«Молодой господин?»

Голос ребёнка едва слышно донёсся из-под одеяла.

«Я испугался голоса отца…»

Ибелия Венион прекрасно понимала, о чём он говорил. [Голос Кассиуса Адельхарта, прозвучавший днём, был настолько холодным и тяжёлым, что даже ей самой стало не по себе.]

[А для семилетнего Люки это, должно быть, оказалось по-настоящему страшно.]

Она невольно вспомнила выражение лица Кассиуса. [На самом деле он злился вовсе не на сына.]

[Скорее…на самого себя.]

[За то, что не сумел защитить сестру, которую любил. Или, возможно…он просто скорбел.]

Боль утраты Юлии Адельхарт была куда глубже, чем Ибелия могла себе представить.

Она мягко погладила ребёнка поверх одеяла.

«Нет, всё совсем не так. С чего бы герцогу сердиться на молодого господина? Он просто устал. В последнее время у него очень много дел. Вы ведь тоже иногда злитесь, когда устаёте после игр, правда?»

Под её ладонью Люка слегка пошевелился.

Ибелия терпеливо гладила его по голове и груди, ожидая, пока он успокоится.

Спустя некоторое время мальчик осторожно высунул лицо из-под одеяла. Он всё ещё выглядел подавленным, не дулся и не отворачивался, как обычно.

Ибелия вытерла рукавом его вспотевший лоб.

«Хотите, я почитаю вам?»

«Да!»

«Какую книгу сегодня?»

«Про великого рыцаря!»

Она улыбнулась.

«Какую именно историю? Про рыцаря, победившего огнедышащего дракона? Или про того, кто спас принцессу из лап ведьмы? Что вам больше нравится, молодой господин?»

«Про дракона!»

Люка высоко поднял руку, будто уже держал меч.

«Няня Маргарет говорила, что мой отец тоже смог бы победить дракона!»

[Это было правдой.]

[Кассиус Адельхарт считался сильнейшим рыцарем Империи. Просто…в Империи не водилось огнедышащих драконов.]

[Но разрушать детскую веру было нельзя.]

«Конечно. Герцог - рыцарь, способный победить даже дракона. Вы тоже хотите стать таким, как он?»

«Да!»

Мальчик энергично закивал.

«Тогда, когда вырастете, тоже отправитесь побеждать дракона?»

«Эм…»

Вопреки ожиданиям, Люка замялся.

[Его нахмуренное лицо выглядело невероятно мило.]

[Какой же он всё-таки ребёнок…]

[Несмотря на серьёзность, ему всё ещё было всего семь лет. Мечтать стать рыцарем - одно, а представить настоящего дракона - совсем другое.]

«Боитесь драконов?»

«Нет! Не поэтому…»

«Правда?»

«Потому что…я стану рыцарем…»

«Правда?»

Люка сжал кулаки и решительно заявил:

«Я буду защищать леди Ибелию!»

«Что?»

Она растерянно моргнула.

«Я не пойду побеждать дракона. Я буду защищать вас!»

Сказав это, мальчик смутился и поспешно добавил:

«К-Конечно…если страшный дракон попытается унести леди Ибелию, тогда я его убью!»

В груди Ибелии что-то болезненно сжалось.

[Почему этот ребёнок такой…невероятно тёплый?]

Слёзы едва не выступили на глазах.

Заметив её изменившееся лицо, Люка испуганно вскочил.

«Леди Ибелия! Вы плачете? Я сделал что-то не так?!»

«Нет…»

Голос предательски дрогнул.

Она быстро вытерла глаза и крепко обняла его.

«Мне просто очень приятно, что вы хотите меня защищать.»

Люка рассмеялся и обнял её за шею. Его звонкий детский смех наполнил комнату теплом.

«Теперь я буду хорошо кушать! Много овощей и мяса! Тогда я вырасту большим, да?»

«Да, обязательно.»

«Стану таким же большим, как отец…и буду защищать леди Ибелию!»

«Спасибо…»

Ибелия подняла голову, сдерживая новые слёзы, и мягко погладила его по спине.

***

Засыпать Люка явно не собирался.

