в ужасе съёжился, начал извиняться и умолять о прощении.

[Но теперь всё изменилось.]

[Он больше не был ребёнком.]

[Теперь у него появился тот, кого нужно защищать.]

Кассиус не отступил.

Он спокойно посмотрел отцу прямо в глаза.

Герцог замер, всего на мгновение.

Но затем, словно желая вернуть утраченное превосходство, занёс руку ещё выше, собираясь ударить сына.

Кассиус перехватил его запястье.

Сжал крепко.

Настолько, будто мог сломать кость одним движением.

Лицо герцога покраснело, уже не от гнева, а от боли.

«Ты…посмел…!»

Кассиус глубоко вдохнул, подавляя вспыхнувшую ярость.

[Хорошо, что с детства его учили контролировать эмоции.]

[Иначе…я бы уже убил его.]

«Запомните, отец.»

Его голос звучал тихо, но холоднее стали.

«Я больше не стану терпеть. Если вы хоть раз поднимете руку на Люциуса…я этого не прощу.»

Герцог замолчал.

Впервые он ясно понял, что его сын изменился.

Так Люциус Адельхарт стал сыном Кассиуса.

***

После того дня ребёнка вместе с няней Маргарет отправили в прибрежную виллу.

Кассиус вернулся в Академию.

Следующая их встреча произошла лишь спустя два года.

В один летний день, когда Кассиус уже был взрослым мужчиной, он вернулся домой из-за известия о смерти отца.

И увидел Люциуса на похоронах.

[Оглядываясь назад, становилось очевидно, мальчик совершенно не походил на Юлию Адельхарт.]

[Напротив.]

[Он выглядел почти точной копией самого Кассиуса.]

[Даже без официальных заявлений среди знати быстро поползли слухи: ребёнок - внебрачный сын герцога.]

Кассиус был доволен этим.

[Так честь Юлии оставалась незапятнанной.]

[Настоящий отец ребёнка так ни разу и не объявился.]

Поэтому Люциуса без труда внесли в родословный список как законного сына дома Адельхарт.

***

После похорон Кассиус подошёл к мальчику.

Люциус ещё не понимал значения смерти, но чужая атмосфера пугала его.

«Люциус.»

Стоило герцогу приблизиться...

«Няня…»

Мальчик испуганно спрятался за няню Маргарет.

Для ребёнка бесстрастное лицо Кассиуса казалось страшным.

И тогда Кассиус увидел самого себя.

Маленького мальчика, вздрагивающего от каждого холодного слова отца.

Он остановился.

И больше не сделал ни шага вперёд.

***

После того как Кассиус унаследовал титул герцога Адельхарта, он и Люциус переехали в столичный особняк.

С годами страх исчез.

Люциус больше не боялся его.

Напротив - восхищался.

В глазах ребёнка Кассиус оставался строгим и немного пугающим, но одновременно походил на рыцаря из сказок.

Люциус хотел сблизиться с ним.

Однако сам Кассиус держал дистанцию.

Он боялся снова увидеть страх в глазах сына.

Вместо этого он любил по-своему.

Дал ему всё, что полагалось наследнику дома Адельхарт.

[Лучшее образование.]

[Защиту.]

[Положение.]

[Так он выражал любовь.]

[И Люциус вырос без нужды, во всём, кроме одного.]

[Отцовского тепла.]

Но Кассиус считал это нормальным.

Он сам никогда не знал родительской любви.

[Если я вырос без неё…значит, и он сможет.]

[Он даже не думал, что когда-нибудь это станет проблемой.]

Пока об этом не заговорила Ибелия Венион.

***

Последней во сне появилась Юлия Адельхарт.

Как всегда - сияющая улыбка.

Она обнимала Люциуса на бескрайнем поле.

Тихий смех доносился до Кассиуса, словно ветер.

Время будто остановилось.

И вдруг лицо Юлии изменилось.

Светлые волосы стали платиновыми, затем окрасились в мягкий розовый оттенок.

Фиолетовые глаза сменились небесно-голубыми.

Перед ним стояла Ибелия.

Она обнимала Люциуса так же тепло.

И улыбалась.

Кассиус внезапно понял, что эта улыбка удивительно ей подходит.

Увидев её такой впервые, он во сне принял решение.

[Я должен защитить тебя.]

[В отличие от Юлии, которую он когда-то потерял.]

***

На следующее утро Кассиус пришёл к Ибелии очень рано.

Он почти не спал.

Глаза слегка покраснели.

«Не могли бы вы уделить мне несколько минут?»

«Одну минуту. Я переоденусь.»

Ибелия быстро сменила ночную одежду на домашнее платье и вышла в коридор.

Кассиус молча пошёл впереди.

Она следовала за ним, украдкой наблюдая.

[Он всё ещё сердится?]

[Но лицо герцога, как всегда, ничего не выражало.]

[И всё же сегодня его настроение казалось мягче.]

Они остановились не в гостиной.

А в комнате с портретами.

Кассиус уверенно вытащил книгу, сдвинул шкаф и вошёл внутрь тайной комнаты.

[Всё осталось так же, как вчера.]

Он поднял с пола белую ткань.

Его взгляд остановился на улыбающейся Юлии.

Долгое молчание.

Ибелия не торопила его.

[Некоторые раны лечит время, а некоторые - только гниют глубже.]

[Для Кассиуса Юлия была именно такой раной.]

[Незаметной.]

[Но смертельно глубокой.]

[И всё же даже такие раны можно исцелить.]

[Когда-нибудь.]

«Я…»

Наконец он заговорил.

«Я всё ещё не намерен рассказывать Люциусу правду о его матери. Если возможно…я хотел бы сохранить это до конца жизни.»

Ибелия лишь слушала.

«Но…думаю, он может узнать о своей тёте.»

Она удивлённо посмотрела на него.

Кассиус вынес мольберт и поставил портрет рядом с изображением Люциуса.

Юлия и улыбающийся ребёнок рядом выглядели неожиданно гармонично.

[Это приносило покой.]

«Скажите ему…что он может приходить сюда в любое время.»

Ибелия мягко улыбнулась.

«Лучше, если вы скажете это сами.»

После короткой паузы Кассиус кивнул.

«Понимаю.»

***

Во время полдника Люциус сиял от счастья.

«Леди Ибелия!»

«Да, молодой господин.»

Он схватил её за руку.

«Отец разрешил мне увидеть портрет ангела!»

Ибелия сделала вид, будто слышит это впервые.

«Правда?»

«Да! Я думал, что он сердится, но оказалось, что нет!»

«Я же говорила, герцог не злится на вас.»

Мальчик смущённо покраснел.

«Леди Ибелия такая умная!»

«Тогда пойдём посмотрим вместе?»

«Конечно.»

Они вошли в комнату портретов.

Увидев изображение Юлии, Люциус сразу оживился.

«Её зовут Юлия Адельхарт! Она моя тётя! Старшая сестра моего отца! Няня сказала, что тётя Юлия была доброй, как настоящий ангел!»

Он говорил с восторгом о женщине, которую никогда не встречал.

«Да…она действительно кажется очень доброй.»

Ибелия посмотрела на портрет.

Юлия была настолько прекрасна, что на глаза наворачивались слёзы.

[Пусть однажды вы все обретёте свободу.]

[Кассиус.]

[Люциус.]

[И ты.]