Он широко раскрывал глаза, стараясь не пропустить ни строчки из книги.

Хотя веки уже тяжело опускались, он отчаянно боролся со сном, зевая и снова выпрямляясь.

Это невольно вызывало у Ибелии улыбку.

Когда в истории рыцарь победил дракона, мальчик даже вскочил на кровати и начал размахивать руками, будто сражался настоящим мечом.

Он сложил ладони так, словно держал невидимый клинок, и выглядел при этом удивительно убедительно.

[Точно…он ведь уже учится владеть мечом.]

[Наверное, Люка усердно тренируется, мечтая стать таким же, как Кассиус.]

И вдруг мысль, о которой она на время забыла, неприятно кольнула сердце.

[Но его настоящий отец…маг.]

[От этой правды стало тяжело.]

Ибелия машинально сжала переносицу между пальцами.

[Об этом подумаю позже.]

[Сейчас важнее было другое.]

[Кассиус наверняка скоро успокоится. Всё-таки речь идёт о Люке.]

[Так она думала.]

Укрыв уснувшего ребёнка одеялом, Ибелия тихо вышла из комнаты.

Она ещё не знала, что ошибалась.

***

На следующий день Кассиус, который обычно появлялся хотя бы к обеду, в столовой так и не появился.

Люка уныло смотрел на пустое место за столом.

«Наверное…отец всё-таки злится на меня.»

«Нет. Похоже, он просто рано ушёл по делам. Не переживайте.»

Ибелия мягко погладила его по спине.

Но сама она понимала другое.

[Он…словно избегает Люку.]

Ибелия не могла понять почему.

[Портрет Юлии мальчик нашёл случайно. Кассиус прекрасно это знал.]

[Тогда почему?]

[Может…он просто не может смотреть на него.]

[Но уверенности не было.]

Она слишком мало знала Кассиуса Адельхарта.

[Жаль, что в романе «Ария света» о нём почти ничего не рассказывалось.]

[Сюжет начинался уже после того, как Люциус Адельхарт унаследовал герцогство.]

[К тому времени Кассиуса в истории уже не существовало.]

Иногда Люка вспоминал детство, и тогда его отец описывался лишь как строгий человек.

Даже зная события книги, Ибелия почти ничего не понимала о настоящем Кассиусе.

[Только то, что он был холоден к сыну, и что Юлия оставалась его незаживающей раной.]

[И ещё, он явно её недолюбливал].

[Я не могу оставить всё как есть.]

[Соглашаясь на брак, она надеялась, что отношения отца и сына хотя бы немного улучшатся.]

[Но становилось только хуже.]

Поэтому той ночью Ибелия дождалась возвращения Кассиуса и направилась к нему.

[Если не поговорить сейчас, утром он снова исчезнет.]

Она глубоко вдохнула и постучала.

После короткой паузы изнутри донеслось:

«Войдите.»

В кабинете Кассиус работал с документами.

Он даже не поднял голову, словно заранее знал, кто пришёл.

«Чем могу помочь, леди?»

Ибелия остановилась у двери.

«Я хотела поговорить о вчерашнем.»

Хруст.

Перо в его руке сломалось.

Кассиус посмотрел на сжатые пальцы, испачканные чернилами, и спокойно вытер их платком.

Движения оставались безупречно аристократичными, но напряжение всё же выдавало его.

«Я не хочу обсуждать это.»

«Люка сильно переживает.»

Он отложил платок.

«Это не касается леди.»

«Вы помните, что я сказала, соглашаясь выйти за вас? Я просила уделять Люке больше внимания.»

«Это другое.»

«Нет. Это то же самое.»

Ибелия подняла взгляд.

Теперь их разделяло совсем небольшое расстояние.

Уголки глаз Кассиуса дрогнули.

Он не плакал, но глаза покраснели, а взгляд стал влажным.

[Странно…но сейчас он напоминал ей Люку.]

[Ребёнка, который боялся быть отвергнутым.]

[Причины были разными, но страх одинаковым.]

[Он боится…что правда раскроется.]

И прежде чем успела остановить себя, Ибелия тихо произнесла:

«Люка хочет узнать о своей настоящей матери.»